– Это же, это же…

– Он! – подхватил Гон, в свою очередь, указывая фантому на лоб. – А где тогда…

– Это не тот, о ком вы подумали, – поспешно перебил эризийцев Шадор. – Не он.

– А кто? – четыре пары синхронно прищуренных глаз взирали на капитана с подозрением.

– Но ты прав, – задумчиво произнёс Шадор. – Оба на одно лицо, если исключить некоторые детали…

– Не уходи от ответа! – вскричали Дор-Гон. – Кто это? Если не…

– Знать тебе не положено, – отрезал Шадор.

– Да ну?! – доктора рассердились не на шутку, уперев в бока четыре конечности сразу. – А чего тогда эту бэ… ба… бандуру, – они приблизились к овоидокамере и выразительно постучали носками ботинок по основанию, – у меня в лаборатории установили?

– Скоро поймёшь, – устало вздохнул капитан. – Тащи сюда образец.

Дор-Гон с укоризной глянули на Шадора и удалились, но вскоре вернулись, неся на вытянутых руках сосуд. Капитан тотчас вознамерился забрать у докторов су-мунский образец, но Гон, как наиболее вредный из близнецов, выдернул сосуд свободной рукой и спрятал его за спину.

– Я-я имеем право знать, что за плесень ты собираешься выращивать в моей-моей лаборатории!

– Хорошо, – капитан на секунду прикрыл глаза. – Я скажу тебе, что находится в сосуде, и для чего оно предназначено. Остальное – политика и тебя не касается.

Близнецы обменялись многозначительными взглядами, прикинули и…

– Договорились, – согласился за обоих Дор, как самый уравновешенный.

– С условием, – коварно добавил Шадор.

– Дьявольская шхуна! – взвыли эризийцы. – Что ещё?

– Будешь следить за состоянием образца, пока он здесь, – капитан дружески похлопал Дор-Гона по плечам.

– Почему снова я?! Сосуд им встряхивай! За этим… присматривай! Будто у меня других дел нет!

– Образец – биологическое оружие, а биологи у меня ты-ты.

– Я-я – врач! Целитель. Прежде всего! – гордо заявил Дор. – Врачеватель тела и…

На что Дану скептически хмыкнул, впервые за всё время как-то проявив себя эмоционально.

– Да не переживай! – усмехнулся Шадор. – Встряхивать больше ничего не придётся. Камера обо всём позаботится.

Доктора пофыркали, поворчали для порядка, но сосуд Рериху отдали.

– Говори давай, ты обещал, – буркнул Гон.

– Сейчас… Сначала запущу следующий шаг. Что там у нас по инструкции?.. Так-так… Благоприятная закрепляющая среда.

Капитан присел на корточки перед овоидом и нажал зелёную кнопку. Камера с шипением наполнилась зеленоватым дымом, который постепенно рассеивался. Дор-Гон подозрительно насупились, а Шадор пояснил:

– Это чтобы полиморф сразу принял нужную нам форму и не утёк на дно.

– Что? – хрипло переспросил Гон, а Дор всё ещё думал, что ослышался.

– Не бойтесь, сквозь защитную оболочку оно не просочится.

– Что ты сказал? Полиморф?

– Именно. Оно самое, – подтвердил капитан. – Внутри сосуда не просто оружие, а полиморф. Живая биомасса, способная принимать любую форму, а также считывать информацию с модели на любом уровне и перенимать основные внутренние характеристики, тип поведения и функции. Но в данном случае для реализации плана необходима обучающая программа.

С этими словами Рерих прижал горлышко сосуда к цилиндрическому основанию овоида, и вместилище образца с чмоканьем засосало в камеру. Капитан нажал оранжевую кнопку, пока доктора с ошарашенными физиономиями осмысливали услышанное.

– Подождём…

Из горлышка с громким «чпок» вылетела пробка и упала на дно камеры.

– Сейчас…

Прошло две минуты, три… пять… Все, кроме старпома, напряжённо затаили дыхание, но так ничего и не произошло.

– Что такое? – Шадор нахмурился и воспроизвёл с комьюните последовательность шагов, а следом запустил анализатор.

– Абсурд!

– Не работает? – заботливо осведомились доктора.

– Всё работает, но… датчики показывают, что сосуд пуст.

– Не может быть! – воскликнули Дор-Гон, бочком отступая к выходу.

– Стоять!.. Дану.

