– Нет! – взвизгнул человечек, инстинктивно схватившись руками за горло. – Я все скажу! Я не виноват! Меня заставили! Это все наместник!

– Заткнись, жрахас вонючий! – вызверился на человечка второй главарь. Ярко-рыжие, почти красные волосы, широкие плечи, обтянутые дорогим шелковым сюртуком. Большая, как котел, голова. И коротенькие ручки и ножки карлика. Так это и есть тот самый неуловимый торк? Красный Лис? – Они же тебя на понт берут! Ни слова больше, если жить хочешь!

Со стороны коридора загрохотали тяжелые шаги, и в комнату ворвались бойцы охранного приказа с жезлами на изготовку. Капитан был с ними.

– Вижу, вы справились. – Ульберих внимательно осмотрел свежеокрашенную комнату, меня, с ног до головы уделанного кровью, и его брови поползли вверх. – Хотя методы у вас, конечно… М-да… Но это не мое дело. Разумеется, вы только защищались. Надеюсь, вы оставили в живых хоть одного свидетеля?

– Обижаете, господин капитан. – Я вытер лицо рукавом кителя. Черт, всю форму уделал. А кровь просто так не отстираешь, тем более что стиральных порошков в этом мире еще не изобрели и все стирали по старинке – в тазике, возюкая белье по ребристой доске. Хорошо хоть мыло было. До отдушек здесь еще тоже не додумались, мыло было серым, неприятно пахнущим, но оно хотя бы было. – Двое магов живы, только без сознания, – указал я на лежащие тела. – У одного наверняка сломана челюсть, и вряд ли он сможет внятно говорить, но…

Я отошел в сторону, давая возможность капитану увидеть главную добычу.

– С этих даже волосок не упал.

Я впервые увидел, как Ульберих улыбается. Но от этой улыбки мороз шел по коже, доброй она никак не была.

– Ну вот мы наконец и свиделись, Красный Лис. У нас с тобой будет до-о-лгий разговор… – Капитан кивнул бойцам, и те споро скрутили главарей и оставшихся в живых магов, защелкнув на их шеях аргитовые ошейники. Было видно, что в этом деле опыт у них был огромный. – Увести!

– Как все прошло внизу? – Мне до чертиков хотелось содрать с себя пропитанную кровью одежду и принять душ. От тяжелого запаха крови закружилась голова, меня мутило, и хотелось побыстрее выйти на свежий воздух.

– Все прошло по плану. – Капитан подошел к лежащим перевернутым чемоданам и присел на корточки, рассматривая рассыпавшееся по полу содержимое. – Несколько отбросов пытались уйти, используя магию, но ваши слуги сработали четко. Ваш демон – это просто что-то, я бы не отказался от такого бойца в своей команде.

– Да, Гар хороший боец… – Я рванул воротник на кителе. Мне не хватало воздуха. Голос капитана доносился будто издалека, в голове стоял гул, сердце вдруг заработало с перебоями – то молотило часто-часто, то замирало, пропуская удары. Похоже на фибрилляцию предсердий. А вот это совсем нехорошо.

– Что с вами, Ксандр? – еле расслышал я сквозь гул, становившийся все сильнее. Окружающий мир потускнел, а потом с тихим хлопком погас, как перегоревшая лампочка, унеся мое сознание в пучину тьмы.

Холодно. Сознание отстраненно зафиксировало этот факт, оставивший меня равнодушным. Ну холодно, ну и что? Не возникало желания даже открыть глаза и проверить, где я нахожусь. Тело лежало на чем-то твердом и холодном, но помимо холода я не ощущал еще каких-либо негативных факторов. И так сойдет. Прошло еще какое-то время, и в голове возникла мысль, что все же не помешает осмотреться. В Таруне сейчас начало осени, но настолько холодно там не бывает, даже зима очень теплая. Или я уже не в Таруне? Вдруг я вновь на Земле и сейчас лежу на полу морга или на разделочном столе патологоанатома? Не хотелось бы.

– И долго еще ты собираешься так валяться? – раздался чей-то звонкий голос, по тембру показавшийся мне мальчишеским. – Просыпайся уже, спящий красавец, у нас не так много времени!

