Злость придала мне сил. Я должна найти возможность сбежать! Обязана сделать это даже не ради себя, ради сына! Ради нашего будущего!

Я воодушевленно завозилась в колодках. Но когда посмотрела на свои руки, ужаснулась. Высохшие, покрытые сморщенной кожей, похожие на птичьи лапки, они ничем не напоминали мои прежние. Впрочем, оторопь быстро прошла, поскольку нынешняя я смогла легко выскользнуть из плена. Колодки оказались велики.

Но едва руки оказались на свободе, я также смогла в полной мере оценить всю «прелесть» старости. Не удержавшись на подогнувшихся ногах, попросту упала на пол, лишь чудом ничего себе не сломав. Непривычно легкое тело сотрясала крупная дрожь. Проклятого песка в верхней половинке часов осталось примерно на полчаса. Самостоятельно встать с пола уже не получилось.

Категорически запретив себе думать о происшедших с телом переменах, я нашла в одном из карманов куртки пузырек с сонным отваром и на четвереньках поползла к спящему магу. Дрожащими, плохо гнущимися, непослушными пальцами открыла крышку и сунула склянку под нос спящему. Хвала Всевышнему! Пузырек не разбился, маг не проснулся, мои неуклюжие старческие руки не расплескали ни капли!

Выждав для верности несколько минут, я убрала отвар и торопливо зашарила по черному балахону. Судя по шуму в ушах и пугливо затрепыхавшемуся сердцу, каждый удар которого теперь воспринимался мной как бесценный подарок, в моем распоряжении оставались считаные минуты.

Когда вожделенное противоядие оказалось в руках, я замерла в нерешительности. Пить или вылить на голову? Попыталась откупорить пузырек. Крышка сидела плотно и не поддавалась. Словно в насмешку над моими усилиями, грудь в области сердца обожгло жгучей болью, заставив меня выронить противоядие и выгнуться дугой. Послышался звон битого стекла.

«Агония!» — мелькнуло в воспаленном мозгу. Взгляд, брошенный на часы, подтвердил предположение: песчинок практически не осталось. Секунда, две…

Неловко зашарив руками по полу, я наткнулась на осколки и влагу.

«Пузырек разбился!» — с горечью осознала я, а затем совершила последнее усилие — перевернулась на живот и уткнулась лбом в небольшую черную лужицу, не обращая внимания на то, что острые стекла впиваются в кожу. Дальше сознание благополучно покинуло меня, оградив как от боли и прочих уже ненужных чувств и эмоций, так и от всего земного мира в целом.

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я пришла в себя, увидела, что песок в часах истек, а мои руки и волосы вновь обрели прежний вид. К счастью, и тело обрело свой привычный вес и вернуло прежнюю форму. Только маг неизменно храпел в кресле. Отвар, хвала Всевышнему, действовал на совесть!

Неимоверно обрадовавшись своему везению, я обыскала спящего на предмет трех осколков кристалла, а затем замоталась по уши первой попавшейся тряпкой и быстро заменила пару свечей в канделябре на те, которые принесла с собой и которые по счастливой случайности не нашел мой мучитель. Напоследок, морщась от сивушного амбре, сунула ему в рот пластинку амулета забвения и после всего с чувством двинула кулаком в челюсть. Маг не выдержал, свалился с кресла на пол, но храпеть не перестал. Одной шишкой больше — и то дело! Нечего женщин обижать!

Пространственная магия, вероятно в связи с глубоким сном ее создателя, проверку на прочность не прошла. Стоило мне коснуться рукой стены, как интерьер вновь преобразился, явив моему взору уже знакомую обстановку лесной избушки: лежанку, пропитавшуюся запахом лежалых шкур, небольшую закопченную печь и колченогий стол у окна, на котором стоял огарок уже догоревшей свечи.

Выйдя на крыльцо коварного негостеприимного домика, я с удивлением обнаружила, что ночь все еще полноправно властвует над миром. Видимо, маг не на шутку баловался не только изменением пространства, но также изменением времени в этом самом пространстве. Поэтому, несмотря на то что мне показалось, что с момента моего появления в избушке прошло несколько часов, на самом деле прошли считанные минуты.

