Меня, в свою очередь, друзья расспрашивали долго и со вкусом. Да я и не стремилась скрывать от них что либо, включая неаппетитные подробности про найденных нами магов и хищную поляну. Завершала я свой рассказ уже в хмуром молчании, все понимали, что ничем хорошим наш поход бы не закончился.

Судя по тому, что выволочку в академии не устроили, король нас не сдал. Учеба шла своим чередом. Завуч удовлетворился качеством моей работы с шестью активными потоками, но вместо того, чтобы перейти к семи, оставил всего одно занятие в месяц с доктором Аланом для поддержания достигнутых навыков. Правда, свободного времени у меня от этого не прибавилось, поскольку теперь Кайден решил уделить внимание переводу заклинаний на пассивные потоки. С левитацией и абсолютником у меня и так все было неплохо, тем более что и то и другое я тренировала ежедневно, а вот задания на управление твердыми иллюзиями больше походили на издевательство.

Один запрет пользоваться нормальными столовыми приборами чего только стоил. Хорошо хоть, тарелку с кружкой не отняли, а то бы вся в супе и компоте была. Но и так, если я отвлекалась, не донесенная в иллюзорной ложке или вилке еда плюхалась обратно в тарелку, зачастую не особо аккуратно.

Мою попытку держаться от них подальше в буквальном смысле, то есть пересесть в столовой за угловой столик, ребята не оценили. Почти полчаса они допытывались, что случилось, а когда я все-таки призналась, что переживаю из-за того, что втравливаю их в неприятности, покрутили пальцем у виска.

Стоит ли говорить, что количество не донесенной до рта еды после этого значительно увеличилось, поскольку ели так теперь за нашим столом все, кроме Ирры и ее подруги. Зато трапезы у нас проходили в полной тишине, если не считать сосредоточенного сопения. Тяжелее всех это упражнение давалось Мареку, который отвлекался на что ни попадя и терял контроль над иллюзией со всеми вытекающими или выпадающими из нее последствиями.

Элтар тоже работал на износ, то возвращаясь домой поздно вечером, то весь день проводя в лаборатории. Я сочувствовала молча и с расспросами не лезла, пока однажды он не вернулся с располосованной рукой.

— Таль, можешь амуницию в порядок через исходное состояние привести? — попросил он, устало усаживаясь за кухонный стол. — У меня сегодня совсем сил нет.

— Кто это тебя так? — поинтересовалась я, вынимая из брошенной им у стола сумки походный комплект одежды, похожий на тот, что давали мне эльфы. — А главное — где?

— На старом континенте, где же еще. И если ты о руке, то это рырга постаралась.

— А если не о руке? — уточнила я, с опаской разглядывая своего друга, но других повреждений все же не обнаружив.

— Да как-то сегодня вообще неудачно сходили, — поморщился архимаг. — И исследований меньше половины провести сумели, и раненых много. От тех же рырг под конец еле отбились.

— Элтар, может не стоит так рисковать? Ты себя просто изматываешь…

— Не рисковать⁈ Таль, а ты понимаешь, как я себя чувствую и как на меня остальные смотрят? Я настаивал на экспедиции, которая в итоге погибла, а сам в нее не пошел. Я не могу отказаться еще и от участия в исследовательской работе.

— Да не отказывайся! Кто тебя заставляет? Если не можешь участвовать реже в этих походах, значит бери поменьше заказов как алхимик, а лучше вообще пока не бери. Тебе что, так остро деньги нужны?

— Не могу, — вздохнул Элтар. — Зелья, которыми сейчас занимаюсь, как раз для походов нужны. Плюс исследования образцов.

— Но так нельзя! Это плохо кончится.

— И что ты предлагаешь? — устало поинтересовался маг.

— Принять душ, пока я разогреваю ужин и занимаюсь твоей амуницией, а дальше посмотрим, — призналась я, что предложить какой-то выход из сложившейся ситуации на данный момент не могу.

