– Ты расскажешь мне все! Все! Слышишь! А пока посидишь в подвале, на цепи, как пес.

Новый удар принес вспышку света и забытье.

Открыв глаза, я понял, что нахожусь в абсолютной темноте, однако очнулся я не от этого. Кто-то возился рядом с моим лицом. В голову пришла мысль, что это крыса, и я попытался отстраниться, однако что-то мешало двигаться. На моей шее, похоже, имелся ошейник, от которого тянулась цепь, уходя куда-то в угольную черноту.

– Не двигайся, хозяин. Тебе нужно набираться сил.

Я бы никогда не подумал, что буду так рад услышать Кобу.

– Как ты тут очутился? – Голос мой был слаб и тих. Все тело болело, кружилась голова, и во рту стоял неприятный привкус. Я не то что двигаться, говорил с трудом.

– Гномы могут пройти, куда им нужно, – резюмировала темнота. – Я принес тебе лекарство, выпей.

Губ моих коснулось что-то, и через миг я ощутил во рту слабое жжение с легким привкусом хвои. Как ни странно, но дискомфорт стал стремительно улетучиваться, и если бы не полная дезориентация в пространстве и «подарочек» на шее, то я бы что-нибудь придумал.

– Красный убьет тебя, хозяин, – вновь поделилась темнота, однако уже не такая плотная. Глаза немного привыкли, и я стал различать на черном фоне густые антрацитовые сгустки. Один из них очертаниями напоминал моего нового знакомого. – Он хочет эту книгу, но она ему не по зубам.

– Он хочет заклинания Горта, – произнес я, – а их там нет. Он даже не спросил, не выведал хитростью. Он сумасшедший, не видящий других решений. Он убил короля.

– Нам надо выбираться, хозяин, – снова произнес Коба. В темноте что-то щелкнуло, и крохотный фонарь в кулачке гнома осветил мою темницу. Свет был неясный и слабый, но все равно больно резанул по глазам.

– Как? – Я прикоснулся к толстой полоске стали на своей шее.

– Мы в подвале, – пояснил гном, – глубоко под землей, а чем глубже гном, тем больше у него возможностей. – Поставив фонарик на пол, Коба метнулся к тяжелой железной двери и некоторое время прислушивался. – Похоже, никого, пора.

Расстегнув кафтанчик, гном снял с пояса крохотную пилу и принялся работать над ошейником. Я с сомнением посмотрел на крохотные зубцы, но Коба был настроен весьма решительно, и это принесло плоды. Уже через пару минут я почувствовал, как сталь нагрелась. Десять минут работы раскалили ее, так что мне стало больно, а когда я уже был готов закричать, потный и довольный гном ударил по кольцу, и оковы грохнулись на каменный пол.

– Горная сталь. – Низкорослик довольно потряс своим миниатюрным снаряжением. – Что угодно возьмет.

– Ну, хорошо. – Я привстал, прислушиваясь к своим ощущениям, однако гномья настойка была весьма действенна и нивелировала последствия избиения. – Но как нам бежать? Дверь на запоре. За ней, наверное, много ловушек, расставленных Кросом, а наверху сам маг.

– А зачем нам наверх? – Брови Кобы удивленно взметнулись вверх. – Мы вниз пойдем.

Гном кивнул в угол камеры, и, повернувшись, я увидел холмик из породы и земли. Встав, я дохромал до ямы и печально усмехнулся. Лаз был прокопан, но такой узкий, что даже при всем желании я мог туда просунуть разве что голову. Отобразившееся на моем лице разочарование, видимо, можно было различить даже при таком тусклом свете.

– Нам помогут, – уверенно сказал Коба. – Я бросил клич родичам, и они придут на помощь.

– Ты уверен? – Я опустился на каменный пол и привалился к стене спиной. Гномье снадобье начало «отпускать», и травмы давали знать о себе вспышками острой боли.

– Да чтобы моя кирка затупилась! – Крохотный кулак ударил в грудь.

Следующие часа два я провел в томительном ожидании, в любой момент опасаясь шагов за дверью и яростной атаки мага-безумца. Крос взалкал власти, могущества истинных, и не погнушается ничем. Даже убийство для него оказалось не проблемой, и я не сомневался – чтобы достичь цели, он приложит массу усилий и причинит мне много страданий. Подобное в мои планы не входило.

