– А ты часом не бредишь? – Элья покрутила пальцем у виска. – Не заболел? Головкой не ударялся? Нельзя верить наггам, кретин!

– А кому можно?

– Моим друзьям… Хотя сомневаюсь, что ты им поверил.

– Разумеется, я их проверил. Пока мы разговаривали, в соседней комнате дежурили эмпаты.

– Так я и знала!

– А чего ты хотела? Доверяй, но проверяй. Я не сразу принял наггеварских радикалов. Но существует веская причина доверять их лидеру…

– Нельзя доверять наггеварам! – отрезала Элья и зашагала прочь от Брайена – в сумерки леса.

– Не попадись в орочьи капканы! И не заблудись!

Брайен проводил её взглядом, развернулся и потопал в лагерь.

По дороге к оврагу он встретил Владислава, осведомился, хорошо ли они устроились. Затем удостоверился, что капитан пришельцев намерен сдержать слово. И каждый отправился своей дорогой. Но Брайен к себе не пошёл, а задержался возле крайнего дома и постучал дощечкой по косяку.

– Кто там? – глухо послышалось из-за двери.

– Это Брай. У меня для тебя хорошие новости.

– Входи.

Дверь отворилась, и руннэ шагнул в полутёмную коморку с маленьким окошком, занавешенным камышовой шторкой, и нехитрой обстановкой. Кровать, стул и стол.

– А чего в темноте? Огней с воздуха не видно. Я опустил морок.

– Я думал, а думается лучше в темноте.

С кровати навстречу Брайену поднялся некто в повстанческом капюшоне и закутанный в плащ. В полутьме различались лишь очертания сутулой фигуры.

– Чем ты меня обрадуешь? – устало спросил он.

– Ещё до рассвета заламин-наггир будет здесь.

– Тониш пропал! Тониш пропал! Тонишшш… – сквер огласился истошными воплями биб-пажа.

Нассаримчик летел по дорожке, сверкая чешуйчатыми пятками и сшибая вазоны с цветами. Гости шарахались от него. Адзифы всполошились: заметались, загомонили. В свете утреннего покушения это прозвучало слишком зловеще.

– Хватит!

Заламин-наггир выскочил из беседки наперерез бибу, перехватил его поперёк пояса и перевернул кверху ногами, вынудив умолкнуть. Чтобы не допустить паники и сразу пресечь на корню все толки.

– А теперь – внятно. Как пропал шадди?

– Мгы-мггы…

Эшесс торопливо поставил пажа на ноги прямо перед собой. Нассаримчик втянул голову в плечи и вытаращил красные глаза-огоньки. Впервые к нему обращался сам иситар-сит.

– Говори же! – прикрикнул на него заламин-наггир. – Не заставляй нас ждать.

– Мы играли, – биб уловил краешком глаза подоспевшего дворецкого нассарима – наставника пажей и запнулся. – Я-а… прислуживал…

Дворецкий всё слышал и влепил ему затрещину. Паж бы упал, не подхвати его Эшесс.

– Ох, извините, заламин-наггир, – подобострастно раскланялся дворецкий. – Эти бездельники всюду суют свой нос и забывают про обязанности.

– Сейчас это неважно, – оборвал его принц-заламин. – Где шадди?

Эшесс полагал, что это никак не связано с покушением. Скорее хулиганская выходка неразумного дитяти. Вернее, он хотел бы, чтоб было так. Заламин сгрёб пажа за грудки, смяв алую курточку, и встряхнул.

– Говори без утайки. А станешь врать, пришпилю язык к столбу, и велю поливать тебя ледяной водой.

Так пажей не наказывали, но угроза возымела действие.

– Мы ходили к… – он робко покосился на дворецкого. – …В-воротам…

– Сколько раз повторять – не ходите туда! – заорал дворецкий и осёкся под пристальным взглядом иситар-сита. – Простите, ваша милость…

– Продолжай, паж. Зачем вы пошли к воротам?

За воротами Тени в конце Туманной аллеи находился императорский склеп с усыпальницами наггов. По преданию двести сэптимелей назад там изуверски убили тогдашнего императора, вырвав жало и распяв на воротах… Он истёк ядом и кровью, субстанции впитались в металл. Отчего ворота позеленели…

– Так что вы забыли у ворот? – с угрозой повторил иситар-сит.

– Хотели посмотреть на Тень замученного нагга, – прошептал паж. – Правду ли сказывают, что он является на закате…

– Посссмотрели? – прошипел Эшесс, наклоняясь к нему.

