Далее шла нечленораздельная белиберда, которую нужно было просто выучить назубок и применить при случае.

– С ингредиентами все просто! – обрадовался гном. – Однако есть из них один, заковыристый.

– Вино троллей?

– Нет, хозяин. Троллиное пойло, особенно осеннее, в любом трактире купить можно, хоть бочку, хоть две. Бледная погань нужна. Редка это штука, в наших краях не водится.

– И где же ее взять?

– В болота надо идти, хозяин. В самую топь. Отсюда путь не близкий, да и там выжить еще надо. Мрази всякие под трясиной живут, да и местный маг нам не друг. Водит он знакомства с Красным Соколом и в войне против Черного Ворона был.

Речь шла о Желтом Нетопыре, фигуре в этом мире культовой, но мне незнакомой. Со слов Кроса, чью правду можно было смело делить надвое, Нетопырь был чуть ли не повелителем всей флоры и фауны. Столкновение с ним сулило нешуточные проблемы, по последним вестям, принесенным Фалько с передовой, он то ли примкнул к Красному Соколу, то ли спешил встать под его знамена, так что, если поторопиться, то можно было покопаться на его территории не опасаясь внезапного возвращения хозяина.

– У Желтого наверняка есть эта дрянь. – Я решительно рубанул ладонью по воздуху. – Надо двигаться, и прямо сейчас.

– О чем толкуешь, маг?

Принц подошел настолько незаметно, что я аж подпрыгнул на месте от неожиданности.

– Шансы взвешиваем, Фалько Великолепный, – вступился за меня Коба, но воин одарил низкорослика таким взглядом, что тот поспешил захлопнуть рот ладонью и аккуратно шагнуть в тень.

– Коба прав, – вздохнул я. – Однако скажи мне, принц, кем ты меня видишь в этой войне. Я же даже не маг! Самоучка, хоть и с хорошей родословной. Моих знаний, набранных за три недели, мало. Ума-разума набираться – еще пару лет. Затопчут меня, на куски разорвут.

Фалько присел рядом и внимательно взглянул мне в глаза.

– Дурак ты, Кот, – выдал он. – Я отлично понимаю, что ты не маг. Ты политическая сила, некая фракция, способная привлечь к нашей партии новых членов.

– Поясни? – насторожился я. Явственно пахнуло политикой, и это мне не понравилось еще больше.

– Ну, хорошо, – усмехнулся Фалько. – Растолкую на пальцах. Наш конфликт с братом не больше чем семейная розня, однако на его стороне сила. Правительственные войска, большая часть баронств, флот и даже часть пиратов побережья, которым он посулил королевские патенты. Я же могу собрать вокруг себя только недовольных, а их, к сожалению, не очень много. Человек не то чтобы конфликтен. Он любой ценой постарается избежать эскалации, сгладить неровности, сохранить привычный уклад жизни, даже если для этого его оберут как липку. Другое дело, когда бьются маги.

Маг – это культ, маг – это личность, маг – это стяг, под который встанут многие. Тут уже попахивает идеей, и те, ранее непричастные, полезут под половицу и достанут отцовский меч, покрытый ржавчиной и паутиной, ради того, чтобы влиться в стройные ряды. Сотни, тысячи угнетенных людей, кому ненавистен нынешний порядок, охотно будут биться на стороне мятежного некроманта и принца крови, против беспредела жизни и наймитов Альберта. Висельники, убийцы, воры побегут к нам с распростертыми объятиями, но и это не все. Вместе с ними придет истинная тьма, те, кто всегда отрицал свет и Великолепного Марта, поклонники Горта Могучего. Гномы уже на нашей стороне, хоть и есть у них колебания. Поднимутся тролли, орки, гоблины, эльфы-ренегаты. Клич о том, что ты с нами, Кот, уже разлетелся по стране, и через неделю моя армия сможет дать достойный отпор Альберту и последышам, а через месяц мы задавим их числом.

Правда была ужасающа, а идея проста и гениальна.

– Один момент, Фалько! – Я поднял указательный палец в перчатке. – Поправь меня, если ошибаюсь. Ты хочешь поставить под свои знамена преступников и чудовищ. Представь, какая слава за тобой закрепится? Да и потом, наличие мародеров и убийц в лагере к порядку не приводит.

