– Ты мне не поверил?

– Конечно. Более того, я долго сомневался в том, что ты не морочишь мне голову, хотя в этом не было особого смысла. Кстати, как ты добыл кабана?

Я описал Кросу все, что произошло со мной в лесу. Мою неудачную ловушку, рассчитанную на долгую охоту, и страшную экзекуцию животного. Не забыл упомянуть и о сгустке тьмы на руках, и о странном ощущении внутри тела и даже о предчувствии, которое возникало у меня будто бы ниоткуда.

– Кот сбежал, – вновь выдал очевидное Крос. – Однако все его знания и способности никуда не делись. Появившись в твоем теле, он, скорее всего, умер от ран и осознания того, что больше не сможет колдовать. Тебе же, парень, кое-что осталось. Однако вдвойне удивительно, что ты, никогда не обучавшийся, смог так точно направить полученный дар. То, что ты описал, именуется заклинанием ярости. Маг дает свою силу предмету, и тот в исступлении крушит все направо и налево, а ярость слепая, как ты смог убедиться, страшная сила.

За окном послышался грохот копыт, конское ржание и рев боевых труб, а уже через секунду кто-то грубо, похозяйски, забарабанил в дверь.

Брови Кроса удивленно взлетели вверх, после чего он встал и неспешно направился к выходу.

– Сиди тут, – бросил он на ходу. – Ты в заговоренном круге. Если не будешь говорить и резко двигаться, то никто, кроме меня, тебя не услышит и не увидит.

Сердце мое екнуло, однако какое-то внутреннее чувство подсказывало, что доверять Красному Соколу в этих вопросах можно.

Тем временем Крос скрылся в коридоре и послышался скрежет тяжелого засова. Едва дверь отворилась, как в комнату ворвался захлебывающийся собачий лай.

– Маг! Ты заставляешь ждать на пороге своего доброго друга!

– Принц Фалько? – Повисла неловкая пауза. – Я не ожидал вас и не подготовился.

– А я к тебе по делу!

– Отрадно слышать это, ваше высочество. Однако так ли нужно приезжать к другу, в окружении десятка солдат?

– Обстоятельства, Красный Сокол. Мы разыскиваем беглого некроманта. Собаки вели нас через лес и вывели к твоему дому.

– Странно. – Снова пауза.

Говорили явно обо мне, и Кросу ничего не стоило просто сдать меня принцу. Я, конечно, знал приемы рукопашного боя и просто так бы не сдался, однако десять конников Фалько вооружены, и явно не зубочистками.

– Не понимаю, о чем ты, Фалько. У меня в доме действительно есть гость, лесной гворт. Он бы учуял беглеца.

– А ну-ка, покажи мне своего гворта. – Подкованные каблуки загрохотали по доскам, и в дверном проеме появился высокий худощавый человек. Острый его подбородок украшал уродливый шрам, а волосы, длинные и почти седые, были схвачены на затылке в конский хвост. На плечах принца Фалько был плащ, наполовину тканый, наполовину выполненный из шкуры медведя, чья оскаленная пасть лежала на спине на манер капюшона, а схваченные на широкой груди когтистые лапы выступали застежкой. Кольчуга посверкивала из-под густого черного меха и спускалась чуть ли не до колен. Ноги принца были обуты в высокие сапоги для верховой езды, с подбитыми сталью каблуками и тяжелыми нашивками на носках. Из-под медвежьего плаща Фалько выглядывала рукоять меча, что удивительно, без всяких изысков.

Принц разительно отличался от своего брата, хоть и был его близнецом. Альберт больше походил на дипломата, политика. Фразы его были обтекаемы, движения плавны, а эмоции нельзя было прочитать, в то время как мысли Фалько были буквально написаны на его лице. Челюсть выпячена, в глазах охотничий азарт, рука машинально ложится на гарду, готовая в любой момент выхватить оружие. Будто и не человека он ищет, а охотится на лис.

– Вот же он. – Крос подошел к принцу и, подмигнув мне, указал пальцем. – Самый обычный лесной гворт.

Взгляд принца остановился на мне, и на лице его отобразилось удивление, смешанное с брезгливостью.

– Какой уродливый! – воскликнул он, морщась от отвращения. – Я и не думал, что у них рога врастают в спину. Да и воняет он болотом. Как ты это чудовище терпишь?