Нассаримчик замотал головой.

– Мы испугались и сбежали… Я бежал впереди, когда оглянулся… Тониша-шадди позади уже не было.

Заламин-наггир резко выпрямился.

– Почему ты думаешь, что заламин-шадди пропал? – насмешливо спросил он. – А не намочил со страху штаны и лежит где-нибудь в кустах.

– Я искал! Его нигде не было…

– Сейчас пошлю стражников. Пусть тоже поищут.

Глазки юного нассарима забегали.

– А вдруг, это Тень забрала его?!

– Не болтай чепухи. Стража!

Паж мелко задрожал. Он ведь лгал первому заламину… Просто, когда он разбрызгивал ароматы, то ему преградил дорогу нагг – из гостей. Лицо он прикрывал маской из перьев на длинной ручке. Так часто делали нагги-вельможи на праздниках, не желая, чтобы их узнали. Он ласково заговорил с маленьким пажом. Поинтересовался его бедами. Терпеливо выслушал. И спросил: «А хочет ли биб стать начальником императорской стражи, когда подрастёт?…

– «Н-не знаю, – заикаясь, ответил нассаримчик. – Н-наверное».

По правде сказать, о таком он и не мечтал. Его пристроил ко двору нассар-ата[51] – префектор сорок восьмого округа, в надежде, что отпрыск сделает головокружительную карьеру от насса-биба[52] до стражника императорских покоев. Но, чтобы командовать другими нассаримами… Юный паж не смел и надеяться. Однако же сердца затрепетали, глазёнки загорелись, и он закивал.

– «От тебя потребуется за это воистину ничтожная услуга».

– «Что, господин?»

– «Сущий пустяк. Отведи Тониша-шадди в нежилое крыло дворца и запри в дальней комнате без шаровизора.

– «Зачем?» – удивился паж.

– «Не твоя забота, – ответил нагг, мягко окутывая его теплом термического дыхания. – Потом возвращайся в сквер и устрой переполох. Кричи, что шадди сгинул у ворот. Выполнишь, и должность твоя, в будущем. Нассар-ата останется тобою доволен».

Маленький паж, зажмурившись, с благоговением грелся в благословенном тепле, но всё ещё колебался.

– «С шадди ничего плохого не случится, – убеждал нагг-искуситель. – Верь мне».

И насса-биб сдался, млея от сладостно-тёплых волн…

– «Й-я, й-я… Всё сделаю, господин».

– И не вздумай меня обмануть…

Когда паж опомнился и открыл глаза, незнакомец уже исчез, оставив в его ладони мешочек с драгоценностями…

Тониша биб разыскал у фонтана. Завести и запереть шадди было просто. Тот без умолку трещал, хвастаясь своей службой у иситар-сита, и обрадовался новому собеседнику. Нассаримчик сделал всё, как велел таинственный нагг, хоть ноги и подкашивались. А потом вдруг испугался и рванул к скверу. Он даже почти не притворялся…

– Пусть гвардейцы прочешут парк, – велел иситар-сит. – А ты постарайся вспомнить, что ещё видел… Эй! Я к тебе обращаюсь!

Эшесс толкнул пажа. Заламин понимал, что нассаримы туповаты и медлительны, но этот оказался ещё и заторможенным.

Добиться ответа заламин-наггир не успел, потому что примчалась Фесси и упала перед ним на колени, заламывая руки.

– Ваша милость, прошу! – молила она. – Найдите его.

– Уверен, детишки просто играли, – ответил Эшесс, подымая её с колен и оборачиваясь к Рессане. – Что скажешь, моа?

– Малыш мог споткнуться и подвернуть ногу, – предположила старшая адзифа. – Я отправлю служанок на поиски… Не волнуйся, Фесси. Тониш-шадди никуда не денется из дворца…

Перед беседкой замерцал и включился шаровизор, показывая неизвестного в капюшоне и маске. Не Тень императора – это точно.

– Тониш-шадди у нас! – сообщил неизвестный изменённым голосом. – С ним ничего не случится, если вы, иситар-сит, придёте к воротам Тени, один. Повторяю, один.

Фесси вскрикнула и упала в обморок, повиснув на руках у сочувствующих адзиф. У биба глаза стали круглыми и пурпурными от ужаса. Он жестоко раскаивался, что поверил незнакомцу, но молчал, под страхом наказания. Рессана поджала губы и вопросительно смотрела на Эшесса. А Эшесс тщился разглядеть, кто же под маской.