По утру, переодевшись, и закопав свои старые пожитки, мы погрузились в фургон и двинулись в путь. Нам предстояло пересечь страну из одного конца в другой, прежде чем мы добрались бы до эльфийского государства. Сидеть внутри фургона было крайне неудобно. Ощутимо несло коровьим навозом и прелой соломой. Старый хозяин был фермером, и использовал фургон для перевозки удобрений и скота. Скамеек внутри не было и приходилось сидеть на дощатом полу. Через каких — то пару часов пути, моя пятая точка буквально взмолилась о пощаде, и я перебрался к принцу, правящему лошадьми.

Старая лесная дорога, когда — то людная, а сейчас заброшенная по непонятным причинам, уверенно вела на закат.

— Странное место, — поделился я с Фалько. — Вроде катись — не — хочу, а по пути не одной подводы, ни конного, ни пешего.

— Все просто, — принц усмехнулся, лениво щурясь на застрявший в верхушках сосен оранжево — красный шар. — Этот лес в народе всегда называли разбойничьим. В наше время тут и проехать — то было нельзя. Самый короткий путь до центрального торгового тракта был заброшен, и даже мой батюшка не смог с этим ничего поделать. В леса уходят обиженные властью, своим бароном, королем, лейтенантом. Есть, конечно, и откровенные негодяи, но они в любом обществе приживаются плохо.

— А если никто не ходит тут, то какая же радость в лесу сидеть? — Нахмурился я. — Ни тебе ограбить, не напугать. Сплошное прожигание времени.

— Живут они тут. — Улыбнулся Фалько. — Но сейчас дорога еще используется. Неспроста же на верстовом столбе листовки с твоей физиономией были.

— Погоди, — я выпрямился, да так резко, что врезался затылком в перекладину. Из глаз посыпались искры. — Погоди, Фалько. Так на нас же напасть могут?

— На нас везде напасть могут. — Принц довольно расхохотался, решив видимо, что удачно пошутил. — И лихой лесной народ не самое страшное. Я же не просто побродил по городку, пока фургон и лошадей покупал. Я с народом пообщался, послушал.

В подтверждение моих слов, дорогу нам преградили с десяток плохо одетых людей. Вооружены они были по — простецки. Никчемные мечи в худых ножнах, да самодельные луки, не могли вызывать серьезных опасений. Мы медленно ехали вперед, а людей на нашем пути становилось все больше и больше, и когда мы поравнялись с первым разбойником, наш фургон уже окружала живая гомонящая толпа.

Фалько уверенно правил вперед, и люди расступались, пока мы не уперлись в невысокого, пухлого типа с лысой шишковатой головой. Из одежды на незнакомце был длинный балахон, перехваченный на огромном животе куском веревки. В руках толстяк держал дубину солидных размеров, и выглядел при этом так органично и небрежно, что это не вызывало ни каких вопросов.

— Стойте, путники, — крикнул он удивительно чистым, глубоким голосом, и эхо от его окрика радостно покатилось по лесу.

— Ну, стоим, — настороженно произнес я, решительно не понимая, что происходит вокруг. Посему выходило, что это те самые разбойники, однако ни залихватского свиста, ни воя тетивы, ни злобных окриков не последовало. Ни один из окружающих нас людей не проявлял враждебности. Скорее уж наоборот. В глазах собравшегося рядом с нами лихого люда читалось нечто совсем иное. Обожание. Благодарность. Восхищение.

Скажу вам честно. Тогда я испытал самые противоречивые чувства в жизни.

— Не ты ли тот маг, по прозвищу Черный Кот, а с тобой Высокий Воин, низкорослик и кошка?

— Вы ошиблись. — Сухо произнес я, стараясь не выдавать свое волнение. Получалось у меня это плохо. Голос при ответе предательски дрогнул. Все происходящее вокруг казалось странным и непонятным. Тот же принц и вовсе повел себя нелогично. Вместо того чтобы что — то предпринять, ну или хотя бы побледнеть для приличия, он спокойно сидел, прислонившись широкой спиной к дощатому борту, и с легкой улыбкой наблюдал за этим балаганом. Кобы и Сатаны тоже слышно не было, что и вовсе настораживало. Инфернальная кошка чувствовала опасность за версту, и если бы не ее реакция, ходить бы мне в ошейнике и прислуживать своему господину. Коба, видимо поняв, что от его вмешательства лучше не станет, притаился внутри, а может и вовсе набросил на себя заклятие невидимости, которым от природы обладает каждый низкорослик.

