Лео насторожился, услышав приближающиеся шаги. Генетическим слухом и зрением он уловил ДНК чужаков раньше, чем они приблизились к залу хотя бы на сто метров. Воин трансформировался и прикинулся одним из спящих убийц.

В зал вошли нагги и остановились у крайнего саркофага, как наггевары называли биотрансформеры. Их было двое, и они переговаривались вполголоса. Трудно разобрать, лёжа в анабиотическом веществе. Лео подстроил слуховые анализаторы.

– … вполне достаточно.

– Уверен?

– Для заламина хватит и одного.

– Лучше подстраховаться. Отправим двоих. И учти, если что, его милость всем жала поотрубает…

– На этот раз, я их подниму.

Нагг вытащил трубки, надел колпачки на иглы и поочерёдно вонзил жало в биотрансформеры, впрыскивая яд…

В этот напряжённый момент Лео уловил лёгкую вибрацию браслета, а вскоре пришло текстовое сообщение. Он его сканировал и вновь сосредоточился на манипуляциях инопланетянина.

Разбуженные асаро трансформировались, втянув стропы биотрансформеров, и предстали перед наггом – пустые и равнодушные, как биороботы, готовые выполнить любой приказ. Нагг загипнотизировал их, закрепив инструкции пеленой термического дыхания. Асаро повернулись и вышли, а нагги отправились следом.

– Приманка готова?

– Да. И надеюсь, он клюнет.

– Когда мы устраним его…

Шаги и голоса стихли. Лео видоизменился, утратив маскировочные гены, а с ними и внешние признаки заламина. Постепенно обошёл всех асаро, выдёргивая трубки, и остановился посреди зала. Слегка тряхнул головой, расплетая волосяной шлем, и вскоре биотрансформеры накрыла тончайшая сенсорная сетка. Лео просканировал воинов и выяснил, что в результате перехода через пространственно-временную воронку произошёл сбой биогенетической программы. Так их и нашли наггевары – беспомощных, в анабиозе, и всё это время травили ядом, лишая воли, памяти и заставляя убивать. Единственный доступный асаро обмен все эти годы – геномы жертв.

Лео-Дин с радостью обнаружил, что базовая ДНК воинов не исказилась. Боевой командир впал в генетический транс и установил генетическую связь, понемногу восстанавливая поверхностные геномы воинов. Одновременно очищая каждый организм от мёртвых генов. Генокоды руннэ очень ему помогли. Он произвёл столько алмазов, что хватило бы и на сто циклов. И вот теперь они пригодились, чтобы вернуть соплеменников…

Когда воины были готовы к дальнейшему самовосстановлению, Лео вынырнул из транса. Настанет момент, и воины откликнуться на генетический призыв боевого командира. А чтобы до этого никто не мог приблизиться к ним, Лео активировал щиты биотрансформеров. Едва он управился, как поступил срочный вызов от капитана…

Тем временем в лагере повстанцев закончили ужинать. Радош стремительно катился за горизонт, озаряя камышовые леса радужными всполохами. И Брайен позвал Элью пройтись. Они молча шли по лесной тропинке, мимо низеньких молодых порослей на краю болотца.

– На Карпарисе другие леса, – заметила Элья, жуя сорванную травинку. – Совсем другие… Как тебя занесло в камыши? А, «лесовик»?

– Я больше не «лесовик», а лидер всего сопротивления.

– Наслышаны.

– Тебя долго не было, Эли.

– И об этом тоже.

Брайн схватил её за руку, вынуждая остановиться.

– Почему, Эли?… Я думал, что никогда не увижу тебя. Мусорщик рассказал, что наггевары взорвали твой корабль. Но оказалось, ты сбежала на тигримском…

– Ты переживал из-за корабля? – усмехнулась она. – Он всё равно сломался и самоуничтожился. А учёных я не предавала.

– Знаю. Мусорщик сообщил… Мы вычислили и казнили осведомителя.

– Вряд ли меня это обрадует.

– Корабль, учёные… Это был их выбор. Но ты-то зачем обманула всех и удрала?

– Зачем? – она в упор смотрела на него. – Ты ещё спрашиваешь, зачем? Инспектора охотились за мной и моим братом!

– Ну и что? У нас половина таких. Я бы тебя защитил.

– Да-а?! Чтобы ты снова подставил меня, отправив на провальное задание?

– Перестань! – вспылил он. – Я же не знал! Никто не знал о стукаче. Ну, прокололись. С кем не бывает?