Путь эризийцам молниеносно преградил арранец, намертво стиснув сразу два горла, и равнодушно сообщил:

– Я могу сломать ему-ему шеи, капитан.

– Не надо, – Шадор приблизился и заглянул в глаза поочерёдно Дору и Гону, последнему даже пару раз. – Где содержимое?

– Мы-мы ни при чём… – прохрипел Гон, и Дану чуть ослабил хватку.

– А может, он с самого начала был пуст? – подхватил Дор, захлёбываясь вдохом. – Вузюки обманули…

Шадор покачал головой.

– Тебе-тебе поручили следить. Где?!

– Я-я и следили, – обиженно ответил Гон, радуясь, что его-его не видят сейчас курсанты и экипаж. Вот бы позлорадствовали вволю. – Ни на минуту без присмотра не оставляли…

Здесь эризиец покривил душой, и голос его предательски дрогнул, что не укрылось от капитана.

– Ни на минуту, говоришь?

– Э… ну-у…

Шадор кивнул Дану, и тот убрал руки.

– Только раз… – доктора принялись усердно растирать шеи. – На столе, но в лаборатории – за крепко запертыми дверями. Сюда никто не заходил… И потом, – две пары глаз активно забегали по сторонам. – Это из-за тебя… Ты меня-меня отвлёк, когда я-я встряхивали, со своей чёрной меткой… Будь она неладна!

Капитан со старпомом переглянулись.

– Образец способен выбраться самостоятельно? – поинтересовался Шадор.

Дану пожал плечами.

– Теоретически. Если из-за нахождения вне климат-камеры давление превысило допустимые параметры…

Оба разом уставились на докторов.

– Сколько он так простоял?

– Я не уверен, – буркнул Гон. – Наверное, полчаса…

– Когда это было? – уточнил капитан.

– Во время посвящения… и разморозки… Потом я-я убрали его на место, запечатанным.

– Это ещё ни о чём не говорит, – сурово заметил капитан, – и отследить по записям мы не можем.

В эту секунду доктора отчаянно сожалели о том, что именно по его-его просьбе Шадор не установил в лаборатории следящих устройств.

Капитан повернулся к помощнику.

– Дану, немедленно допроси дежурных с пульта слежения. Не зафиксировали ли они чего подозрительного во время посвящения. Лично допроси! Службу безопасности об этом оповещать не стоит.

Старпом лишь кивнул в ответ и вышел из лаборатории.

– А ты-ты… – Шадор многообещающе вперился в эризийцев. – Ответишь за свою халатность.

– Как?

– Поучаствуешь в расследовании. Что тебе известно о полиморфах?

Дор подавился слюной, Гон закашлялся.

– А с чего ты-ты… – сумел выдавить из себя Дор, пока Гон кашлял. – Я-я не…

– Не валяй дурака. Я видел твою-твою реакцию, стоило мне упомянуть… Ладно. Так уж и быть. Раскрою частично карты. По заданию Тезериона мы должны подменить оригинал копией – полиморфом.

– Политические игры… – это Гон наконец-то прокашлялся.

– Всё очень серьёзно, – хмуро заявил капитан. – Если мы провалим это задание, нас ожидает участь всех предыдущих КА.

Эризийцы цветисто выругались. Похоже, только сейчас до них дошло, какими глобальными последствиями чреват их ничтожный промах.

– Надо предупреждать! – истерично завопил Гор.

– Я предупреждал, – холодно заметил Шадор. – И не раз. Но поскольку всё же непредвиденное случилось, надо срочно исправлять ситуацию.

Дор застонал.

– Если эта тварь умудрилась сбежать, то она может прятаться где угодно, крейсер огромен, и прикинуться кем угодно.

– А поподробней?

– Не знаю, как разработками завладели вузюки, но СПП – секретный проект полиморфы – изначально реализовал Конклав. Недолго… Проект закрыли, после того как… В общем, после того как произошло то, с чем я-я и ты столкнулись сейчас. Один из образцов вырвался и натворил дел. Конклав долго разбирался, устранял последствия и уничтожал следы…

– Видимо, не до конца уничтожил, – предположил капитан. – В любом случае этот образец создан лашми, благодаря финансированию Тезериона. Сомневаюсь, что при участии Конклава.

– Да уж… – пробормотал Дор.

– Сколько у меня-меня времени? – обречённо спросил Гон.