— Да нет, почему же. — Толстяк пошарил в потрёпанном кармане своей хламиды и вытащил вчетверо сложенный листок. Провал! Это была одна из тех мерзких листовок, где за меня обещали ведро золото. И я — то, дурак, иронизировал и радовался, что умелый художник так точно передал мой образ на бумаге! — Вот же твой портрет, маг.

— Это он. — Прокричал кто — то в толпе оборванцев.

— Он! Это тот маг, что короля прихлопнул.

— Он!

Все вокруг потонуло в гомоне возбужденных голосов. Я почувствовал какое — то движение внизу, телега качнулась, лошади испуганно заржали, но собравшихся вокруг было не остановить. Они буквально подхватили наш фургон и лошадей на руки и поволокли в чащу. Весь этот странный поход сопровождался бравой песней, слова которой я так и не потрудился запомнить.

Мы сидели у большого костра, на поляне, в самой чаще разбойничьего леса, и ужинали жареной олениной, сыром и хлебом, и запивали все это весьма недурным вином. Кроме того, нам подали свежий лук, местный аналог нашей горчицы из острых кореньев и даже соль в некоем подобии солонки. Толстого человека, который оказался местным мэром, ну, по крайней мере, он так себя отрекомендовал, звали Зверобой. Узнав нас, лихой народ так обрадовался, что настойчиво пригласил к себе в гости, а так как ни у кого из нас не было привычки спорить с ОПГ в любом ее проявлении, мы вынуждены были принять предложение радушных хозяев.

После убийства короля я стал местным героем, хоть к смерти Карлоса я был абсолютно не причастен. Чуть позже, когда началось празднество в мою честь, и из погребов достали вино и закуски, я понял ту самую причину ликования.

— Ты не местный, маг. — Зверобой сидел напротив нас, уминая за обе щеки кусок жареного мяса. Жирный мясной сок тек по подбородку толстяка и капал на одежду, но он не обращал на это никакого внимания. — И не знаешь, что в королевстве происходит. Наш Карлос, не будь ему ни дна, ни покрышки, самый зверь из зверей был. Я помню его батюшку, Валдоса Светлоликого, святой был человек. Много вольностей дал, земельные наделы распределял, налоги снижал, дороги строил от севера до юга. Но это было давно, и как говориться, неправда. — Зверобой печально вздохнул и вытер жирный рот тыльной стороной ладони. — Потом пришел Карлос. — Брови толстяка сошлись на переносице. — И стало туго. Ввел налоги на землю. Есть, плати. Нет, плати, что не пользуешься. На урожай ввел. На его отсутствие. Буквально на все.

Сначала народ толком и не понял, что произошло, а потом пришли сборщики податей и начали потрошить амбары. Забирали скот, скарб домашний, снимали железную оковку с ворот, вот до чего доходило. Мужики терпели долго, но потом пошли бунты. Многих тогда пушками постреляли. Маги опять же много шума наделали.

— И давно это у вас? — Грустно поинтересовался я.

— Да лет двадцать, поди. — Зверобой печально вздохнул и потянулся к кружке с вином. — Тогда и маги начали исчезать.

В голове моей снова замигала тревожная лампочка.

— А что с магами, Зверобой? Почему они начали пропадать?

— Да кто же их знает. Поговаривают, будто силы они поистратили, а как поняли это, так и сбежали.

— Куда?

— Да леший их знает.

Некоторое время сидели молча. Сатана на моих коленях, снова преобразившись в здоровенного рыжего котяру, мирно дремал, иногда шевеля ушами. Фалько позволил себе расслабиться за долгое время, и, приняв на грудь добрую порцию горячительного, сейчас и вовсе не участвовал в диалоге. Коба спал, подсунув под голову кулак и обхватив свободной рукой сумку с магическим фолиантом. На небе стали зажигаться первые звезды и только тут я осознал, как уже поздно.