– Неужели? А вспомни, как ты послал меня на задание вместо Кьяры. Забыл?

– Нашла, о чём вспоминать! У тебя было преимущество…

– Что-о?! У меня?! Да Кьяра – специально подготовленный агент, а я – дилетантка… Молчишь?

Мужчина нахмурился и опустил голову.

– Тебе просто не терпелось переспать с этой тигримской шлюхой!

Брайен с досадой шлёпнулся на сухую кочку.

– Вот оно что! Вот почему ты меня бросила! Тебе наплели…

– Не ври! Я вас видела! Да-да, в ночь перед вылазкой, когда ты заявил, что мне нужно выспаться…

Брайен покачал головой.

– Кьяра упросила меня не посылать её на задание. Это было связано с ребёнком. Она не могла рисковать… А заменить её было некем, кроме тебя.

– Какая я незаменимая! И поэтому ты с ней переспал?

Он вздохнул.

– Что было, то было… Это к делу не относится. Одинокая красивая женщина пришла ко мне в слезах… Я её утешил.

– Надо же, какой ты добренький! – обозлилась Элья.

– Кьяра ушла наутро, и больше мы не встречались. Было бы из-за чего кипеж подымать…

– Да ну?!.. А то, что я провалила задание и попалась?! Псы императора, а потом взвод заламинов! Как меня ещё не убили?!

– Не прибедняйся, Эли. Мы вытащили тебя всего через сутки.

– Всего-о?! Меня пытали и лишили дара!

Она окончательно сорвалась в крик и охрипла. Брайен морщился и чесал в затылке.

– Тише, Эли. Ну зачем вспоминать плохое? Тебе же удалось их вернуть. Да и невелика была потеря. Твоих никчёмных способностей едва хватало на то, чтобы тибрить продукты и тряпки с рынка. Ты и промышляла мелким воровством, когда я подобрал тебя на Карпарисе.

Это было тёмное пятно в биографии Эльи, то, чем она не гордилась. Однако после смерти матери, что ей оставалось? Им с Домиником надо было как-то выживать. А в рабство возвращаться не хотелось.

– Зато ты сразу научил меня грабить ювелиров, принц воров.

Тогда на Карпарисе Брайен возглавлял шайку Ночных воронов. Помнится, отправляясь на дело, они с Эльей изображали жениха с невестой. Наряжались и заходили в ювелирную лавку, где любящий жених выбирал невесте кольцо… А заодно – колье, серёжки, браслеты… Элья всё это примеряла, вертясь перед зеркалом, а Брай на пару с продавцом восхищался её красотой. Потом жених спохватывался, говорил, что забыл деньги и просил ювелира подождать. Мол, он сейчас вернётся за кольцом… Вскоре после их ухода все украшения, до которых дотрагивалась «невеста» бесследно исчезали, укладываясь в кармашках у Эльи… Так они обчистили не один ювелирный магазин на Карпарисе и не только. Покуда…

– Эли, – с укоризной произнёс Брайен, – не стоит ворошить прошлое. Я ведь бросил воровство и подался в сопротивление.

– Конечно! Наворовал столько, что решил – шайки тебе маловато и организовал банду, а вскоре и повстанческую армию…

– Мы больше не повстанческая армия. Теперь мы – освободительное войско Тигрунской республики.

– Чего-чего? Республики? Когда это у руннэ была республика? В память о былом величии наших королей и королев…

– Короли и королевы канули в забвение, Эли.

– Неправда! Мы помним и чтим. А вы как были, так и остались – бойцы из подворотни. Кем ни назовись…

– Смейся сколько угодно! – он вскочил. – Но мы собираем войско. Группы экстремистов из подвалов и разбойничьи шайки в лесах себя не оправдали. Сколько лет сопротивлению, а мы всё топчемся на месте. Мы ничего не добились! Нагги по-прежнему бесчинствуют! Нам необходима сплочённая армия и сильные союзники, чтобы противостоять империи…

Элье начало казаться, что она на митинге… Ностальгия…

– … И мы их нашли!

– Да? И кто же они? Только не говори, что это конченые пацифисты с Вероссы или малахольные рыбы? Нет?… О-о… Неужто бокры?

Элья вызывающе усмехнулась и сложила руки на груди.

– Смейся, смейся. Наши союзники – наггевары. Грядёт раскол Наггеварской империи. Мы воспользуемся этим, чтобы получить свободу и возродить былое величие нации. Не смотри на меня так…