– Сейчас поедем? – ужаснулся я.

– Нет, завтра. Сегодня мне надо подготовиться…

Целый день я слонялся по дому и ближайшим окрестностям, наслаждаясь вынужденным отдыхом, и, доложу вам, это мне понравилось. Климат в этих землях был мягкий, воздух чистый, а на небе ни облачка, так что прогулка по зачарованному лесу была весьма кстати. Набрав на кухне припасов и рассовав их по карманам своего нового обмундирования, я решил еще прогуляться. На приличное расстояние от жилища Кроса не отдалялся. Кроны вековечных деревьев огромными зелеными куполами закрывали солнце и внизу было прохладно. Присев на выступающий корень, я вытащил из кармана пирожок и, откусив его, положил рядом. Птицы щебетали, мелкая лесная живность шныряла по кустам, весело стрекотали насекомые. Того и гляди на поляну выбежит принцесса и на ее зов сбегутся милые лесные зверята. Я потянулся за пирожком, но моя рука наткнулась на шершавую поверхность корня. Я провел ладонью вправо и влево, а потом взглянул на то место, куда положил припас, однако его там не оказалось. Решив, что пирожок упал, я проверил все вокруг, заглянув под корни и кусты, однако тоже ничего не обнаружил.

Пироги просто так не пропадают. Либо они есть, либо их кто-то ест, уж простите за каламбур. Решив провести эксперимент, я вытащил новую порцию сдобы и, положив ее рядом, стал периферическим зрением наблюдать за тем, что будет происходить.

Не на шутку раскричались птицы, гоняя кого-то в листве, особенно громко застрекотал кузнечик, и пирожок вдруг двинулся и осторожно пополз куда-то по своим делам. Воришки видно не было, но за то время, что я провел в магическом мире, я привык, что люди и вещи появляются из воздуха и там же могут испариться.

– Что же ты без спросу-то берешь? – улыбнулся я в пространство. – Кушай, не торопись.

Воздух рядом с пирожком заволновался, став похожим на марево над асфальтом в жаркий день, и передо мной появился давешний гном. Вид у него был самый виноватый, однако сдоба в зубах и крошки на одежде решительно компрометировали крохотного человечка.

Осознав, что произошло, гном застыл столбом, однако челюсти его не переставали двигаться. Гном стоял, я смотрел, пирожок уменьшался.

– Ты меня видишь, маг? – справившись с угощением, поинтересовался щекастый малый. – И накормил. Что ты хочешь?

– Да ничего, – пожал я плечами.

– Так не бывает. – Гном тревожно завертел головой. – Маг видит и дает поесть гному. Гном обязан отслужить. Первое есть правило, второе – контракт.

Гном, похоже, совершенно не расстроился, однако мне его общество было не нужно, и я двинулся прочь.

– Каково будет первое приказание хозяина? – слышался фальцет позади меня.

– Да какой я тебе хозяин, парень? – Я прибавил шагу, однако низкорослый «слуга» даже не думал отставать.

– Я должен отслужить за угощение и опознание, – вещал он.

– Ты отслужил, довольно! Можешь идти восвояси.

– Нет, так не пойдет. Это в кодексе есть. Опознал тебя маг, увидел, накормил, значит, служи верой и правдой.

– Да не нужен мне слуга!

– Как не нужен? – В голосе щекастого сквозило удивление и обида. – Все черные маги имеют слуг гномов. Они и камни носят, и вынюхивают, и, если что, ножичек в камеру передать могут. Мы же волшебные существа! У нас это предначертано. Не каждому гному в своей жизни дано служить магу, особенно магу смерти. Это почет и уважение!

– А если прогоню? – грозно поинтересовался я, быстро шагая по дорожке.

– Повешусь! – без тени шутки пообещал кроха в длиннополом плаще и кукольных ботинках. – Это страшное оскорбление – отказаться от слуги. Если маг хочет покарать гнома, он выгоняет его за порог, и тот вынужден расстаться с жизнью.

– А мы никому не скажем, – с надеждой предложил я.

– Все равно узнают! – Гном семенил рядом, и тут я окончательно понял, какой он маленький. Рост его был не больше, чем расстояние от земли до моего колена.

– Ну ладно. – Я остановился и взглянул на гнома. – Не отвяжешься ведь, чертяка?

Гном радостно закивал.

– А как ты жить будешь? Чем питаться?

