— Каптёрка Петровича…

Талех лукаво улыбнулся:

— Здесь неудобно тебя соблазнять.

Женька нахмурилась.

— Да. Я знаю, о твоём разговоре с Рокеном. Вчера и сегодня до обеда я был телепатом. Дела заставили.

— Что ты с ним сделал?

— Ничего. Пусть ещё попытается.

Женька обречённо вздохнула.

— Как всё у вас сложно…

— А кто сказал, что будет легко? Но ты научишься, или сбежишь опять.

Командор вскочил и протянул ей руку.

— Идём.

А когда Женя подала ему ладонь и спрыгнула со стола, подхватил, на секунду прижал к себе и прошептал:

— Ты ведь не забыла, что я сказал тогда в пещере? Пеняй на себя и держись…

Талех вывёл Женьку из каптёрки на среднюю палубу. Оттуда они поднялись в служебном лифте на самый верх полусферы.

— Это обсерватория, — сказал командор. — Моё любимое место.

Женька вертела головой, недоумённо обозревая звёздный купол, иллюзорно прозрачный, как сквозной терминал.

— Обсерватория? А где телескопы?

Талех улыбнулся.

— Сейчас увидишь.

Он увлёк Евгению в центр круглой площадки, обозначенный рисунком. Едва они наступили туда, как под ними от пола отделилась платформа и начала подниматься. Женька от неожиданности ухватилась за командора. Тогда он развернул её спиной к себе и крепко обнял.

— Теперь посмотри.

Она затаила дыхание. От его близости и ожидания. Звёзды вспыхнули и загорелись ярче…

— Весь купол — огромный телескоп, — объяснил Талех.

Он вытянул руку и шевельнул пальцами, словно листал книгу созвездий. И к ним подплыла незнакомая оранжево-полосатая туманность с искрящимися точками…

— Другая галактика…

Сквозь пространство на них понеслись чужие миры. Женька во все глаза смотрела на движущиеся планеты… Прямо над головой. По знаку Талеха телескоп сменил угол наведения и передал вселенную с другого ракурса. Они очутились совершенно одни, в темноте, а потом в поле разноцветных сияющих гигантов…

Талех приблизил маленькую луну и зафиксировал изображение. Прижал к себе Женю, обхватив сильными руками. Поцеловал в висок, провёл кончиком языка по ушной раковине и остановился, нежно покусывая мочку уха… Женька разом потеряла над собой контроль. Все сочинённые ею преграды рухнули в один миг, и по телу распространился пожар. Она затрепетала, ощутив ласковое прикосновение чего-то гибкого к груди, талии и ногам… Талех незаметно выпустил хлыст, постепенно, кольцо за кольцом, обвиваясь вокруг них обоих. Женя отбросила все разумные доводы и отчаянно захотела продолжения. Ту его часть, что с кроватью. Можно без шёлковых простыней и без вина…

— Мы здесь вдвоём.

— Талех…

— Неизвестно, что будет дальше.

— Талех…

— Я не могу уйти на войну, не узнав тебя…

— Я люблю тебя… — откликнулась Женя, а звёзды с планетами расплывались перед глазами…

— Мы станем единой цепочкой в переплетении генов, хотя бы на время.

Кончик хлыста бесцеремонно проник под юбку, нарочито медленно пробрался к самому потаённому месту и коварно заскользил вокруг. Остальная часть сильнее придавливала Женю к Талеху, лишая её воли. Она вскрикнула и затрепыхалась, словно птичка в силках…

«Не останавливайся!» — вертелось в голове, но вместо этого она простонала:

— Что ты делаешь?

— То, что хочется… — прошептал он, настойчиво распаляя её.

Садист! Она же сейчас задохнется от желания…

— Талех… Нет… Ещё…

— Убежишь от меня снова?

— Да… О-о… Нет…

— Господин командор!

Женька никогда ещё не слышала, чтобы Талех матерился с таким остервенением. Она же внезапно почувствовала свободу. Хлыст моментально спрятался в ладони. Поддерживая мокрую и дрожащую от возбуждения Женю, Талех опустил площадку.

— Господин командор… Ой, извините… — молоденький лейтенант-землянин так покраснел, что напоминал лицом варёную свеклу с ушами. — Извините, что отрываю. Но там… Очень срочно…

— Проклятый коммуникатор! — выругался Талех.

