Я отвела взгляд. Не смогу, и сама прекрасно это понимаю.

— Магия — это другое. У Кайдена ведь это единственная настолько серьезная ошибка, и ты сам говорил, что люди просто не знали о пределе источника, или как оно там называется. Я вряд ли смогу стать такой, как Кайден, он ведь гений, но я буду очень стараться. И не буду лезть туда, где ничего не смыслю.

— То есть эту ответственность ты принять готова, при условии получения необходимой подготовки, — подытожил Тэль и выжидательно посмотрел на меня.

Пришлось кивнуть.

— Из чего я делаю вывод, что в статусе Владычицы эльфов тебя пугает именно отсутствие соответствующей подготовки.

— Нет. Знания — дело наживное. Сейчас их, конечно, недостаточно, ведь я сосредоточилась на том, чтобы побыстрее окончить академию. Но я не представляю себя Владычицей, и среди эльфов многие недовольны твоим выбором, а значит, и они не представляют меня в роли своей Владычицы.

— Возможно, они просто недостаточно хорошо тебя знают?

— Ты это серьезно?

— Абсолютно. Как ты думаешь, почему лорд Идлер выполнил твое требование о встрече со мной, хотя изначально не собирался этого делать?

— Потому что я пригрозила вернуть венец.

— И да, и нет. Дело не столько в том, что ты сказала, сколько в том, как именно это сказала. Ты не просила, не закатывала истерики, не кричала, а потребовала исполнения его обязанностей жестко и непреклонно. Он никогда не стал бы оспаривать мое решение в данном вопросе, но, думаю, сегодня впервые увидел в тебе будущую владычицу. А учитывая состояние, в котором ты находилась, тебе действительно нужна была помощь.

— Да, иначе бы я не стала тебя беспокоить и тем более угрожать послу. Просто я из-за всего этого сегодня чуть экзамен не завалила. А завтра у меня сразу два, и я побоялась, что это создаст проблемы.

— Таль, а ты действительно готова была разорвать нашу помолвку, если твое требование не исполнят?

Отвечать не хотелось, и я отвела взгляд.

— Значит, готова, — сделал верный вывод Тэль. — Неужели для тебя это значит так мало? Я ведь сделал все, чтобы ты была просто моей невестой, чтобы новый статус не давил на тебя.

— И я очень благодарна за это, правда. Вот только твоя невеста должна будет стать Владычицей эльфов, пусть это и не подразумевает правление над ними. Статус будущей владычицы в действительности тоже очень высок, и ты сам говорил, что, если мне понадобится помощь, я могу обратиться в посольство, и они обязаны будут мне помочь. Именно сегодня мне потребовалась помощь, потребовалось срочно увидеться с тобой, потому что только ты мог помочь вот так разобраться в себе. Я понимаю, что сама виновата в том, что ко мне относятся несерьезно, ведь обычно я избегаю демонстрации своего высокого положения. Но если бы мне отказали даже под угрозой разрыва помолвки, то какая из меня будущая владычица? Так… фикция.

— То есть ты вернула бы его не потому, что боишься быть будущей владычицей, а потому, что не чувствуешь себя ей?

— Я не знаю. Наверное. Я совсем запуталась, — призналась я и закрыла лицо руками.

— Есть хочешь? — неожиданно сменил тему Тэль.

— Есть? Кажется, да.

— Так кажется или да? — усмехнулся жених.

— Хочу, — прислушавшись к себе, решила я.

Он прикоснулся к артефакту вызова и приказал вошедшему незнакомому мне эльфу:

— Пусть через полчаса подадут ужин для нас с будущей владычицей в малой столовой.

Мужчина поклонился и вышел.

— Это все, о чем ты хотела поговорить? — поинтересовался Тэль.

— Да… наверное… Прости, я не хотела тебя обидеть.

— Ты считаешь, что я обиделся?

— А разве нет? Тебе ведь все мои терзания, наверное, такой ерундой кажутся.

— Скажи, ты осознаешь, насколько я сейчас занят?

— Да, прости, — окончательно сникла я. — Я не буду тебя больше отвлекать. Можно мне сейчас в Новоград вернуться?

