— А я вот опасаюсь. — Гнул свое Фалько. — Раньше тебя могли за кого угодно признавать, от ловкача и мошенника, до уличного фокусника. Пусть, мол, народ тешится. Бандиты поутихли, дела пошли в гору, почище стало да поспокойнее. Но сейчас в королевстве неспокойно, а особенно, когда в дело вступил дракон, да пиратский флот совсем рядом пожег, даже самый дурной и ленивый чиновник заинтересуется. Не в фаворе нынче маги.

Дварф о наших приключениях был наслышан, но косвенно. В подробности мы его не посвящали, и сразу предупредили, что гостями мы будет хлопотными. Да и не сидели бы мы на одном месте, если бы не течение. Теплое, южно, бурное, он было настолько сильным, что маломерные суда попросту сносило в море, а мореходы из нас были неважные. Фалько мог управиться с парусом, однако Коба все еще плохо чувствовал себя на открытой воде. В какой — то момент холодное течение компенсировало теплое, и этот парадокс открывал нам прямой путь к Орморку, откуда мы могли с первым караваном уйти незамеченными вглубь страны и двинуться в сторону эльфов. До того, как течения переменятся, оставались считанные дни. Каждый день я спускался на пристань, садился в нашу лодку и, отплыв метров на сто, проверял ладонью, не изменилась ли температура. Тенденция меня радовала. Вода с каждой проверкой становилась все холоднее и холоднее, и настал тот день, когда нам уже нужно было паковать вещички.

Вечером, за столом, за кружкой пива, Петралин вновь потребовал, чтобы мы взяли его с собой.

— Да как же мы тебя возьмем? — Улыбнулся я. — За тобой же глаз да глаз. Вон и сейчас какой — то битюг около твоего дома обретается, сторожит. Не хотят они свое счастье упускать, и я их отлично понимаю.

— Я все продумал. — Петранил тряхнул головой, и суровым сосредоточенным взглядом обвел собравшихся. — Я даже прятаться не буду. Вы просто должны мне помочь немного.

— И как же? — Поинтересовался Фалько. — Драться со всем селением, это знаете ли, в наши планы не входило. Да и не враги они нам.

— Я же говорю. — Трактат о магии для чайников вновь очутился на столе. — Есть тут одно заклятие, про то, как быть там, где тебя нет, и одновременно отсутствовать в том месте, где тебе быть положено. — Дварф довольно хмыкнул. — Надо только фигурку из сломы соорудить, напрыскать на нее зельем, обернуть в тряпицу того, чьей образ ты передать хочешь, и дело сделано. Куколка эта будет ходить, говорить, смеяться там или петь, и самое главное, выглядеть как обычный человек, скажем, такой вот славный дварф как я?

— А что же сам не сделаешь? — Хитро прищурился Коба. Он как верный помощник великого черного мага, значит меня, весьма скептически относился к брошюре с простейшими заклинаниями.

— Да есть в этом всем одна закавыка. — Дварф пригубил напиток и тяжело вздохнул. — Болванчики эти работают, только если от них не удаляться далеко. Виной тому их магия, а вернее ее полное отсутствие. Запутать след я могу, пустить по другой дороге или алиби себе сделать, а вот дать деру из селения не выйдет. Стоит мне отойти на расстояние в сорок — пятьдесят шагов, как вся магия пропадает. Вот если бы ты, Кот, мне подсобил. Добавил бы из своего сосуда, то получился бы такой морок, что не отличишь.

Утро принесло безрадостные вести. К селению подошел конный разъезд, в числе которого были двадцать тяжелых панцирников и десяток арбалетчиков. На плюмажах и плащах воинов красовались цвета его величества. По прибытии, разъезд оцепил селение, а капитан пожаловал к поселковому главе, о чем тут же было сообщено дварфу. Он как раз держал там человека, для подобного дела, и раз в месяц давал тому медную монету. И надо же, пригодилось.

— Вставай, хозяин, дела наши плохи. — Я открыл глаза и с неудовольствием обнаружил нависшего над моей постелю Кобу.

— Чего тебе?

— Стража в городок пожаловала. Скоро тут будут.

— Да с чего ты вообще взял, что они за нами?

— А за кем? — В голосе гнома появилась нотка удивления. — Уж не за Питралином, точно.

— Фалько?

— Уже встал.

