— Стэп, дай ей фонарь, — попросил приятеля я.

— Ага, ща, — ответил он. — Тормозни на секунду.

Мы остановились, и приятель полез в рюкзак, где у него хранился запасной фонарик. Небольшой, но его света хватало, чтобы осветить себе путь.

— Батарейки, кстати, последние, — предупредил он. — Нужно будет ещё поискать. Или докупить.

— Принял, — кивнул я и посмотрел на Полину: — Ты как?

— Нормально, — ответила она. — Пить хочу.

— На. — Я протянул девушке флягу.

Она тут же присосалась к горлышку. А когда вернула мне ёмкость, я прикинул по весу, что она опустошила её примерно на треть. Такими темпами мы быстро без воды останемся.

Хотя в нашей ситуации это решаемо. В лесу обязательно отыщется какой-нибудь родник, нужно только внимательно смотреть по сторонам. Искать низину и ивняк, ну или любую другую растительность, которая предпочитает жить у воды. Ну а если не повезёт, в Усмани разберёмся. Через неё проходит река. Впрочем, у нас практически все населённые пункты строились у воды. Если есть на карте город, значит, рядом обязательно будет речка.

Усмань очень похожа на мой родной городок. Население всего в двадцать тысяч, в основном состоит из частного сектора. Наверняка и с работой там было так же тухло, как и у нас, хотя точно не скажу. Для наших целей она подходит идеально, лишь бы успеть до неё добраться. Вряд ли за поездом охотится большой отряд. Ну сколько там может быть особей, чтобы наверняка перебить всю охрану? Сомневаюсь, что больше двадцати. Часть положат те, кто остался защищать состав. Если повезёт, выкосят половину, но я, если честно, в этом сомневаюсь. Давать бой на открытой местности как минимум тупо. Да, вагоны смогут прикрыть от пуль и прямой видимости, но рано или поздно их всё равно задавят. С другой стороны, люди там неглупые и должны это понимать. Однако гадать можно до бесконечности, а нам придётся действовать по факту. Так что лучше изначально планировать оборону, исходя и максимально плохой ситуации.

— Как думаешь, это за нами? — озвучил мои мысли Стэп.

— Есть такое предположение, — ответил я. — Но вполне может быть, что и за грузом. Что мы везли?

— Так нам и сказали, — хмыкнул приятель. — Но, скорее всего, как обычно: патроны да жратву. Что ещё сейчас может быть в цене?

— Одежда, — добавила Полина.

— Не, этого дерьма в городах как грязи, — отмахнулся Стэп. — Разве что обувь, да и то не уверен, что её так сразу скупать кинутся.

— А серебро? — сделала ещё одно предположение девушка.

— И на кой хрен оно выродкам сдалось? Чтобы жёстко самоубиться?

— А если боеприпас серебряный? — смекнул я.

— Они же не между собой воюют, — снова опроверг Стэп.

— Ты не понял, — парировал я. — От ранения серебром сердце не поможет. А сами они такое изготовить не смогут. Для них оно токсично. Но даже если выродки полностью в химзащиту обернутся и противогазы на рожи натянут, это очень трудоёмкий процесс. Нужно производство, мощности, энергия. Там без литейки никуда. Мы бы такое точно заметили и первым делом атаковали. А так, считай, на халяву возьмут.

— Допустим, ты прав, — продолжил рассуждать Стэп. — Но очень уж с нашим проездом всё совпало. Тебе не кажется это странным?

— Я уже ответил, — кивнул я, хотя не уверен, что приятель меня видел. — Тогда получается, нас кто-то сдал.

— Да Грог теперь, кто же ещё! — Напарник моментально определил виноватого.

— Точно не он, — отмахнулся от версии я. — Он хоть и козёл, но выродков ненавидит похлеще нашего. Да и Старый бы ему не доверился.

— Тогда кто?

— Да кто угодно. Мало нас кто в Ростове видел? Да и в поезде народу хватало.

— Мы не своими именами представились.

— Ой, я тебя умоляю, — поморщился я. — За сто кило серебра нас уже наверняка описали до каждой родинки на теле. Не удивлюсь, если по рукам ещё и фото ходит.

— Согласен, — вздохнул Стэп и замолчал.