Я резко принял сидячее положение и открыл наконец глаза. Вокруг полумрак, но видел я все четко, до мельчайших деталей. Похоже на какой-то храм. Только странный какой-то. Вдаль, насколько хватало зрения, уходили мощные, изрезанные странными символами каменные колонны, поддерживающие огромный сводчатый купол. Я сидел на позеленевшем от времени металлическом надгробье чьей-то усыпальницы, стоящей в самом центре храма. И черным вокруг было все – колонны, усыпальница, пол… Песок на полу тоже был черным. Да уж, как-то мрачноватенько.

– И как, нравится? – раздался тот же голос совсем рядом, и я отшатнулся от неожиданности. Слева от меня, на той же плите огромного саркофага, сидел, болтая босыми ногами, худой, кожа да кости, мальчишка лет тринадцати. Только… Да, он совершенно точно не был человеком. Абсолютно черные, без белков и радужной оболочки, глаза, будто залитые непроницаемой тьмой. По четыре пальца на каждой руке. И даже на вид острые и жесткие отростки, напоминающие ежовые колючки, на голове вместо волос. Одет был мальчишка в одну лишь набедренную повязку. Тоже черного цвета, как и все вокруг.

– Честно говоря, не очень, – откровенно признался я. – Мрачновато как-то.

– Вот и мне не нравится. – Мальчишка подтянул ногу вверх и оперся подбородком о колено. – Но что поделать, в те времена колдунов было принято хоронить именно так.

Так это что, он? Тот самый страшный колдун? Я недоверчиво посмотрел на мальчишку, с улыбкой изучавшего мою вытянутую физиономию. Но в моей голове голос принадлежал скорее старику, чем мальчишке. Что-то здесь не сходится…

– Обожаю, когда ты начинаешь рассуждать и сопоставлять факты, – сказал вдруг мальчишка изменившимся голосом. Тем самым, что я уже столько раз слышал в своей голове. – Это редкость, уж ты мне поверь. Учеников у меня за сотни лет было достаточно много. И некоторые были посильнее тебя. Но вот с логическим мышлением у всех у них было плохо. И я возлагаю на тебя большие надежды, Ксандр.

– А-а-а…

– А ты бы сам поверил голосу мальчишки, внезапно появившемуся в твоей голове? – Пацан склонил голову набок и усмехнулся. А потом внезапно мигнул и исчез, через долю секунды возникнув на покрытом черным песком полу. – Слазь уже оттуда. Сидеть на крышке моего саркофага по меньшей мере неприлично. Вот, почитай, что тут написано.

Я поспешно последовал указанию странного пацана. Хотя какой это пацан… Держит меня за дурачка, прикидываясь беззащитным мальчишкой, а на самом деле может вполне оказаться каким-нибудь чудовищем. Перед внутренним взором тут же возникла картинка из старого японского фильма о Годзилле, разрушающем все вокруг себя. Горящие дома, кричащие и бегущие в панике люди…

Мальчишка вдруг рассмеялся, схватившись руками за живот. Смеялся он самозабвенно, хлопая себя по голым коленкам и вытирая выступившие на глазах слезы. Смех носился эхом по огромному храму, отражаясь от колонн и стен.

– Давно я так не смеялся. – Мальчишка в очередной раз вытер глаза от слез. – Веселый ты парень, Ксандр. Все остальные ученики только на коленки бухались да новой силы просили. Нет, так, как ты представил, я тоже могу. Вернее, мог, – вдруг резко погрустнел мальчишка. – Пока меня сюда не упаковали. Если бы не эта светлая сволочь… Впрочем, ему я напоследок тоже врезать успел. Ну да хватит ворошить былое. Вот, сам посмотри, – ткнул мальчишка пальцем в саркофаг, который, как оказалось, был еще дополнительно крест-накрест опутан толстыми металлическими цепями. Такого же зеленоватого оттенка, что и крышка саркофага. Я подошел поближе и увидел фрагмент чистого металла, на котором каким-то чудом не было слоя пыли. Металл был ярко-зеленого цвета.

– Аргит, без примесей, алхимически очищенный. Саркофаг тоже целиком из аргита. Большая примесь этой дряни в полу, стенах, потолке… Поэтому во внешнем мире я могу действовать только в виде ментальной проекции или как с тобой, голосом, да и то недолго. То, что я смог выдернуть тебя сюда, – просто невероятная удача, Ксандр. Ну и пара сотен лет накопления энергии… Здесь до тебя еще никто не был, так что цени.

Я отошел на шаг назад и всмотрелся в надпись на боковой стенке саркофага. Переводчик не подвел и в этот раз, и я смог прочесть то, что было выбито странной клинописью на усыпальнице.