— В первый раз такое встречаю, повелитель. — Произнес он, семеня рядом с бортом телеги. — Меня никто не боится. Странное это место, повелитель, очень странное и неприятное.

Стены, показавшиеся впереди, были выложены из бревен, не частоколом, как привыкли мы, а странным хитрым способом, горизонтально. Ворота в гарнизон распахнуты настежь, а стражи на воротах как не бывало. Орки просто входили и выходили, совершенно наплевав на предназначение здания.

Дело близилось к закату, и когда мы вкатывали в ворота, я что — то почувствовал. Нет, не опасность, а будто бы фальшь. Все вокруг показалось мне в какой — то момент ненастоящим, картонным, почти бутафорским. Орки в доспехах, вольготно развалившиеся на стенах, снующие между бараками тени, яркое, красное солнце, заваливающееся за небосклон. Жухлая трава под ногами была похожа на клочья старой пожелтевшей бумаги, воздух стал непереносимо холодным, во рту появился неприятный привкус…

… я открыл глаза и уставился в потолок. Вокруг царила полутьма. Скосив глаза, убедился, что лежу совершенно голый. Дискомфорта прибавилось. Совершенно не понимая, что происходит, я попытался оглядеться, и увидел еще три стола. На них мирно спали мои товарищи. В зале было пусто и тихо, и только где — то в углу склонился над журналом эльф. Его острые уши просвечивали, яркая настольная лампа светила, помогая ему читать в полумраке. На лице эльфа была маска, трубки от которой уходили за спину, где был приторочен баллон.

Послышались шаги, и я спешно закрыл глаза. Нужно было притвориться спящим, и это получалось у меня с трудом. Сердце бешено заколотилось, грудь заходила ходуном. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть как — то успокоиться. Внутри поднималась паника. Я не понимал, где мы и что происходит. Еще секунду назад я отбивал зад, сидя в телеге, а теперь оказался тут.

— Дежурный?

— Да, господин Эланиль!

Послышался скрип стула и раболепное шипение эльфа. Голоса эльфов казались глухими, слова нечеткими. Маски скрывали лица и мешали общаться, но снимать их наши радушные хозяева почему — то не спешили.

— Испытуемые спят?

— Как и положено.

— Почему сон — гриб мага отодвинут?

— Простите великодушно. Кто — то из инженеров задел, наверное, когда уходил со смены.

— Ты для чего тут сидишь? Думаешь, мы тебе платим за то, чтобы ты читал эти гребанные книжонки.

Звонкий звук пощечины ни с чем не перепутаешь. Послышался вскрик и недовольное бормотание. Позади меня завозились. Скрипнули колесики, остро запахло прелой листвой и цветами, и это был сигнал. Я задержал дыхание, стараясь не выдавать себя, но этого похоже и не потребовалось. Эльаниль стоял и отчитывал дежурного. В своей самоуверенности и гневе вероломному эльфу было не до меня.

— Ты вообще представляешь, что произойдет, чертов идиот? Маг проснется, и тогда мы сорвем заказ! Ты снят с дежурства. Жди, через несколько минут придет смена.

Я еле сдерживался, чтобы не вздохнуть. Что — то мне подсказывало, что если легкие мои наполнятся воздухом, я вновь погружусь в дурман, где в сюрреалистичном мире мы ехали в телеге, общались с орком, и все вокруг было хорошо. Горло начал сдавливать спазм, в носу засвербело, организм буквально требовал воздуха. Еще немного и не выдержу, получу дозу дурмана от этого невидимого сон — гриба, снова в плену…

Дверь хлопнула, послышались причитания. Эльф, которого только что сняли с дежурства, похоже, был расстроен, да черт бы ты с ним. Настала пора действовать. Соскочив со своего лежака, я открыл глаза и кинулся по направлению к своему тюремщику. Холод плит под ногами взбодрил, но легкие разрывались, полыхая огнем, пот застил глаза, острая потребность кислорода сводила с ума, мысли путались, перед глазами поплыли кровавые круги. Теряя силы, на излете, я ударил стоявшего ко мне спиной эльфа по затылку, тот взвизгнул и осел кулем на землю. Сорвав с него маску, я прижал ее к своему лицу и жадно вздохнул, прикладывая нерасторопного дежурного об пол головой, свободной рукой. Тут уж было не до магии, честное слово. Выжить бы, и снова не заснуть.