– Найду. – Пухлая розовая ладошка поднялась и опустилась, а на хитрой физиономии низкорослика появилась усмешка. – Я же гном. Мы не просто так всю жизнь в горах и под землей. Найду себе пропитание.

– Да не о том я, парень. – Я уселся на землю, чуть отклонившись назад, и стал почти одного роста с моим новым знакомым. – Я тут сам на птичьих правах. Ничего не знаю, никого не видел, все мне в диковинку. Та же магия непонятна и чужда.

– Бывает, – охотно закивал гном. – У моего прадеда хозяин был очень забывчивый. Бывает, вынет челюсть, положит в стакан, а потом ищет по дому, будто дитя погремушку.

– Да ты не понял! – воскликнул я, да так резко махнул рукой, что гном сжался и закрылся крошечными ладонями. И тут мне стало его жалко. Крохотный, беззащитный, жалкий. К горлу подкатил комок, и предательское чувство в груди, выпустив свои коготки, провело ими по сердцу. – Ладно, – смягчился я. – Если уж ты втемяшил себе в голову, что будешь мне служить, то так тому и быть, однако я тебя не удерживаю. Ты – свободный гном и можешь делать, что хочешь. Как зовут-то тебя?

– Сталин. – Гном показал ряд мелких острых зубов.

– Как? – удивился я.

– Сталин, – вновь повторил гном и с гордостью поправил крохотную пряжку на ремне. – У нас же, у гномов, как имена дают? Первая часть по порядку наследования, вторая по имени рода. Мой прадед был Гвалин, отец Двалин, старший брат Жвалин, а я Сталин. – В довершение всего этого мой новый знакомый достал из кармана кисет с табаком и миниатюрную трубку и, сноровисто набив ее, закурил.

– Мне назад пора. – Я с сомнением посмотрел на крохотного Кобу, который, похоже, и не подозревал, сколь символичным было его имя для моего мира.

– Я с тобой, хозяин. – Гном двинулся за мной, попыхивая трубкой. Шаг его, хоть и спешный, стал степенней, а вид важней. Став слугой мага, он буквально воспарил в своих глазах и, казалось, чуть ли не ликовал. Довольная ухмылка не сходила с крохотного пухлого лица. – Я аккуратно. Красный маг меня и не увидит, да и ты ему обо мне не говори.

Ужинали в зале. Крос накрыл стол, и я с удовольствием отведал местную дичь с картофелем и лесными грибами, запивая все это легким домашним вином из осенних ягод. За бокалом же, поглядывая на пламя, лихо отплясывающее на сухих поленьях, и кутаясь в теплые пледы, мы вели неспешный разговор. Впрочем, я больше спрашивал, а Крос отвечал, но казалось, что эта беседа ему была только в радость.

– Ты как открытая книга, Серый, – говорил он, смакуя вино из бокала, принесенного откуда-то из кладовой. – Мне было бы очень интересно посетить твой мир, но только посетить ненадолго. Оставаться в нем я бы не стал.

– И почему же это? – сонно интересовался я, покрепче сжимая в руках тонкую ножку своего бокала, чтобы, не дай бог, не уронить.

– Мир без магии как рыба без воды или дикий зверь без леса. Он неполноценен, ущербен и часто умирает, – констатировал лысый, проведя пальцем по подбородку.

– Но мы летаем в космос, можем переговариваться на расстоянии без особых усилий, пусть даже твой собеседник находится на самом краю земли. Наша культура богата, литература прекрасна, а архитектура великолепна. Тут же все отстало лет на триста, а то и больше, и держится только на кучке последышей. Остальное же – дремучее средневековье…

– И тебе тут нравится. – Крос довольно расхохотался, и я с удовольствием его поддержал.

– Наверное, да. Расскажи мне еще про этот мир.

– А что рассказывать? – Крос пожал плечами. – Про магов я тебе уже говорил. Наш мир не идеален, но уж точно не хуже других.

– А есть и другие? – воскликнул я, мигом воспрянув от дремоты.

– Есть, – уверенно кивнул Крос. – И судя по книге Горта, их великое множество. Ни один из них не похож на предыдущий, но, чтобы проникнуть туда, нужны сила и знание. Умение перехода из одной плоскости в другую, сохраняя свою телесную оболочку, давно утеряно, а то, что осталось, – лишь жалкие крохи былого величия.