— Сатана?

— А он и не ложился. Сейчас на крыше сидит, кота изображает, а заодно смотрит, не решит ли кто подкрасться незаметно.

— Питралин?

— Да в погребе он. Своих куколок мастерит. Тебя просил поторопить. Я вот тут нам в дорогу собрал, суму с едой, суму с вещами, и еще одну суму, для экстренного побега.

Надо сказать, что к подготовительным работам Коба относился очень тщательно. Порой удивительно было, когда любая мелочь, любой пустяк мог найтись на дне его бездонной котомки или в одном из бесчисленных карманов. Сумки моего друга делились на две основные категории. В одной всегда было что — то, что сам гном относил к предметам первой необходимости. К примеру, фляга с алкоголем, чтобы поднести опухшему магу на следующий день после бурного застолья. Были там и действительно нужные вещи. Смена сухого белья, соль, трут и кресало, прочная веревка, нитки с иголками, запасные крючки и пряжки для одежды.

Сумки второй необходимости таили в себе самые занимательные штуки. Маскарадные маски, колпаки, сафьяновые сапоги, карточки с отлично прорисованными голыми девицами, колоду карт, кисет табака, и таких мелочей доходило до сотни. Была и Самая Важная Сумка, торба Быстрого Отступления. В ней хранились карты, деньги, запас вяленой оленины, стеариновые свечи и пара бутылок с быстродействующим ядом. Чуть ниже располагался набор для грима, искусственные бороды и усы, и другие атрибуты актерского дела, что могли помочь в маскировке.

— Вот сумка БО, хозяин. — Одевайся.

Я принялся спешно напяливать на себя одежду. И десяти минут не прошло, как дверь уже стонала под тяжелыми ударами кольчужной перчатки.

— Именем короля, — гремело с улицы. — Открывайте.

— Ага, вот прям сейчас, все брошу… — я проскакал в одном сапоге к окну, и ужаснулся. Двор дварфа был наполнен солдатами. Они плотной цепью встали вокруг здания, выставив вперед щиты. На обнаженных клинках их играли первые солнечные лучи, кроваво красные, тревожные, не предвещавшие ровным словом ничего хорошего. Я уже привык, что если ситуация складывается плохо, то скоро она станет еще хуже, и мои самые страшные подозрения оправдались. На крышах соседних домов я заметил шевеление. Там размещались и укреплялись арбалетчики. Обложили нас знатно, по всем правилам. Вот только знали ли солдатики, с кем решили связаться? Отвыкли тут от магов, от их силы и методов. Будь это на триста лет позже, то явно вели бы себя парни осторожнее.

В комнату ворвался Фалько.

— Надевай портки, маг. К нам гости пожаловали.

— А то я не слышу. — Застегнув пряжку на ремне, я поспешно закончил свое магическое облачение. Оставалось понять, что сейчас надо делать. В комнате появился дварф, и теперь тут и вовсе стало тесно.

— Вот. — Питралин раздал каждому присутствующему по соломенному человечку. Обошел только Сатану, но инфернальный кот не обиделся. — Плюньте там, кусочек ногтя впихните, или еще что.

— Зачем? — Поморщился Коба. — Я гном чистоплотный, не приучен ногти грызть.

— Поспешите!

Дверь внизу прогибалась от мощных ударов. Судя по рекогносцировке, солдаты решили идти на таран, для чего приспособили тяжелую деревянную скамью из ближайшего питейного заведения.

— Эгей! — Неслось со двора. — Налегай, братушки.

Фалько выглянул в окно и тут же отпрянул. На месте, где секунду назад была его голова, дрожал, пробив деревянный оклад, толстый арбалетный болт.

— Совсем сдурели. — Пожаловался он. — А ну, маг, колдани им спрута твоего хваленого, или лучше элементалей напусти, ну хоть бы огня. Пусть прикурить им дадут.

Я отрицательно мотнул головой. Крови с меня было уже достаточно, и если уж призывать такие силы, то только в случае острой необходимости и угрозе собственной жизни. Угроза эта скоро могла стать явной.

— Готово. — Питралин начал распихивать куколок по углам комнаты, затем закрыл глаза и принялся нашептывать что — то, бросая горстями на них зеленый порошок. Едва он закончил, как полыхнуло, повеяло стужей, и тут же из приоткрытого окна послышались удивленные крики.