«Джон Макферсон, – вопреки чаяниям дев объявила дикторша, – злостный пират, известный как галактический смерч и гроза космических океанов, за свои злодеяния изгнанный даже тёмным братством Кинжалов и Капюшонов, наконец схвачен на территории Дейгара в районе Фобиоса, предан справедливому суду и казнён…»

«Как это? – удивился Кортес. – Почему мне не доложили? Значит, пока я прочёсывал галактику в поисках девчонки…»

«Сведения абсолютно точны. В соответствии с биоидентификатором этот человек и есть Джон Макферсон…»

На экране возникло размытое изображение преступника. По его очертаниям было совершенно невозможно определить личность.

«Ну-ну», – Кортес усмехнулся. Никто и никогда не видел настоящего лица Макферсона, так же, как и его – Кортеса.

Странно… Он будто на мгновение ощутил на себе чей-то взгляд и услышал тихий смех, неподалёку… Живо огляделся по сторонам… Ничего подозрительного. Почудилось? В таком-то бедламе, неудивительно.

В загоне тем временем стало относительно тихо. Движение прекратилось. Коммуникационные колодцы закрылись, и все разбрелись по углам. Экран сменился картой с указанием направлений. Крейсер академии продолжил путь, а девчонки вновь защебетали, и Кортес навострил уши.

– Поняли, – заявила Мира. – Они постарались замять скандал. Влиятельная семейка. Конечно, такой позор! Какая-то голодранка бросила завидного жениха знатного семейства.

Кортес сжал кулаки.

– Признайся, Мирка, – приставала остроносая. – Тебе это льстит?

– Ни капельки, – фыркнула Мира.

Кортес улыбнулся.

– Тогда жалеешь, небось, что променяла влиятельного жениха на это, – лерийка обвела рукой загон. – Такую шикарную партию предпочла… И чему?

– О чём тут жалеть? – вытаращилась на неё Мира. – Такие как он не знают, что такое чувства, и не признают желаний других, они привыкли получать всё по первому свистку. Для них жизнь – игра, а жена – свиноматка.

Кортес заморгал.

– Лучше играть в свиноматку… – вздохнула серенькая холдеянка, похожая на мышку. Она смущённо сидела чуть поодаль, на соседней кровати рядом с рыжеволосой. – Чем прозябать в нищете… Меня вот сбыли родные, чтобы оплатить счета. А свадьба… Это же так романтично! Любая была бы счастлива.

– Только не я! – возмутилась Мира. – Я хочу поучиться уму-разуму и узнать мир.

Кортес сделал соответствующую заметку в памяти.

– Мира права, – отрезала рыжеволосая. – Какая тут романтика? Выйти замуж за старого…

Кортес поперхнулся.

– …и нелюбимого…

– Я ни разу его не видела, – пожаловалась Мира. – Не знаю, как он выглядит, а моей семье нужны были деньги. Но поговаривали, что капитан Аньес красавчик…

– Главное, богат, – вставила остроносая, с отвращением поглядывая на Тиранну. – А где деньги, там и стерпится…

– Ни за что! – вспылила Мира. – Если я когда-нибудь и выйду замуж, то лучше уж за…

Снова замигал и вспыхнул экран, и на фоне звёздной карты появилось взволнованное лицо дикторши: «Экстренное сообщение! Шокирующее известие! Казнённый оказался не пиратом Макферсоном, а обычным мелким бандитом. Посмертно его идентифицировали повторно и обнаружили ошибку. А Джон Макферсон предположительно жив и вершит свои злодеяния где-то поблизости. При анализе обломков катера следов биологических останков не обнаружено… Кроме фальшивого биоидентификатора… Тревога по всему сектору! Он где-то рядом! Если вам что-то известно о местонахождении…»

– Вот! – вскричала Мира, указывая на экран. – Лучше я выйду замуж за такого пирата, как Макферсон, но по любви, чем за хлыща вроде Ириэса Аньеса.

Девушки заахали. Кортес вскочил и уловил боковым зрением, как с перпендикулярной стороны т-образной перегородки кто-то возник тоже. Замаячив тёмным пятном в уголке глаза. Разведчик обернулся и столкнулся взглядом с утраченным объектом слежки – странным дейгарцем…

«Отбой через два часа! – привычно на весь загон известил роботизированный голос. – Готовьтесь к отключению энергии!»