Чудо все-таки свершилось. Куча породы в углу зашевелилась и начала увеличиваться прямо на глазах. Сначала она стала мне по щиколотку, потом по колено, и вот уже из расширившейся каменной пирамиды появилась чумазая физиономия в очках.

– Папаня! – взвился мой гном и с распростертыми объятиями кинулся на кучу.

– Сынок! – по смешному басовито, с надломом воскликнул вновь прибывший, и, встретившись где-то посреди кучи, низкорослики сердечно обнялись.

– Выбираться надо… – попытался было поторопить я ликующих гномов, но куда там. Из отверстия в полу прибывали все новые и новые персонажи. Тонкие и толстые, с лысиной и длинными волосами, с бородой и вислыми усами, и, наоборот, гладко выбритые, и все они, без исключения, являлись родственниками Кобе и желали обнять сородича. Мельтешение и шум они устроили нешуточный, но все же я смог насчитать порядка двадцати представителей этой расы.

– Хочу вам представить моего нового хозяина! – гордо воскликнул гном по имени Сталин. – Черный Кот! Некромант и дальний родственник великого мага Горта.

– Серый Кот, – поправил я, однако Коба замахал руками.

– Теперь все, хозяин. Раз уж ты потомок того самого, то и магический окрас тебе придется менять. Времена неопределенности прошли, чему подтверждение Красный маг, стихийник, беснующийся наверху.

– Так может, пока он беснуется, мы все покинем помещение? – с мольбой в голосе предложил я.

Я осмотрел столпившихся внизу гномов, которые с ужасом, одобрением и любопытством глядели на меня снизу вверх.

– Приятно познакомиться, – молвил я, и вынужденное молчание вновь было взорвано визгом и хлопками ладоней. – Теперь мы можем уйти?

Надо отдать должное, гномы не зря слыли горными мастерами. За короткий промежуток времени бригада в двадцать рудокопов, чей максимальный рост был не больше полуметра, смогла выдолбить ручным инструментом проход в скальной породе, и таких размеров, что в нем, перемещаясь на корточках, мог передвигаться взрослый мужчина. Протяженность туннеля тоже поражала. Сначала я полз минут пять вперед, потом туннель ушел вверх, и пришлось поднапрячься, чтобы одолеть крутой гладкий подъем. Гномы, передвигаясь ловко и быстро, часто останавливались и торопили меня, а те, что шли позади, крайне негодовали при малейшей задержке. Когда проход выровнялся, стало легче, однако и снадобье очень быстро исчерпало себя, так что я полз через силу, обливаясь потом и скрипя зубами от боли, и вот, когда уже мне показалось, что я умру прямо здесь, вдали появился неясный свет.

Глоток чистого воздуха на поверхности показался мне слаще меда и прибавил сил, и я снова собрался двигаться вперед, однако решительно не понимал куда. Гномы тоже особенно не торопились. Те, что шли первыми, в числе них был и Коба, рассредоточились, опасливо озираясь вокруг, а группа, шедшая в арьергарде, вытянула несколько тонких канатов и, скрестив их особым образом, навязала на кол. Кол этот гномы сноровисто забили в землю, а сверху пристроили кусок мяса.

– Что это? – не понял я.

– Это привет для Красного мага, хозяин, – с новой порцией радости поделился мой гном. Канаты идут по туннелю и выведены на взрывчатку. Стоит потянуть за канат, как получится искра. Она попадет на запал, и взрывом похоронит любого, кто может проникнуть под землю. Если же ожидание затянется, то мясо найдут дикие звери. Они тоже потянут за колышек, а с ним и за канаты. Эффект тот же.

– Тогда уходим.

– Погоди. – Коба тревожно поглядывал в туннель, да и все его товарищи нет-нет да и бросали взгляд в сторону подкопа, пока из нее не показался еще один гном. Молодой, почти юнец, с горячим взглядом и румяными щечками, он больше походил на кукольного пупса, если бы не одежда, мешок из «суровой» ткани в одной руке и кирка в другой.

– Это Бралин, – пояснил мой гном. – У него было особое задание.