— Планета-призрак, — прошептала Женька, захваченная сказанием. — А что это за камни? Такие, как этот?

— Да. Внутри камней Кроноса находятся артефакты. Но чтобы их извлечь, нужна особая энергия, направленная в соответствующем импульсе…

— И? — нетерпеливо спросила Женя.

— Это миф, — пояснил Сирил. — А теперь, научная правда. Планета Кронос, очутилась в поле гравитации чёрной материи, и её разорвало на куски. Теперь это скопление обломков хаотично движется по галактике, теряя по дороге осколки с артефактами внутри. Предположительно, они рукотворны, то есть когда-то были созданы жителями планеты. Чтобы достать эти артефакты, надо воздействовать на оболочку пучком заряженных частиц…

«Там когда-то жили люди, — грустно думала Женя. — Какими они были?»

— А я знаю другое, — возразил Бирилин. — Случился пространственно-временной сдвиг. В результате Кронос изменил свои физические свойства и существует как фантом, вне пространства и времени.

— Что не доказано. Мы даже не знаем, действительно ли этот камень от Кроноса, — ответил Сирил. — Надо провести спектральный анализ.

— Можно я? — вызвался Бирилин.

— Давай, — согласился Сирил.

Женька наконец-то осталась наедине с объектом своих мечтаний. Сирил улыбнулся. Она вдруг запаниковала и брякнула:

— А что вы делаете сегодня вечером?

Взгляд шакрена стал удивлённым.

— Работаю, наверное.

Синие глаза при этом чуть блеснули.

— А что?

— Я… Я, — Женька вспотела. — Хотела бы поговорить о науке.

«Какая к чёрту наука?! Девушка, вы совсем рехнулись?!»

— Так в чём проблема? — он улыбнулся. — Приходите сюда. Устроим дискуссию.

Всё, назад дороги нет!

— Я думала побеседовать с вами… Вдвоём…

Снова магическое притяжение. Головокружение, нехватка воздуха, в глазах потемнело. Женька ухватилась за край стола. Постаралась дышать глубже и отпустило. Сирил продолжал смотреть на неё.

— Вдвоём?

— Я изучаю шакренскую культуру, — на ходу сочинила она, — и приглашаю вас на консультацию…

— Как интересно, — он слегка растерялся. — А вас что-то конкретно привлекает?

«Ты!»

— Всё, — выдохнула Женька.

Сирил внезапно потянулся к ней и взял за руку. Сердце у Евгении бухнуло так, что почудилось, будто этот грохот раздался в лаборатории.

— Я - не землянин и не понимаю…

«Что тебе от меня надо», — мысленно закончила Женька.

— … что вы нашли во мне. Это необычно… Вам действительно необходимо моё общество?

Женька опешила. Ничего себе! Красавец мужчина, и задаёт такие глупые вопросы. Она собралась что-нибудь ответить, но тут некстати вернулся Бирилин с восторженным блеском в глазах. Сирил убрал руку, но Женя ещё долго ощущала его прикосновения.

— Вот! — воскликнул Бирилин. — Результаты!

И выложил на стол дисплей со спектральными графиками.

— Это определённо он. Кронос! Все спектрограммы совпадают.

Сирил просмотрел данные и кивнул.

— Похоже на то. Но чтобы окончательно убедиться, надо его вскрыть.

— А мы можем это сделать? — поинтересовалась Женька.

— Разумеется.

— Прямо сейчас?

Учёные рассмеялись.

— Нет, и даже не здесь. Мы не знаем, что окажется внутри, — объяснил Бирилин. — Это опасно для лаборатории и станции.

А Сирил добавил:

— На Стратоне есть полигон с необходимым оборудованием.

— А где это?

— Следующая от Ролдона планета. В нескольких часах пути. Там наша исследовательская база и бункер в горах.

— А мы сможем туда полететь? — не отставала Женька.

— Я пасс, — вздохнул Бирилин. — По крайней мере, ещё дней пять.

— Думаю, я могу, — сказал Сирил, внимательно глядя на Женю. — Вы полетите со мной?

— Конечно! — обрадовалась она.

«Вот только отпрошусь с работы…».

— Я приготовлю звездокатер. Места там предостаточно…

«Для чего?» — чуть не ляпнула Женя.

— И для четверых…. Решено. Завтра утром вылетаем. Идёт?