Мы продолжали упорно двигаться через лес. Ночь уже вступила в свои права, а вскоре со стороны поезда донёсся треск автоматных очередей. Затем заработало что-то крупное, и пару раз гулко грохнуло.

— Всё, закусились, — констатировал очевидное Стэп. — Надеюсь, наши их хотя бы ополовинят.

Я промолчал и тихо усмехнулся. Напарник размышлял теми же мерами, что и я. Вот что значит «на одной волне». Не просто так мы столько времени вместе, и оба живы. Слаженная команда — это основа основ выживания. Даже не знаю, дожил бы я до сегодняшнего дня в одиночку? Скорее всего, нет. Пример — то, как мы разделились в Ростове. Стоило мне остаться одному, как я тут же угодил в ловушку. И если бы не Грог с Утилём, снова попал бы в плен. А учитывая, сколько выродки готовы заплатить за мою голову, прожил бы я там недолго.

— Там посёлок, что ли, какой? — спросил Стэп, подсвечивая фонарём широкий прогал между деревьями. Они словно расступались впереди, уступая место высокому кустарнику. Такое явление часто встречается перед выходом на широкие поляны или по окончании лесного массива. Но здесь, практически на пределе видимости, сквозь листву явно проступало очертание крыши. Неужели добрались? Выходит, мы были гораздо ближе к городу, чем я полагал.

Мы остановились. Мысли заметались по черепной коробке. Что-то пошло не так. Нет, мы стремились попасть в город, но я полагал, что это займёт чуть больше времени. В чём подвох? Да всё просто: выродки, что устроили перестрелку у поезда, должны были пойти по нашему следу. И это дало бы нам время подготовиться, а то и продержаться до утра. Но при таком раскладе они успеют разделаться с обороной и вернуться. А если там такие же черти, что были в Ростове, шансов у нас ноль целых хрен десятых. Может, стоит погонять их по лесу? Нет, глупая затея. Изменённые видят в темноте гораздо лучше нас, спрятаться от них в кустах не получится. Драться без подготовки — тоже такое себе. И что делать?

— Ну чё? Идём, нет? — выдернул меня из раздумий Стэп.

— Хрен знает, — пожал плечами я. — Мы слишком близко.

— Это я и сам уже понял, — поморщился напарник. — Но в городе у нас больше шансов. Я, кстати, крови ещё намутил.

— Когда успел? — Я удивлённо уставился на приятеля.

— На лайнере, когда медосмотр проходили. Договорился там с одно сестричкой. Ох и горячая баба…

— Стоп, о сексуальных похождениях расскажешь после. Что за кровь? Плазма или…

— Или, — хмыкнул Стэп. — Она её какой-то хернёй обколола. Сказала, что на несколько суток хватит даже без холодильника.

— Вот ты хомяк, — хмыкнул я.

— А то, — довольно ощерился приятель. — Ну что, по старой схеме?

— Нет, на этот раз действуем иначе. Пошли.

Мы выбрались из леса и осмотрелись. На первый взгляд это место ну никак не походило на город. Скорее небольшую деревеньку домов на пятьдесят. Мы прошли её практически по прямой и выбрались на дорогу, у которой и обнаружили указатель. Надпись на нём гласила, что мы находимся в некой «Песковатке-Боярской». А до Усмани пилить ещё километра полтора.

Я так и замер у таблички с названием посёлка, осматривая силуэты домов. Хрен знает, сколько нам ещё придётся бегать по городу в поисках подходящего места для схватки. Здесь же на то, чтобы обойти все дома, потребуется максимум пара часов. А нам столько и не нужно. По сути, мы уже в городе, в эдаком аппендиците на окраине. Уверен, что местные даже не считали, что живут в деревне, так как расстояние до Усмани можно преодолеть минут за тридцать.

— Здесь останемся, — всё же принял решение я. — Стрельба стихла, а значит, выродки с минуты на минуту помчат обратно. Кто-то из них наверняка пошёл по нашему следу, так что у нас максимум час. Не вижу смысла тратить это время на бег по городу.

— Согласен, — хищно оскалился Стэп. — Раз уж всё равно подыхать, так сделаем это как можно громче.

Мысли продолжали метаться. Я стоял у развилки и крутил головой, пытаясь зацепиться взглядом за что-нибудь стоящее. Река. Мы же практически на берегу, и если перебраться на другую сторону, то отрыв будет приличным. Плюс вода скроет наши следы.