Несмотря на досаду и разочарование, Женька еле удержалась от смеха. Подумала, что сегодня на гауптвахте станет одним лейтенантом больше. И решила обязательно выучить джамранские ругательства.

— Вы жульничаете! — разозлился Шердан и обрушился на поверхность.

— Вы тоже! — возразил Сингер, поднимая упавшие фигуры. — Сами начали. Использовали темпомодулятор, притащили игроков из прошлого.

— Вы не оставили нам выбора, заразив людей информационным вирусом.

— Это была случайность. Я просто проверял нейромодулятор. Раз, раз, раз… Раз, два, три. Ну, увлёкся, наговорил лишнего… Кто ж знал, что умник, которому я это надиктовал, всё запишет, додумает, издаст книгу, а другие будут читать и копировать?

— Добаловался!? Играй теперь чёрными.

— Я не предполагал, что частицы нашей информации содержат вирусы, опасные для землян.

— Поэтому нельзя допустить новой утечки.

— Знаю! И нечего мне напоминать…

— А зачем вы свалили вину на землян?

— А что было делать? Признаться дмерховенам?.. Нечего всякую чушь записывать!.. В чём вы нас обвиняете? Сами тоже напортачили с гатраками. Чего лезли, спрашивается? Любопытство, видишь ли, замучило!

— Любопытство не порок…

— Но большое свинство. Вот и играйте теперь белыми.

— Всё дело в нейромодуляторе.

— Значит, теперь нейромодулятор виноват?

— Я этого не говорил. Но у него мощная обратная связь…

— Дмерховены ликвидируют нейромодулятор, если узнают. А шеф головы снимет и сыграет ими в хэдбол…

— Если удачно завершим партию, никто и не узнает.

— Мечтай! Оптимист…

— Главное, не дать им проникнуть к нам.

— Использование модуляторов не только убеждает их в нашем могуществе, но и подогревает любопытство. Рано или поздно они найдут способ.

— Этого нельзя допустить. Помнишь, что случилось с Кроносом?

— Помню. Необратимые изменения, катастрофа… Зато кстати. На ошибках учатся.

— Что-то не заметно. Печально всё…

— Не смеши меня. Печально то, что мы не можем закончить партию. А дмерховены на расправу скоры.

— Всё потому, что некоторые мухлюют. Из-за этого вовлекается всё больше фигур, людей, рас… Мы и сами запутались… И никак не удаётся исправить…

— Нишкни. Сейчас у нас партия гатраки — земляне.

— Тогда зачем было привлекать этих джамранских преступников?

— Сами вы хороши.

Шердан и Сингер — гроссмейстеры поневоле, некоторое время смотрели друг на друга, а потом Шердан первый включил модуляторы.

— Ладно. Отдохнули? Играем дальше. Но впредь таких финтов не выкидывать.

— Это и вас касается.

— Удачи, коллега!

Гроссмейстеры пожали друг другу руки и продолжили игру.

Талеху в это суматошное время было не до личной жизни, а Жене тем более… Она боялась. Не войны или гатраков, а дмерхов. Шарахалась от каждой тени. Заглядывала за угол, прежде чем завернуть, опасаясь, что сейчас оттуда кто-нибудь выскочит и набросит ей на шею петлю с медальоном. Вскоре поняла, что больше так нельзя и решила поговорить с Грегори. Ничего вразумительного он не сказал, поскольку дмерхи не связывались с ним уже много дней.

— Нас бросили, что ли? — предположила Женя.

— Кто их знает? — пожал плечами англичанин. — Никакого присутствия.

Рал с Гранталом нарисовали ту же картину. Они сидели в «Синегарской звезде» в аромате зелёных волн и под лирическую музыку обсуждали вопросы дальнейшего существования.

— Погоди расстраиваться, — утешал Рал поникшую Женьку. — Дмерхи непредсказуемы. Вот увидишь, скоро объявятся. Не будешь знать, куда деваться.

— Я и так уже не знаю, — вздохнула Женя. — Они мне везде мерещатся! А вдруг я уже не попаду домой?… Или наоборот, попаду не вовремя.

— Попробуй лучше это, — Грантал пододвинул к ней треугольную тарелку с новым лакомством — пирогом-суфле в гивовом сиропе, — повышает настроение.