– Это называется судьба, хозяин. Все предрешено в этом мире. Небось и наш король хотел дожить до глубокой старости, нянчить внуков, а получил смерть от предателя, а королевство – гражданскую войну.

– Типун тебе на язык, Коба! – оборвал я гнома. – Может, все еще обойдется.

– Ох, не знаю. – Гном пропустил мой окрик мимо ушей, что было несвойственно для прилежного слуги. – У людей все сложно. Они мстительнее гномов и злопамятнее эльфов, хитрее орков и проворнее гоблинов. Все это сходится в опасную смесь. Того и гляди, рванет королевство, как пороховой склад.

– Стоп! – Я встал будто вкопанный. – Пороховой склад?

– Ну да, – довольно кивнул гном. – Порох. Мы его для подрыва скальной породы используем.

– А ружья тут есть? – заинтересовался я.

Увидев непонимающий взгляд гнома, я попытался объяснить. Гном внимательно слушал, кивал и под конец попросил нарисовать на земле устройство таинственного механизма. За основу я взял мушкет.

Устройство его просто, а принцип действия можно легко объяснить непосвященному, и вскоре он может с успехом использовать это оружие. Сам мушкет, в принципе, однозарядный. После каждого удачного либо неудачного выстрела его приходится заряжать снова, и потому скорострельностью он похвастаться, увы, не может, однако в мире, где есть порох, но нет огнестрельного оружия, мушкет может совершить революцию в воинском деле.

После выстрела стрелок засыпает заранее отмеренную порцию пороха в ствол ружья, прижимает его при помощи пыжа и шомпола, добавляя туда шар из свинца, и фиксирует еще одним пыжом.

Есть у этого оружия и еще ряд недостатков. Партизанскую войну с мушкетом вести сложно. Свет от фитиля демаскирует стрелка в темное время суток. Не повоюешь и в дождь, ввиду очевидных огрехов механизма. Влажный порох или фитиль не позволят произвести выстрел.

Гном внимательно смотрел на чертеж, прикидывая что-то в уме, и под конец моего рассказа уверенно кивнул:

– Сможем сработать, хозяин. Доберемся до мастерской и сделаем. Страшная штука должна получиться.

Заснеженный горный пик, на который мы ориентировались все время нашего пешего похода, окончательно закрыл собой горизонт, и спустя неделю путешествия по лесам, пробираясь звериными тропами, мы оказались у подножия хребта Отверженных.

Принца и гномов солдаты встретили приветливо, а вот ко мне отнеслись с опаской. Белые волосы и непривычного вида рука вызвали у них страх, и они поначалу, как могли, сторонились меня. Это, впрочем, не мешало мне заниматься своими делами. В первую очередь я решил как следует отдохнуть и выспаться. Фалько выделил нам с Кобой отдельную палатку, и, забравшись в нее, я проспал, без малого, десять часов и спал бы дальше, если бы не разбудил гном.

– Ну что там? Неужели нельзя бедному некроманту немного поспать.

– Беда, хозяин. – Гном выглядел напуганным и встревоженным. – Разбойники у лагеря. Говорят, что за твою голову новый король объявил награду. На нашу беду кто-то из их шайки был на ярмарке в Илиноре и узнал тебя.

– Тогда скажи Фалько, чтобы он прогнал этих уродов.

– Их слишком много, хозяин. – Гном виновато развел руками.

Я выбрался из палатки и сразу заметил нездоровое оживление в лагере. Солдаты строились в боевые порядки, ревели сержанты, проклиная всех и вся. Лейтенанты высились плюмажами над строем, а во главе всего этого гарнизона находился сам принц, раздавая распоряжения направо и налево.

– Фалько! – Я замахал принцу рукой. – Что тут вообще происходит?

Фалько кивнул одному из лейтенантов, и тот умчался куда-то со скоростью пули.

– Плохи дела, некромант. – Рука принца указала куда-то за частокол, который опоясывал лагерь опального Илинорского гарнизона. – Бандиты узнали, что ты тут, а мой дражайший братец пообещал за тебя триста тысяч золотых монет в живом виде и сто тысяч в состоянии трупного окоченения.