Я искренне обрадовалась такому повороту событий. Помнится, Линар сказал, что соединить кристалл можно лишь в том случае, если на руках имеется четыре осколка, не меньше. Значит, мне позарез нужно успеть добыть еще один. Вздохнув, я решительно сжала третий осколок в ладони и мысленно пожелала найти четвертый.

В своем стремлении «быть как все» этот маг остановился в придорожном трактире, расположенном между деревней и Райленом. На этот раз судьба оказалась более благосклонной ко мне — не стала зашвыривать неизвестно куда. И теперь я решила подготовиться к встрече более основательно. Сунула пузырек с усыпляющим отваром и очередной амулет забвения в лиф. К счастью, противоядие не только стерло следы старости, но и убрало бесследно ноющий ожог от уголька, который противный маг сунул мне за пазуху. Затем спрятала куртку вместе с кристаллами на дне оврага. Порванную рубашку завязала узлом на груди и только после этого направилась к трактиру.

Пусть у меня не было подсказки в виде тепла нагревающегося осколка, но в трактире не так много комнат. Вряд ли поиски займут много времени.

Первый этаж, по обыкновению, занимал зал для посетителей и кухня. Учитывая, что было далеко за полночь, эта часть трактира пустовала. Оказавшись на крыше, я обследовала окна верхнего этажа. Нужное мне нашла почти сразу, но попасть внутрь не смогла. Во-первых, на окне стояло защитное заклинание, которое я вновь интуитивно почувствовала, словно постоялец всерьез ожидал нападения извне. Во-вторых, вопреки моим планам и времени суток, маг не спал, проводя время за бутылкой вина. Причем, судя по батарее под столом, далеко не первой.

Интересно, у всех магов Ордена такая страстная любовь к спиртному? Если да, то мне крупно повезло: пьяный все равно что малый. Что на уме, то и на языке. Быстрей справлюсь.

Немного поразмыслив, я вернулась на крышу. Сбросила одежду, обувь, развязала рубашку и осталась в одном белье. Осенний ветер с удовольствием скользнул по обнаженным ногам, игриво защекотал лопатки и живот. Подумав, я вернула на плечи рубашку и, стараясь не дрожать от холода, аккуратно спустилась к открытому окну по соседству. Благополучно миновала мирно спящего постояльца и, открыв дверь торчавшим в замке ключом, вышла в коридор. Через мгновение уже стучала в нужный номер.

Дверь приветственно распахнулась во всю ширь, демонстрируя благодушное настроение хозяина. На пороге возник мужик: косая сажень в плечах, густая серо-пепельная борода и копна всклокоченных седых волос. Рубаха распахнута, в вырезе видна заросшая мощная грудь. Прямо не человек, а медведь какой-то! От незнакомца за версту веяло недюжинной силой, а еще холодом, снегами, вьюгами и метелями.

Одно из двух: либо маг прибыл в наши края с северной стороны, либо я настолько замерзла, стоя босиком на дощатом полу, что мне уже всюду мерещится зима.

— О как! — удивленно выдохнул он вместо приветствия, обдав винным перегаром. — Ты ко мне?

Я молча кивнула, прикидывая в уме, что лучше с ним сделать: усыпить при помощи отвара или же подождать, пока вырубится самостоятельно от выпивки.

— Чего хочешь? — продолжал допытываться хозяин, явно неспособный сейчас на более длинные речи.

— Заработать хочу! — Я призывно распахнула и без того разорванную рубашку, явив взору замутненных глаз тончайшее кружевное белье, к которому всегда испытывала слабость. Улыбнулась. — Поможешь мне? А то предыдущий обещал много, а на поверку оказался без денег, пришлось его бросить. Он, правда, рассвирепел малость. — Я с показным сожалением затеребила порванный подол. — Но ты же меня защитишь, если что? Ты ведь такой сильный…