– И неудивительно, – хмыкнул я. – Кому понравится смертельное заклинание?

– Да дело тут даже не в этом. Магия жизни, она же светлая магия, доступна многим. Достаточно знать заклинание, уметь чертить в воздухе замысловатые знаки и правильно расставить камни. Если упорно учиться в течение пяти лет, не отлынивая от занятий, то можно превратиться в мага-последыша и даже получить диплом. Магия же смерти сродни стихии. Ее невозможно выучить. Колдовство зарождается где-то внутри, в самом сердце, в самых печенках, и еще никто не написал трактата по черной магии, ибо описать собственные чувства и стремления иногда попросту невозможно.

– Хорошо говоришь, – снова перебил я. – Как по написанному.

– А тут ничего странного. – Крос вяло отмахнулся и зевнул. – Я, когда писарем в академии работал, много чего читал. Местные педагоги вирши строчили, а я их потом в печатный вид переводил, в типографии.

– А что могли делать маги?

– Настоящие или последыши?

– Настоящие!

– Да все, пожалуй. – Крос снова зевнул. – Реки вспять пускали, облака разгоняли, звезды с небосклона сбивали, а потом мастерили из них артефакты и волшебные камни.

– Крутые были ребята. Много их было?

– Четверо.

Повисла тишина. Крос, казалось решив, что удовлетворил мое любопытство, начал устраиваться на ночлег, прямо на земле.

– А что это за маги? – настойчиво поинтересовался я.

– Ну, о Красном Соколе ты знаешь. Он, как и еще двое, маг света и жизни. Его обиталище в Красном лесу. В песках есть пещера, где обитает Желтый Нетопырь, повелитель стихий и ветра. В болотах, если зайти далеко по гати и ни разу не оступиться, ты можешь найти дом на дереве, сплетенный из тины и кувшинок. Там живет Зеленый Полоз. Говорят, что он знает язык животных и может понимать растения. О последнем я тебе рассказывал. Он самый сильный и самый отчаянный и находится в заточении в невидимой крепости на краю мира. Сторожит его страшное чудовище с сотней голов и десятью сердцами. Зовут того мага Черный Ворон.

– А что еще ты знаешь о магах? – не унимался я.

– А это, пожалуй, все. Остальное можно брать только на веру, – сонно пробормотал Крос. – Да ты спи давай. Это заговоренный лес. Если он не убил тебя с самого начала, то выспаться точно даст. И самое главное – королевские разъезды сюда ни ногой.

Крос заснул почти сразу, а я все не мог уснуть. Я начинал чувствовать этот мир, осязать по-новому. Зашоренное годами службы сознание впитывало сведения как губка, жадно поглощая новые реалии, и я начал понимать, что назад особенно не тороплюсь. Мой статус тут был более чем спорен. Беглец, преступник, некромант, человек, на которого возлагает надежды один из принцев и которого хочет убить другой. Оборот был крут, однако дома меня ждало мало радости. Годы службы в спецназе не прошли даром, помимо посттравматического синдрома я приобрел зависимость к табаку и алкоголю, но, очутившись в теле Серого Кота, ни разу не ощутил потребности ни в том ни в другом. Жизнь моя особенно не складывалась, и в мире без магии я дослужился до майора, а потом был переведен в учебный полк, где пришлось натаскивать зеленых юнцов, уча их убивать себе подобных. Дело это было для страны, безусловно, нужное, однако не так я мечтал закончить свою карьеру.

Серый Кот, хоть и казался хлюпиком и слабаком, однако был лет на десять меня моложе, и это открывало совершенно новые перспективы. Дряблые мышцы и жирок на боках я мог убрать за месяц, восстановить прежнюю реакцию за полгода. В этом я был уверен. Осталось только протянуть шесть месяцев, а там, может, и что иное приключится. Снова стану магом, выучу пару манускриптов и буду забивать свиней в лесу совершенно легально и на показ. Может быть, осяду где, построю, а лучше куплю дом, женюсь.

