– Когда мне позволят встать, наконец?

– Думаю, завтра, но под моим присмотром.

– Хорошо. Тогда полетишь со мной.

– Куда?

– Есть у меня одно незаконченное дело.

На следующий день у подножия погребального холма приземлился шаттл с эмблемой конгломерата Млечного Пути…

Талех приблизился к могиле Элье, усыпанной цветами, и положил сверху букет, перевитый джамранской траурной лентой.

– Прости, Элья. Ты заслуживала большего.

Рядом вздохнул Миритин.

– Сделанного не воротишь. Она не хотела, чтобы ты винил себя. Так сказал мальчик… Прими это, Талех.

– Не могу, – мрачно ответил командор. – Отныне мне нести это бремя до конца жизни. Я притащил их сюда на верную гибель и подвёл. То, чего можно было избежать…

– Значит, нельзя. Всё произошло не напрасно. Любые последствия важны для вселенной.

– Ты рассуждаешь как самрай-шак, а я мыслю, как джамрану. Этого не должно было случиться. Но что-то пошло не так… С тех пор, как нас занесло в эту сумасшедшую полосатую галактику.

Миритин задумчиво посмотрел на него

– Тогда, кто в тебе сейчас говорит, капитан? Твоя совесть? Или ярость джамма, не сумевшего удержать контроль над ситуацией?

Талех хмуро покосился на шакрена.

– Всё-то ты знаешь, доктор. А раз знаешь, нечего лезть мне в душу.

– Вижу тебя насквозь, – согласился Миритин. – На то и друзья…

– Прощай, Элья, – сказал Талех.

Командор поклонился памятнику и покинул мавзолей. Миритин тоже попрощался с Эльей, отсалютовав ей по-шакренски, и догнал капитана уже на лестнице.

– Прежде чем отбыть в Квадру, – напомнил ему Талех, – мы должны поговорить с этим наггеварским принцем – Эшессом.

На этот раз информацию не пришлось вытягивать клещами. Информатор сам всё рассказал. За что и был вознаграждён благосклонностью иситар-сита в виде бархатного мешочка полного рубинов и жемчугов.

– Уверен? – на всякий случай уточнил Эшесс.

– Да-да-да. Императорские убийцы исчезли вместе с важным пленником.

Новость не стала для заламина-наггира такой уж неожиданностью. В похищении Аверса с ключом он и сам поучаствовал. А императорские убийцы… Тут и без расследований всё ясно. Достаточно вспомнить Лжединесса Лео. Куда больше Эшесса насторожил тот факт, что иситар-ситу не доложили о происшествии. Так принц-заламин окончательно убедился в правоте Зерасса. Единорожденный прибрал к рукам даже псов императора. Вернее, бывших псов. Вряд ли они вернутся. И поделом…

Эшесс кое-что спланировал, отдал распоряжения информатору и явился к С-Вэшоту без приглашения, захватив по дороге подвернувшегося биб-пажа в качестве свиты. Как первому заламину императора Эшессу не требовалось испрашивать аудиенции. Он пришёл очень вовремя и застал единорожденного в раздумьях, вместе с Манрассом и Щитором. Судя по всему, они совещались.

Внезапность и стремительность – лучшая стратегия заламинов, поэтому начал Эшесс тоже без обиняков:

– Мне доложили о случившемся. Поистине, исчезновение императорских убийц самое загадочное событие за последнее время.

И пока С-Вэшот и Манрасс лихорадочно соображали, кто посмел, иситари-сит добавил:

– Не тревожьтесь. Отныне я сам займусь этим делом. А вы правильно поступили, наггер-зунди[53], – он поклонился С-Вэшоту, – что не стали беспокоить императора по таким пустякам. Наггер-апа и так в плохом состоянии, а ему надобно беспокоиться о наследнике.

Заведомая дезинформация. С-Рэшаш чувствовал себя вполне удовлетворительно, по заверениям лекарей, недавно осматривавших его. Насколько это возможно для нагга на сносях… Едва уловимая улыбка на миг искривила полные губы единорожденного, и Эшесс отметил, что попал в точку. Пусть уверятся в мнимом недуге императора.

– Искренне надеюсь, наггер-зунди, что в ближайший сэпт вы навестите С-Рэшаша. Ему так надобна ваша поддержка, особенно когда кругом враги.

– Непременно, – сдержанно отозвался С-Вэшот, выпятив губы.