Элтар кивнул и, тяжело поднявшись со стула, отправился принимать водные процедуры. Я унесла грязную и рваную амуницию в прихожую, разложила там на столе. К счастью, повреждения были не слишком масштабны, то есть заклинанию предстояло лишь стянуть разорванную ткань, а не восстановить отсутствующие куски. На это моего резерва, составлявшего на данный момент чуть меньше архимага, должно было хватить с лихвой. Но заняться этим можно было и после ужина, когда архимаг оправится отдыхать, поэтому я оставила вещи в прихожей и пошла накрывать на стол.

Доделав уроки, приведя в порядок амуницию и аккуратно сложив ее обратно в сумку, я медитировала, сидя на веранде и размышляла. С одной стороны, Элтар взрослый опытный маг, и ему виднее, как правильно поступать. С другой, он тоже человек, и сложившаяся ситуация не может не давить на него, а значит, принимаемые решения могут быть далеко не оптимальными. Но что я могу сделать, чем помочь? В результате я решила, что лучше всего будет посоветоваться по этому поводу с Кайденом, и ушла спать, а утром еще до начала занятий отправилась к завучу в кабинет.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался тот, когда я изложила ситуацию.

— Я⁈ Если бы мне было что предложить, я бы к Лисандру, а не к вам пошла.

— А от меня ты чего хочешь? Я бы с удовольствием поучаствовал в экспедициях и подстраховал Элтара, но до каникул не могу.

— Да я не в том смысле. Просто надеялась, что вы что-то подскажете…

— Расклад такой, — сцепил пальцы перед подбородком завуч. — Исследовательские группы состоят из четырех гвардейцев и четырех магов. Руководство группой и задача защиты лежат на гвардейцах. Специализация магов может варьироваться, но в основном это телепортист, травник или алхимик, артефактор и элементалист.

— Зачем там артефактор? — удивилась я.

— Затем, что исследования проводятся не только вручную.

— А зачем столько гвардейцев? Не лучше ли их заменить малым кругом боевых магов, раз исследования все равно местную живность привлекают?

— И где же нам столько магов взять? — скептически поинтересовался Кайден. — Исследовательских групп на данный момент шесть, а выделять какую-то одну нет никаких оснований. Вот когда в двухдневный поход пойдут, там да, в основном боевые маги будут.

— И Элтар, — нисколько в этом не сомневаясь, заключила я. — А к эльфам за помощью обращались?

— Насколько я знаю, переговоры по смешанным группам ведутся, но какой смысл им охранять наших магов, если можно послать свои экспедиции?

— Ну хорошо, а нельзя как-то план по изготовлению зелий перераспределить? Я понимаю, что задания короля для магов обязательны, но должна ведь при этом общая загрузка учитываться.

Кайден пообещал посмотреть, что можно сделать, и отправил на уроки, а вечером после занятий эльфийским меня неожиданно пригласили к лорду Идлертиниэлю. Я напряглась, ожидая нотаций на тему того, что Владыка из-за меня подверг опасности свою бесценную для эльфов жизнь, или чего-то еще в этом же роде, но новости оказались хорошими. Посол торжественно вручил мне изящное колечко со знаком бесконечности, подтверждающее право свободного пользования телепортом между столицами. Это было одно из нововведений, о которых успели договориться Тэль с Доремаром во время неформальной встречи у меня дома. Я задумчиво покрутила кольцо на пальце и решила отправиться и на этот выходной в Мириндиэль. Ведь пока идут официальные переговоры о создании смешанных исследовательских групп, можно попробовать отдельно решить вопрос с участием одного конкретного эльфийского мага, рядом с которым Элтар будет находиться в значительно большей безопасности.

К дворцовому телепорту я отправилась сразу из академии, еще с утра прихватив из дома сумку со всеми необходимыми учебниками и заданиями. После демонстрации полученного накануне колечка меня без лишних вопросов отправили в Мириндиэль. С переходом в гарнизон смотрителей Дикой долины тоже особых проблем не возникло. Все дворцовые телепортисты меня уже знали, и некоторые сомнения, читавшиеся на их лицах после названной точки выхода, удалось легко развеять, сообщив, что мне просто нужно проконсультироваться с одним из смотрителей.