Фалько же, не спеша отказываться от своих прав на трон, похоже, всячески поощрял эти брожения в толпе, и потому брат его, Альберт, и без того, видимо, человек мнительный, задумал разрешить все противоречия, воспользовавшись в качестве основного аргумента грубой силой. Он выслал в долину парламентеров, которые потребовали от молодого принца подписать соответствующие бумаги, однако не учли, что венценосные особы – люди тонкой душевной организации, хамства не терпящие.

С наглецами поступили просто и по существу. За наглые речи им вырвали языки, за нескромные взоры выжгли глаза каленым железом, а дабы уши не мешали проникать смыслу слов молодого принца в недостойные головы, те были отрезаны и скормлены бродячим собакам. Последних около стен обреталось великое множество, и угощение они приняли с благодарностью.

Альберту такой подход не понравился, и он, объявив Фалько тираном и, что удивительно, самозванцем, собрал вассалов и верные войска и двинулся на нерадивого братца в поход, пообещав семьям парламентеров, что их мужья, братья и сыновья будут отомщены.

И было бы это смешно, если бы не так горько. Толпа приверженцев Альберта единогласно признала Фалько самозванцем, укравшим и державшим в плену настоящего брата нынешнего короля. Были и те, что откровенно протестовали, но недовольство их быстро поутихло, едва первые зачинщики бунта засучили ногами на колах да задергались на дыбах. Страна окончательно поделилась. Рухнул барьер благонравия и ложного спокойствия. Снимаясь с места, недовольные властью покидали большие города, наполненные последышами и лояльными к Альберту гарнизонами. Кто не хотел уходить, того вынуждали, а их накопления, скот и земли, распределяли ровными долями между приверженцами нового порядка. Однако были и такие, кого так просто не подвинешь. Старые друзья короля, не пожелавшие встать под знамена Альберта, были уважаемыми горожанами, смелыми воинами и умелыми политиками. Большая часть из них, конечно, избежала ужасной участи, но те, кто остались, решив отстаивать свои права до конца, были бессовестно оболганы, схвачены и брошены в подвалы замка Или-нора, откуда уже нет возврата…

Такие вести мне рассказал Коба, пока мы шли по темным коридорам транспортных штолен гномов, продвигаясь на поверхность. Я отчетливо понимал, что меня втравливают в чудовищную авантюру, и все естество мое, человека здравого, кричало о немедленном бегстве или хорошо разыгранной тяжелой болезни, способной помешать мне выступить на этой войне в качестве Великого Черного Мага, Черного Кота, родича самого Гор-та, мага истинного и первичного. Я уже даже приготовился съесть что-нибудь несвежее или, на худой конец, повредить конечность, так как отчетливо понимал, что каким бы я ресурсом ни обладал, Крос и его банда, в силу опыта и численности, разделают меня под орех.

Дорога на поверхность заняла гораздо больше времени, чем я планировал. Мы не пользовались чудным водным транспортом низкоросликов и совершали пеший переход. Солдаты Фалько несли запас провианта и походное снаряжение для ночевки. Я было решил задать вопрос, к чему все это, однако Фалько, увидев мой удивленный взгляд при виде мешков, набитых снедью, и палаток, пояснил, что выходить мы будем с другой стороны горы, воспользовавшись милостью подгорного короля. Этим мы экономим много сил и времени.

Сатана, мой верный и ехидный зверь, куда-то запропастился, едва настало время выходить на марш, и целый день этого пешего безумия я не видел инфернальную кошку, да и желания с ней повидаться у меня не было. В былые времена я бы без труда обставил этих вояк, так как был приучен к дальним пешим переходам, однако тело некроманта, которое мне досталось, требовало еще множества тренировок. Ближе к полудню однообразия и физических нагрузок я уже еле волочил ноги, а язык во рту прилип к нёбу и не желал слушаться хозяина. Наконец я не выдержал.

– Хватит, Фалько! Я маг, а не солдат, мне отдых нужен.

Принц встал как вкопанный, в глазах его вдруг вспыхнул нехороший огонек, однако что-то внутри меня подсказало, что если я сейчас спасую, то тут мой славный поход и закончится.