Женя кивнула.

— Камень я пока оставлю у вас.

— Замечательно, — ответил Бирилин, хватая его, словно ребёнок игрушку из-под ёлки. — Проведу ещё пару тестов.

— Смотри не переусердствуй, — крикнул ему вслед Сирил. — А то лабораторию взорвёшь, как минимум. И не забудь вернуть.

Он подмигнул Женьке.

— Этим же днём будем на станции. Мигом обернёмся.

Женя всей душой жаждала, чтобы этот миг растянулся на неделю. Хотя, и день наедине с Сирилом — это нечто!

Провожая её к выходу, Сирил обратился к другому учёному:

— Кирин, как там с погодой на завтра?

Тот отвлёкся от огромного экрана на стене, по которому гонял цветные волны, и доложил:

— Ионных и прочих штормов не предвидится. Протонных и фотонных бурь тоже.

— Отлично! — констатировал Сирил и попрощался с Женькой. — До завтра.

Итак. Дело за малым — отпроситься с работы. По правде говоря, это была самая трудная часть. Что делать? Сказаться больной и по-дружески выклянчить у Миритина больничный?

Нет. Она честно пошла к Талеху и попросила отгул, «по семейным обстоятельствам».

«Только бы он сегодня не был телепатом!»

Командор прочитал её заявление и наморщил лоб:

— Что-то я не слышал ни о каких ваших родственниках на станции.

— Э… Они на Земле.

— Так вы собрались лететь на Землю и обратно? — Талех явно иронизировал. — За сутки при всём желании не успеете.

— Нет.

— Ева, вы планируете закрыть кабинет на целый день. Для этого нужна веская причина.

Эх, надо было косить под больную…

Женька принялась беззастенчиво фантазировать, что здесь у неё отыскалась седьмая вода на киселе, и что она сама только сейчас об том узнала. Им без неё не обойтись. Ну, никак… Талех участливо покивал и вздохнул.

— Ева, Ева… Сказали бы просто — личные проблемы, и не надо было целую башню городить. Вы не умеете врать, хотя делаете это так забавно. Берите ваш отгул, но чтобы послезавтра на работу, и без опозданий.

Она счастливая и смущённая кинулась к двери.

— Да! И постарайтесь не угодить в неприятности, — пожелал он напоследок. — Меня рядом не будет, чтобы вытащить вас за волосы.

— Спасибо, Талех, — уже из коридора выкрикнула она.

Так много ещё нужно сделать до отлёта. Сперва — салон красоты. И главное, не попасться на глаза Грегори.

— Ты не говорил, что у Стратона есть кольца.

— Это сказано в любом путеводителе.

— А я их не читаю!

Путеводители Женька ненавидела. Экскурсоводов тоже. Они долго и нудно говорили, выдавая информацию на-гора, и не оставляя простора для фантазии. А Сирил рассказывал интересно. За три часа полёта Евгения так увлеклась системой Дельфа, как никогда и ничем не увлекалась. Даже несмотря на то, что в присутствии шакрена резко глупела.

За время полёта они существенно сблизились. Сирил отвечал на её внимание улыбками и разрешил управлять звездокатером. Так незаметно они перешли на ты и на ручное управление. Он помогал ей удерживать штурвал, и она млела от его прикосновений.

— Ууух ты! — вырвалось у Женьки, когда на экране в золотистом свечении выплыл жёлтый шар с красноватыми линиями. Немного размытый контур вращения с лёгкими завихрениями у полюсов.

— Смерчи, — объяснил Сирил и принял у неё штурвал. Надо было выводить катер на орбиту и заходить на посадку.

Больше всего Евгению поразили массивные кольца. Каждое состояло из скопления астероидов размером с гатракские. Кольца окружали тело планеты, словно бугристая карусель.

«Так вот они какие вблизи!»

Кирин был прав насчёт погоды. Звездокатер стремительно вошёл в атмосферу планеты. Сирил выровнял полёт на высоте ста километров, и постепенно снижался, планируя над поверхностью.

— Атмосфера разрежена, поэтому наружу выходить не будем, — предупредил он.

— Даже в скафандрах? — с надеждой спросила Женя.

— Даже. Возможны сильные гравитационные течения. Да и нет в этом необходимости. Весь пейзаж рассмотришь из ангара. Оттуда можно управлять испытаниями.