– Кто не без греха? – Принц-воин усмехнулся. – Да и потом, когда некромант в строю, особенно не забалуешь.

В голове моей вдруг всплыла замечательная мысль. Если я стану помогать Фалько, а это ему ой как нужно, то авторитет мой будет непоколебим, и даже сейчас я могу диктовать свои условия.

– У меня есть предложение, – решился я. – Я примкну к тебе, но только после того, как найду Черного Ворона.

Брови Фалько взлетели вверх, а на лице отобразилось откровенное недоумение.

– Ворон мертв! – отрезал он. – Красный Сокол и его подручные уничтожили некроманта и его поклонников задолго до того, как я родился.

– А у меня есть другая информация…

– Но у нас нет времени! – скривился мой собеседник. – Альберт с войсками подойдет к нам с недели на неделю, и тогда не миновать беды. Не увидев тебя на стенах, темные просто развернутся и уберутся восвояси.

– Сколько у меня есть времени? – осторожно поинтересовался я.

– Неделя, – в задумчивости поделился Фалько. – Максимум две. Потом точка невозврата. Однако ты правильно опасаешься, маг. Сокол разорвет тебя в клочки. У него за плечами годы тренировок, а в голове сотни заклинаний. Он не качеством возьмет, а количеством.

– Тогда мы просто обязаны найти Ворона, – сказал я, понимая, что Фалько проникается моей правдой.

– Ну, хорошо. – После недолгих раздумий принц кивнул и встал, повернулся к костру, подставляя мне спину. – Только я с тобой пойду. А то я вас, магов, знаю. Сбежишь ведь.

Принц-воин был на удивление проницательным и мудрым человеком. Я и правда собирался бежать…

Разделившись на развилке, мы шли какое-то время втроем, волоча на себе пожитки. Большую часть Фалько взял на себя, однако и мне досталось немало. Пришлось поднапрячься, чтобы окончательно не ударить в грязь лицом и не прослыть слабаком. Коба тащил собственный скарб и книгу, так что на него, в силу роста и физических возможностей можно было не рассчитывать…

Вдруг на очередной развилке мой провожатый остановился и поднял руку вверх.

– Что там? – насупился я. Вынужденная остановка меня не радовала. Тратились и без того немногие силы.

– Тише. – Фалько прижал указательный палец к губам и потянул из ножен меч. – Что-то впереди. Что-то странное.

Внутри меня екнуло, и я, осторожно попятившись, прижался к стене.

– Коба, что у вас тут водится?

– Тут? – Гном нахмурил лоб, сосредоточенно обдумывая вопрос. – Да ничего, в сущности. Слишком глубоко для лазутчиков и слишком мелко для остальных.

Я хотел было поинтересоваться, кто же эти замечательные остальные, однако сделать мне этого не дали. Воздух наполнился странной вибрацией, пахнуло серой, и каменный коридор, по которому мы шли, наполнил утробный, звериный рык.

Фалько попятился, я поневоле тоже, а где-то внизу судорожно завозился гном, вытаскивая из ножен свое оружие. Леденящий кровь ветер вдруг ударил по масляным факелам в стенах, колыхнул пламя, затрепал, и в мгновение ока вокруг наступила кромешная тьма.

– Маг, дай свет, – прозвучал напряженный голос принца.

– Да я пытаюсь. – Дрожащими руками я зашарил по карманам в поисках спичек, однако ничего похожего не нашел. – У меня ни спичек нет, ни огнива, ни трута…

– Маг, ты идиот. Запали волшебный огонь!

И правда, в числе основных упражнений для наработки мелкой магической моторики Дурин Каменистый рассказал мне о заклинании света. Действие было нехитрое, по крайней мере, для того, кто представлял, что именно надо делать. Достаточно было просто воспроизвести в уме нужную формулу, правильно расставив акценты, ударения и запятые, и над твоей головой появлялся яркий шар, способный разогнать любую тьму.

Строчки формулы вспылили, полыхая как северное сияние, у меня в мозгу. Выстроившись в причудливый хоровод, заклинание начало расти, множиться, впитывая энергию, и вдруг позади меня расцвела огненная птица. Отблески разбежались по дальним коридорам, тень и мрак в один миг исчезли, растерзанные магией, и я увидел страшное очертание огромной инфернальной кошки.