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядом. Венценосный воин не собирался ударять в грязь лицом. Я тоже не давал спуску, буквально мозжечком чувствуя раздирающее Фалько желание вытащить из ножен меч и одним точным ударом снести мою дурную голову. Время шло, воины застыли, ожидая реакции командира. Коба, топтавшийся в ногах, лицом стал похож на бледную поганку и так взмок, что шляпа на его голове потемнела. И тут произошло чудо. Фалько отступил. Лицо его стало каменным, а в глазах по-прежнему мерцал опасный огонек, однако он кивнул и повел рукой.

– Разбиваем лагерь, парни. Магу надо передохнуть. Поход – это ему не лаборатория с дохлыми жабами.

Дружный смех гвардии слегка разрядил до того неловкую ситуацию, однако у меня выдались лишние два часа, чтобы как следует поразмыслить о будущем и дать отдохнуть уставшим ногам. Когда я гостил у Дурина, то вся прочая нервотрепка как бы ушла на второй план и постепенно, час за часом, день за днем, становилась все более иллюзорной, размытой и ненастоящей. В конце концов я и вовсе начал вспоминать путешествие по поверхности этого магического мира как дурной сон. У меня появилось новое увлечение – магия. Под руководством гнома за эти недолгие недели я многого достиг. Каменистый важно тряс бородой, махал руками и приписывал мои удачи в этой науке исключительно собственному менторскому дару, а я его в этом и не разубеждал.

Жестокая реальность вроде вооруженного конфликта за пределами подгорного королевства, в котором меня вынуждали участвовать, напомнила о себе как вылитая на голову кадка холодной воды.

Сидя на своем вещевом мешке, прислонившись спиной к стене, я прикидывал все варианты, и, кроме бегства, ничего мне на ум не приходило.

– Хозяин? – Коба осторожно обернулся. – Вижу, ты не рад, что идешь на войну?

– Войне рады те, кто в ней не будет участвовать, – печально произнес я. – Да и что мне там светит? Позорная смерть от рук Кроса и его приспешников? Виселица в подарок от принца Альберта?

– Согласен, – охотно подтвердил гном. – Бежать нам надо, на помощь звать.

– И кого?

– Как кого? Черного Ворона!

Идея была, конечно, хороша, хоть и с некоторыми оговорками. Позвать на помощь Великого черного мага, ночной кошмар всех местных, если бы не одно но – Крос и его приятели то ли заточили, то ли убили Черного, и доподлинно можно было вызнать только место, где это произошло, да и то не факт. Место было странное, именовалось Красным не иначе как «Крепость На Краю Мира». В другом трактовании значились узилище, тюрьма, клеть, и в одном только было полное понимание. Место это было где-то за пределами обитаемой местности, в такой непролазной глуши, что и подумать страшно. О чудище, о ста главах и десяти сердцах, несшем там охрану, и вовсе думать не хотелось.

– Ну, хорошо, и где мы будем искать этого Ворона?

– Так в книгах же написано.

Коба запустил руку в свою суму и – о ужас! – вытащил из нее толстенный манускрипт, всегда хранившийся у Дурина Каменистого в библиотеке. Для этой книги маг выбрал особое место, подставку с подушкой красного бархата, а чтобы на ценный документ не оседала пыль, он был прикрыт хрустальным колпаком.

– Сдурел! – охнул я, да так громко, что солдаты, сидевшие около костра, обернулись. – Дурин узнает, в жабу тебя превратит или во что похуже. В человека, например.

– Ничего он мне не сделает, – легкомысленно отмахнулся гном. – Вон, я тут и закладки сделал. Так, начнем.

Положив книгу на камни, Коба принялся перекладывать ветхие листы.

– Заклинание мертвого дождя – не то. Производство боеприпасов из вражеских голов – тоже неинтересно. Ну, вот же! Переход от желаемого к действительному, или как ходить туда, куда не знаешь!

Я отнял у Кобы фолиант и, сев так, чтобы свет от костра падал на страницы, с удивлением прочел:

«Дабы перенести живое, или мертвое, сквозь пространство, в точку предполагаемую, но не ясную, требуется следующее. Разведите костер, из старых сосновых поленьев, поставьте на него медный таз, куда сливали кровь лекари, выпуская грязь через вену, сделайте отвар из репья, лебеды, бледной погани и красного вина троллей, да не простого, а осеннего, выпейте и произнесите следующие слова…»