Принцу приходилось кричать, так как из-за топота ног, громыхания доспехов и громких команд шум стоял невыносимый. Дивно, что я проснулся от прикосновения гнома, а не раньше.

– А их нельзя вежливо послать? – прокричал я, стараясь перекрыть рев гарнизонного горна, который вдруг ожил и начал выводить басовитые трели.

– Можно. Ты сам лучше посмотри.

Я двинулся вслед за принцем и, поднявшись на смотровую площадку, потерял дар речи. Часть долины и ближайшие окрестности были буквально заполнены стоянками. Горели костры, трепыхались потертые бандитские стяги, тягловые лошади выставляли на позицию невесть откуда взявшиеся громоздкие стенобойные арбалеты, а часть солдат удачи, объединившись в отдельное стрелковое подразделение, расположились в двух полетах стрелы от укрепления. Лучники втыкали в землю стрелы и мостили деревянные щиты для защиты от гарнизонных стрелков.

– Мама дорогая… – Я почувствовал слабость в ногах и, чтобы не упасть, уцепился за край стены. – Видимо, это очень большие деньги.

– Невероятно большие, – подтвердил принц. – Я даже сомневаюсь, что столько найдется сейчас в казне. Видимо, ты очень нужен Альберту.

– Или Кросу.

– Кому?

– Красному Соколу.

Тем временем обстановка и без того сложная, начала накаляться. Как оказалось, бандиты были весьма прилично вооружены. Сотни две пехотинцев, выставив вперед ростовые щиты, расположились на левом фланге, в то время как группа легко экипированных воинов, понукая волов, выкатывала на позицию катапульту. Сказывалась военная выправка. Среди лихого народа оказалось много дезертиров, отведавших военной науки.

– Думал ли ты, маг, что из-за тебя война случится? – хохотнул Фалько, однако мне было не до смеха. Кровь отхлынула от лица, а сердце тревожно защемило. Я решительно не понимал, почему в лагере все так спокойно, да и командир гарнизона пребывает в великолепном настроении, вместо того чтобы метаться по периметру, строить боевые порядки, а заодно копать себе могилу поглубже. У противника было подавляющее большинство, и если бы что-то и помогло в данном случае, так это поддержка авиации.

– Принц, – поинтересовался я. – Почему ты так весел?

– Эти глупцы не знают, – Фалько кровожадно оскалился, – что они хотят получить мага. Братец как-то не упомянул это. То-то будет потеха. Только ты, некромант, особо не расходись. Мне еще с этими людьми воевать.

Я в панике обернулся к Кобе, но тот только показал мне большой палец.

Ситуация складывалась паршивая. Несколько десятков отличных парней полагались на мою магическую оснастку, однако все, чем я владел, – это черный туман из кулака да петелька кабанья. Этого было явно недостаточно, для того чтобы победить армаду алчущих наживы разбойников.

– Фалько, я не справлюсь, – честно признался я. – Я давно не колдовал, да и болел много.

– Не дрейфь, маг. – Принц ударил меня ладонью по спине, чтобы одобрить. Позже там обнаружилась здоровенная пятипальцевая гематома, очертаниями очень напоминающая человеческую ладонь. – Это как метание ножей. Если умеешь, то будет получаться. Сначала криво, слабо и неровно, а потом войдешь во вкус. Я не возражаю против дюжины мертвецов в отряде. Будут вещи нести и телеги из грязи выталкивать.

– Мамочки! – Я спустился со стены и принялся нервно расхаживать под ней, пытаясь придумать хоть какой-то план действий, однако не хватало компонентов. Отсутствовал добрый заряд тротила, автомат и с десяток гранат, так что переть «в лоб» на эту орду, имея белую руку, странное кольцо и книгу юношеских воспоминаний, было глупо.

– Не переживай, хозяин, – попытался успокоить меня Коба. – Со всеми можно договориться.

– А что я им предложу? – истерические нотки в моем голосе были настолько явны, что я поспешно захлопнул рот собственной ладонью.

– Репутация, – хитро прищурился гном. – Сначала ты работаешь на нее, а потом она на тебя. Достаточно дать им понять, что ты маг, как желание получить денежки за голову некроманта сразу поубавится.