Я мечтательно откинулся на мягкий мох и, скрестив ладони на затылке, уставился на участок неба, открывающийся среди лесных крон, как исполинская заплатка. Там, на черном полотне небосклона, начинали робко проступать звезды. Вокруг было тихо и тепло, щебетали птицы, где-то журчал ручей. Воспоминания о старой жизни бравого вояки казались сейчас чем-то далеким, туманным и ненастоящим, а истинная жизнь шла здесь и сейчас. Что я мог получить, вернувшись назад? Увольнение, группу инвалидности и долгие месяцы реабилитации после того случая с гранатой? Возможно, пенсия бы скрасила отсутствие пальцев, а то и ноги, хоть и очень это все сомнительно. Что у меня там отрезали медики, я не знаю. Может, и не жив я уже, тот самый Сергей Котов, а остался только Серый Кот, черный маг, маг смерти и чего-то там еще. Нет, тут определенно лучше. Тут я сам целым куском, сыт, здоров и нисколько не страдаю из-за отсутствия удобств прошлой жизни. Я заснул, и впервые за долгое время мне приснился хороший сон.

Утро в лесу, казалось бы, что может быть чудесней? Но никогда, слышите, никогда не спите в лесу на голой земле. Я проснулся от адского холода. Конечности были фактически ледяные, горло саднило, и адски раскалывалась голова. Что-то кололо в боку, спина не гнулась, так что засыпал я человеком нормальным, а проснулся инвалидом. Я клял себя за такую ошибку. Ведь не раз ночевал подобным образом, но при мне было снаряжение, палатка, а в качестве подстилки я зачастую использовал лапник. С завистью поглядывая на мирно посапывающего Кроса, я принялся расхаживать туда-сюда, размахивая руками и приседая, чтобы хоть как-то согреться. Сделав с сотню подобных упражнений, я вынужден был перейти на бег и, только когда от меня повалил пар, смог почувствовать себя более-менее нормально. Ошибки, которые я допускал в этом мире, были какие-то детские. Куда-то подевалась житейская мудрость и опыт, и я с уверенностью наступал на грабли, не осознавая, что те прилетят ручкой в лоб.

Не знаю, как в прошлый раз Крос развел костер, но огонь мне требовался, и я, нисколько не смущаясь, начал тормошить своего спутника, но куда там. Сон лысого был поистине богатырским. Конечно, можно было обшарить карманы спутника, но этого я сделать не мог по идейным соображениям. Снова подступил холод и ломота в суставах, и я вновь принялся за упражнения. Если бы я был в том физическом состоянии, к которому шел многие годы, то это было бы просто, а вот некромант выдыхался после тридцатого отжимания. Приходилось сидеть или лежать на земле, восстанавливая силы. Тепла от этого не прибавлялось.

– А ты упорный парень, как я погляжу?

Проснувшись, Крос с интересом наблюдал за моими телодвижениями.

– Холодно, – прохрипел я. – Замерзну насмерть, и не видать тебе денежек.

– Тогда поднимайся, пойдем греться, – вдруг решил лысый.

– Куда пойдем? – поинтересовался я сипло, стараясь прибавить к интонации как можно больше страданий.

– Да тут недалеко. – Крос встал и зашагал вперед, а я, воя и постанывая, ринулся за ним, чтобы не потерять своего спутника в буреломе.

Лысый шел легко, выбирая, похоже, новый маршрут и действуя так уверенно, будто каждый день совершал утренние прогулки по Красному лесу. Шли мы ходко, без приключений. Ни одна колючка не впилась мне в одежду, ни один сук не хлестнул по лицу. И вдруг лес закончился, а мы оказались на поляне. Посреди нее стоял вполне себе добротный дом – с окнами и трубой, из которой шел дым, палисадником и крыльцом с резными перилами. Выглядел этот дом совершенно нелепо и чуждо в этом пейзаже нависающих крон зеленых исполинов, в хороводе замшелых камней и симфонии лесных запахов и звуков.

Крос, впрочем, этому не удивился. Поднявшись по ступеням, он провел рукой над наличником двери и, вытащив из тайника ключ, без особых церемоний отомкнул замок.

– Входи, некромант, – обронил он, и первым шагнул внутрь.

Я сидел у камина и с наслаждением потягивал горячий бульон из глиняной миски. Устроился я прямо на циновке, рядом с огнем, а мой лысый спутник по-хозяйски расположился в кресле-качалке, укрыв ноги клетчатым пледом и скрестив руки на груди.