— Да что же с тобой сегодня такое? — вздохнул Тэль и устало потер виски. — Откуда столько противоречий?

Я непонимающе посмотрела на него.

— Если бы я не считал твою проблему достойной моего внимания, то не стал бы тратить на нее время. Мы впервые настолько серьезно обсуждаем твое отношение к своему положению будущей владычицы, более того, ты наконец начинаешь принимать его, и это во многом переломный момент в наших отношениях. Если бы угроза разрыва помолвки была не более чем способом получить желаемое, это вызвало бы негативные эмоции, но, скорее, злость и разочарование, а не обиду. Однако для тебя имело значение именно подтверждение легитимности текущего статуса, потому что для принятия ответственности необходима в первую очередь уверенность в себе, которую ты в какой-то момент потеряла.

— Наверное, это из-за Кайдена, — тихо проговорила я. — Просто для меня он во многом стал образцом для подражания, эталоном того, каким должен быть маг. И если даже он может ошибиться…

— Любой может ошибиться, Таль. Абсолютно любой. Но если бояться падать, не научишься ходить.

— Да уж, мне еще учиться и учиться. Не буду тебе дальше мешать, пойду домой. Нужно выспаться перед завтрашними экзаменами.

— Сейчас поужинаем, тебя еще раз осмотрит врач, и пойдешь отдыхать, а завтра утром отправишься в Новоград.

— Но я Элтара не предупредила, он волноваться будет… — попыталась возразить я.

— Ему уже сообщили, что ты здесь. Есть еще какая-то причина, по которой ты хочешь уйти?

— Нет.

— Тогда пока помедитируй, это будет полезно для восстановления, а я еще поработаю. За нами скоро придут.

В малой столовой, куда нас вскоре пригласили, располагался стол на восемь персон, за противоположные концы которого нас и усадили. Никакой еды на столе не было, но, как оказалось, за ужином нам будет прислуживать лакей, подносящий блюда, которые предполагалось накладывать на тарелку самому. Первым оказалось что-то вроде винегрета, который я никогда не любила. Тэль положил себе одну ложку, и я все же решила последовать его примеру, но ела его совершенно без аппетита.

— Тебе мешает присутствие слуг? — поинтересовался Тэль.

Я отрицательно покачала головой.

— Тогда в чем дело? Аппетит пропал или, может, еда не нравится?

— Не люблю винегрет, — призналась я и только теперь обратила внимание: — А ты почему не ешь?

— Я его тоже не люблю, — усмехнулся он.

— А зачем тогда брал?

— Потому что, если я откажусь от блюда, его унесут сразу, больше никому не предложив. После того как я закончил есть, то есть разрешил убрать тарелку, их также заберут у всех. — Тэль сделал перед собой элегантный жест, и лакей забрал сначала его тарелку, а потом и мою, менее чем через минуту поставив на их место другие. — И это касается не только меня, но и повелителей, и высоких лордов, и тебя, если ты являешься наиболее высокопоставленным лицом среди присутствующих.

— А нам с тобой теперь всегда за едой прислуживать будут? — поинтересовалась я, от души накладывая себе тушеного мяса с овощами. А то кто его знает, что там дальше в меню.

— Прислуживают на общих и публичных трапезах, не прислуживают на приватных.

— А разве сейчас не приватная?

— Нет. Это зависит не от количества участников, а от формы проведения и места. В большой столовой трапеза может быть общей или публичной, в парадной только публичной, в этой общей или приватной, у меня в апартаментах или у тебя дома, например, только приватной.

— Так почему она сейчас общая, а не приватная? — опять не поняла я.

— Потому что я выбрал такой формат, приказав подать ужин, а не накрыть для нас стол. Мне показалось, что это поможет тебе лучше ощутить свое положение будущей владычицы, но, если тебе некомфортно есть в присутствии лакея, просто скажи.

— Да чем он помешать может? — пожала я плечами, — Стоит себе в сторонке, никого не трогает. Просто я предпочитаю знать, из чего состоит ужин, а то вдруг я сейчас уже наемся, а там что-то очень вкусное. Или, наоборот, понадеюсь на вкусное, а мне дальше ничего не понравится.