Промежуточный сектор нейтрального космоса, неподалеку от заброшенной системы Труе, крейсер КА-11, госпиталь

– Это «оно»? – Шадор недоверчиво разглядывал сосуд.

– Так точно, – смиренно подтвердил Дану.

– И почему «оно» здесь? – нахмурился капитан. – Для таких экземпляров существует хранилище.

– Видите ли…

Каруин Брид Дану потупился, но объяснить не успел.

– Да-да, я-я тоже хотели бы знать, что это делает в моей-моей климат-камере? – к ним заглянули Дор-Гон. – И что «оно» такое?

– Это…

Помощник капитана покосился на эризийцев и ответил неопределённо:

– …Образец с Су-Муна.

– Так почему он здесь?

– Потому что это единственная климат-камера на корабле.

– Выражайся яснее, – приказал Шадор.

– Для хранения этого образца требуются специальные условия, – сообщил Дану.

– А раньше ты не знал, когда его забирал?

– Эти вузюк-тупы… – помощника обожгло недовольство капитана пополам с неприязнью доктора, и он запнулся. – …Лашми не удосужились дать инструкций. Только когда возникли странности…

– Какие? – капитан помрачнел ещё больше.

– Субстанция в сосуде начала бурлить и… – Дану замялся. – Не могу подобрать определения… Но я тотчас связался с лабораторией на Су-Муне и выяснил условия хранения.

– И какие же особые условия ему требуются? – насторожился Шадор.

– Вакуум, сэр.

– А при чём тут моя-моя климат-камера? – Дор-Гон всплеснули руками. – Весь космос за бортом в твоём и твоём распоряжении.

Капитан хмыкнул.

– Предлагаешь прицепить к крейсеру и тащить в кильватере?

– Не пойдёт, – мотнул головой помощник, боясь взглянуть на капитана. Строгость Шадора действовала на синапсы как наждачка. Дану опустил голову ещё ниже и весь сжался.

– Посмотри на меня! – велел Шадор.

Дану подчинился. Однако взгляд капитана неожиданно принёс облегчение.

– Я не сержусь, – улыбнулся Шадор, наблюдая, как плещется огонь в зрачках старшего помощника.

Сейчас он уловил смятение. Это напоминало лёгкую изжогу нервных окончаний по всему телу. Но благосклонность подействовала. Пламенные вспышки сузились до мерцающих точек.

– Вот так. А теперь говори спокойно.

– Два раза в стандартные сутки требуется извлекать сосуд и встряхивать. Желательно утром и вечером.

– Но-но! – сунулся с возражениями Дор. – У меня-меня тут редкие лекарства!

– Сложные препараты, хрупкие приборы и опасные вещества! – подхватил Гон.

Шадор устало обернулся к ним. Вот уже за полночь, а поспать ему так и не светило.

– У тебя-тебя что, все вакуумные ячейки заняты?

– Нет, – нехотя признались Дор-Гон.

Капитан поморщился. Он не любил, когда эризийцы говорили хором.

– Тогда помести куда-нибудь образец. У Дану есть доступ. Станет приходить и встряхивать, как положено.

– Ещё чего! – взвились доктора. – У меня-меня тут…

И принялись возмущаться по новому кругу. От их вдохновенной тирады капитан окончательно скис.

«Иногда они вполне оправдывают прозвище», – отстранённо думал Шадор, а Дану отвернулся с презрительной гримасой на красивом лице. Громкие вопли раздражали его синапсы.

– Стоп! – не выдержал капитан. – Хорошо. Будете сам-сам доставать и встряхивать.

– А-а! Хотите всё на меня-меня повесить?!

– Чем ты-ты недовольны на этот раз? – Шадор нетерпеливо вздохнул.

Ну и сварливый же нрав у врачей!

– Ты и ты всё равно торчите здесь с утра до вечера и по ночам. Трудно, что ли?

– У меня-меня полно работы, – буркнул Гон. – Я-я не собираемся брать на себя чужие обязанности…

– Но чужие субъекты в климат-камере – хуже! – возразил Дор. – Проверим, не переломимся.

Эризийцы сердито уставились друг на друга. Намечалось относительно редкое для дуалов явление – разногласие.

– Но-но! Только между собой не ругайтесь! – Шадор предостерегающе воздел руку.