Крос снова подмигнул мне и, выпроводив Фалько за дверь, о чем-то с ним долго толковал. Я же, маясь в ожидании и неизвестности, опасливо поглядывал то на окно, то на вход, в страхе ожидая нового стука подкованной обуви. Дверь скрипнула, я напрягся, готовый дать отпор. Я даже выбрал для себя оружие. Чуть дальше, в углу, я приметил железную кочергу, которую решил применить для своей защиты. Однако опасения мои были напрасны. В комнату вошел Крос, отсвечивая своей лысой башкой, и с задумчивым выражением на лице снова почти упал в свое кресло.

– Странные дела творятся в королевстве. Непонятные. Я перебросился парой слов с Фалько. Он сказал, что сбежал некромант, чудом освободившись. Перед тем как скрыться, он убил конвой и заключенных, забрав их жизни себе.

– Но это неправда! – бросил я куда-то в пустоту комнаты.

– Сам знаю. Я там был. – Красный маг щелкнул пальцами, и огонь в топке заревел, рискуя вырваться наружу. Завтра я поеду на место. Разберусь. Фалько упоминал гниль на скелетах, а это магия смерти и никак иначе, однако практиковали ее давно. Иди спать. На втором этаже есть кровать.

– А ты? – Я встал и, как сомнамбула, отправился в указанном направлении.

– А я подумаю. Сон мне сейчас не нужен. Я, похоже, и так слишком долго спал.

Наутро Красный начал снаряжать экспедицию к месту происшествия, и меня он взял с собой.

– Сходи в загон, оседлай пару зверюг, – бросил он, едва увидев, как я, сонный, спускаюсь по дубовой витой лестнице, осторожно придерживаясь за перила.

– Кофе надо бы выпить, пожрать, – обронил я, однако Крос был неумолим.

– Оседлай зверей, забей мешки кормом. Мои сварги прожорливы.

– Сварги? – сонно поинтересовался я, однако решил, что спросонья просто ослышался, и побрел во двор. Помимо основного здания на поляне было несколько хозяйственных построек, которые я вчера не приметил. Сарай со скарбом, закрытый на замок, очевидно, хранил припасы мага, и зверей в нем не держали, а вот загон, длинное дощатое строение, покрытое дранкой, оказалось тем, что нужно. Изнутри пахло странно, по-звериному, и доносилось недовольное урчание. Шагнув под своды сарая, я встал как вкопанный и понял, что ноги решительно не слушаются. Мои нижние конечности будто бы вросли в землю, а по спине побежали мурашки размером с кулак. В сарае были медведи. Два огромных черных зверя. Каждый, наверное, размером с трактор «Беларусь». Густой черный мех, желтые клыки и недобро поблескивающие глаза животных оставляли неизгладимое впечатление, а стать и мощь заставляли паниковать и восхищаться одновременно. Помимо исполинского роста, у зверей была еще одна отличительная особенность. Длинные рога, вырастающие прямо изо лба животного, уходили почти на спину. Как оседлать такое чудовище, я представить не мог. Один из зверей, подняв морду от кормушки, взглянул на меня и, вдруг ощерившись, утробно зарычал. Взгляды наши встретились, и я понял, что если бы не добрый корм, в изобилии лежащий в кормушке, то быть беде. Перила загона показались мне такими хлипкими и ненадежными, а утробный рык животного столь свирепым, что я невольно попятился наружу.

– Нравятся?

Крос стоял неподалеку и, похоже, откровенно потешался над ситуацией.

– Смерти моей хочешь? – слабым голосом поинтересовался я у Красного мага.

– Да ты не бойся, Кот. Звери смирные. Они при мне даже кучу лишнюю навалить не смеют. Однако главного я добился: ты наконец проснулся. Пожалуйте к столу, а зверюг я уж как-нибудь сам снаряжу.

Прежде всего я направился к кадке с холодной водой и, зачерпнув прозрачную ледяную жидкость, отправил себе порцию в лицо. Далее начались стандартные водные процедуры, и под конец, не обнаружив в хозяйстве Кроса зубной щетки, я воспользовался молодой веточкой, размочаленной на конце. Войдя в дом, я проследовал по запаху пищи на кухню, где гостеприимный хозяин уже накрыл стол. Гора сдобных пирогов, кувшин молока и глиняный стакан стояли посреди огромной дубовой столешницы и манили меня почище русалок, что соблазняли аргонавтов. Бодро приступив к угощению, я и не заметил, как миска со сдобой быстро опустела, а кувшин показал дно.