Эльф затих, но в ушах все еще грохотал стук сердца. Я принялся стягивать с эльфа одежду. Ботинки пришлись мне в пору, куртка оказалась мала, так же, впрочем, как и штаны. Надеть это все, не выпуская из рук маску, у меня не получалось. Благо, нашелся на спинке стула халат, которым я смог прикрыть срам.

Время стремительно убегало. Борясь с его нехваткой, я закинул за спину баллон и бросился к спящему Фалько. Над его лицом колыхалась странная розоватая субстанция. Через определенный промежуток времени она замирала, и осыпала лицо моего товарища прозрачной пыльцой. Сама субстанция была размером с хороший зонт от дождя, и сидела на длинной узловатой ноге, уходящей в кадку с землей. Кадка стояла на небольшом столике на колесиках. Видимо, кто — то из персонала сдвинул кадку подальше от меня, уходя со смены, а радиус распыления адского растения был невелик. Ударив ногой по столику, я краем глаза убедился, что он откатился на относительно безопасное расстояние. Каково его действие, я не знал. Может он не только дурманом работает, а еще как. Эльф вон, хоть и сидел в отдалении, однако маску снимать не спешил. Тот же Бэт тоже говорил глухо, как будто что — то мешало.

Я принялся шлепать Фалько по щекам, но тот даже ухом не повел. Чертов принц, мирно посапывал, досматривая десятый сон. Паника внутри меня поднималась. Без порток, без товарищей, без перспектив на будущее, как тут не начать истерить. Я проделал то же самое с Кобой, но и он не шелохнулся. Под закрытыми веками гнома метались глазные яблоки, да и только. Низкорослику снился сон.

А вот с Сатаной меня, наконец, посетила удача. Лежал он на огромном столе, в своем истинном облике, и чтобы как — то его побороть, использовали сразу три сон — гриба. Едва я выбил первый, как тотемный зверь пошевелился, открыл глаза и с недоумением уставился на меня.

— Где великаны, повелитель? — Просипел он. Я тем временем убирал остальную дрянь.

— Нету великанов, ничего нет. Нас усыпили, заказ какой — то. Эльфы нас предали.

В мгновение ока зверь оказался на всех четырех ногах, оскалил клыки, зарычал утробно, а потом вдруг скосил глаза и смутился.

— Повелитель, ты бы срам прикрыл. Не то, чтобы я против…

— Ой, божечки. — Я запоздало заметил, что халат мой распахнулся, и поспешил исправить оплошность. Время шло, смена не торопилась.

Где — то в глубине коридора послышались неторопливые шаги.

— Бежать надо, повелитель. — Зашипел Сатана. — Бежать.

— Да куда? — Я в нерешительности топтался на месте. — Коба спит, Фалько тоже…

— На спину их мне. — Инфернальный зверь лег на живот, а я бросился грузить спящих товарищей. Коба был тяжеловат, но его вес я осилил, а вот с принцем пришлось попотеть. Взвалив его себе на спину, я потащил его высочество на подгибающихся ногах. Здоров был принц — воин, ой, здоров.

— А теперь ты, хозяин, я аккуратно.

— Погоди. — Я обернулся и подбежал к лежащему на полу эльфу. Он все еще не пришел в сознание. Скручивать языку руки и ноги было некогда. Схватив ушастого, оказавшегося на удивление легким, я добежал до Сатаны и взгромоздился со своей добычей на его костистую спину. Зверь поднялся, и мягко направился к окну. Миг, легкий исполненный грации прыжок, и вот мы уже несемся по лесу…

Драпать сквозь лес мы не решились. Внизу уже поднималась паника. Наше отсутствие обнаружили, и с крыши центрального здания, где мы благополучно расположились, можно было наблюдать, как снуют по зеленому лесному настилу встревоженные длинноухие. Эльфа я приложил конкретно, похоже, сломав нос и повредив бровь. Кровь залила все его лицо, и теперь оно, покрытое бурыми подсохшими струпьями, казалось мне отталкивающим. Для надежности, пока мои товарищи не пришли в себя, я оторвал несколько полосок из его же собственной одежды и связал пленника по рукам и ногам. Пришлось соорудить и кляп, чтобы длинноухий не принялся звать на помощь, едва очнется.