– Я рад… И ещё о делах государственной важности. Думаю, вам стоит это знать. Мои заламины напали на след Зерасса. Не сегодня-завтра брошу его к вашим ногам, живым или мёртвым.

– Лучше мёртвым, – вмешался Манрасс.

– Согласен, – добавил С-Вэшот. – Живой он доставил столько хлопот.

– Как пожелаете, – иситар-сит поклонился. – Незыблемость империи, безопасность императора и наггеши – превыше всего. Но, смею утверждать, главная опасность скрывалась прямо у вас под носом, – он огляделся и перешёл на полушёпот. – Несколько сэптимов назад мы раскрыли заговор…

С-Вэшот и Манрасс заметно напряглись. Заламин-наггир мысленно усмехнулся.

– Коридоры дворца могли в любой момент обрушиться и стать вашей могилой… – он выпрямился. – Повстанцы ухитрились пробраться ко двору императора. К счастью, я придушил змею в самом зародыше, и зачинщики схвачены, вместе со своим лазутчиком – осведомителем Зерасса.

Манрасс и С-Вэшот переглянулись и вздохнули с облегчением.

– Соизволите убедиться?

– Пожалуй, – согласился С-Вэшот.

Эшесс кивнул пажу, тот выскочил за дверь и вскоре вернулся, ведя заламина-информатора. За ним топали два нассарима, волоча под руки коридорного – осведомителя Зерасса.

– В чём я провинился? – молил бедняга. – Помилуйте!

Увидел Эшесса и воодушевился.

– Господин-наггир, пощадите! Не губите!

Эшесс даже не глянул в его сторону.

– Он связан с экстремистами Зерасса. Выполнял задания повстанцев и причастен к покушению.

– Да? – не поверил Манрасс. – Он давно и преданно служит нам.

– Почему же тогда руннское отродье утаило от вас способности?

Заламин-наггир кивнул нассаримам и один из них повернул руку несчастного ладонью кверху.

– Видите знак? Проверьте его сами. Вы пригрели на груди змею, наггер-зунди. Советую немедленно допросить лазутчика.

– Щитор, – приказал С-Вэшот. – Немедленно отведи его к наггам в допросную и проследи.

– Слушаюсь, господин…

– Нет-нет! Ваша милость, прошу! – бедолага осведомитель цеплялся пальцами за косяки и мундиры стражников, бросал отчаянные взгляды на иситар-сита, но Эшесс так и не повернулся к нему. – Я был предан вам и…

– Уведите! – потребовал заламин-наггир.

Следующий час потёк в ожидании и напряжённом молчании. С-Вэшот нетерпеливо выстукивал жалом по ковру, уставившись в одну точку. Манрасс, потряхивая остриём, нервно расхаживал взад-вперёд. Только Эшесс невозмутимо сидел в кресле, предложенном ему родичами, и наблюдал за ними, как змей из логова за своими жертвами. Единорожденный обманчиво напоминал ему С-Рэшаша. Однако в С-Вэшоте не было ни капли величия и пышности императора. И наггер-зунди явно не заботился об украшении жала…

А паж зевал от скуки, пристроившись у ног иситар-сита…

Наконец, Щитор вернулся и раскланялся:

– Заламин-наггир, Ваша милость, наггер-зунди… Коридорный действительно связан с беглым принцем, повстанцами и напрямую причастен к побегу…

– Кхы-кхы, гхым! – С-Вэшот выразительно указал глазами на Эшесса.

Щитор спохватился и сменил тему:

– Осведомителя бросили в тюрьму для последующих допросов. Но прежде его лишат способностей, а после всего – казнят.

– Превосходно! – Эшесс резко поднялся с кресла. – Теперь империя в надёжных руках, вашими стараниями, наггер-зунди. Пока император занят вынашиванием наследника…

Иситар-сит многозначительно поклонился С-Вэшоту.

– А мне пора удалиться и навестить императора… Рассчитываю в скором времени дождаться вас во дворце.

Эшесс приподнял за шкирку зазевавшегося пажа и подтолкнул к двери. Заламина порой раздражали тугодумы-нассаримы. Он предпочёл бы взять с собой жалоносца, но не хотел подставлять Тониша под удар. Ибо возлагал на юного шадди большие надежды.

– Примите моё почтение, – на выходе заламин-наггир снова поклонился, вытолкнул пажа в проём, и, наподдав ему пинка, скрылся за дверью.