— Ага, жить вообще опасно, — философски заметил Тимошка. — Не волнуйся, когда мы найдем Лайсу, поначалу, думаю, ей будет не до вопросов. Ну а потом ты быстро найдешь действенный способ, чтобы ее успокоить. Разве я неправ?

Вместо ответа Талейн пристально посмотрел в золотые глаза. Увы, в них не было и тени раскаяния, впрочем, так же как и сочувствия.

— Эй, ребята! — Переминаясь с лапы на лапу, на подоконнике неожиданно занервничала кошка. — Вы бы отложили на время свои разборки. А то тут вокруг полно какой-то бледной гадости. И с каждой минутой ее становится все больше!

Бледные тени! Из-за своих собственных проблем он совсем забыл о проблемах города. А время не ждет.

— Разве ты их видишь? — Талейн внимательно посмотрел на кошку.

— Кого это «их»? — Кошка подпрыгнула, испуганно озираясь по сторонам. — Разве тут еще кто-то есть, кроме нас? Только не говори, что сейчас сюда выскочит толпа очередных придурков — с маниакальной страстью к уничтожению всего вокруг и нас в том числе!

— Вообще-то нет. — Талейн с трудом сдержал смех. Кошкина манера выражаться его развеселила. — Больше здесь никто не появится. По крайней мере в ближайшее время. Я же имею в виду вот эти туманные тени, — он указал рукой на пол. — Так ты их видишь?

— Ну вижу, и что с того? — равнодушно обронила кошка.

— А ты видишь? — обратился Талейн к Тимошке.

— Не-а… — Кот озадаченно посмотрел по сторонам. — А что, они очень страшные?

— Да в общем-то обычные. — Князь пожал плечами. — Опасные, конечно, но я сейчас говорю о другом. Выходит, что один из вас видит то, что далеко не каждый человек может видеть. Понимаете, о чем я?

— Понимаем! — пробубнил Тимошка, обиженно отворачиваясь к окну, — Справедливость, как всегда, несправедлива — одним шиш с маслом, а другим кучу способностей. Вот только эти другие ничего не понимают в жизненных ценностях. И скажу больше — даже не хотят понимать. А туда же — способности им подавай!

Кот замолчал, уставившись в серое небо за стеклом, лишь нервным подергиванием хвоста выдавая обуревающие его эмоции.

Озадаченно приподняв брови, Талейн посмотрел на кошку, ища объяснение плохому настроению друга и любимца, но серая шкодница лишь скромно опустила глаза, всем своим видом показывая, что она тут совершенно ни при чем.

Разумеется, он ей не поверил. Если женщина прикидывается ангелом, значит, она точно что-то натворила. Взять хотя бы жену: если знает, что права, развивает бурную деятельность, не слушая никаких доводов. А если виновата — ластится с честными глазами, словно кошка, вроде той, что сейчас сидит напротив.

Память о Лайсе отозвалась в сердце острой болью. Он должен сделать все возможное и невозможное, чтобы вернуть ее! И начать следует прямо сейчас.

Спрыгнув с подоконника, Талейн направился к столу, на котором лежала книга. Судя по вниманию, уделяемому ей почившим злодеем, именно та, которую нужно было забрать. Безбоязненно взял в руки. Раскрыл. Перелистал.

Обычный переплет, местами потертый, без каких-либо надписей. Пожелтевшие от времени страницы, мелкий, но вполне разборчивый рукописный шрифт. Неприметная. С виду и не скажешь, что хранит в себе черные запретные знания, несущие реальную угрозу всему живому на земле. Впрочем, так всегда — зло поначалу неприметно, до тех пор, пока не развернет свои черные крылья. Теперь же самый насущный вопрос: как это зло убрать? Да так, чтобы не навредить еще больше окружающим, учитывая кровавую специфику обряда возврата. Вздохнув, Талейн вернул книгу на место и уставился мрачным, задумчивым взглядом на глянцевую поверхность столешницы.

— Что читаешь? — Бесшумно запрыгнув на стол, к нему мягко приблизилась кошка. Бесцеремонно придвинула к себе книгу лапой и с любопытством уставилась в раскрытые страницы, словно всерьез понимала написанное.

Талейн, оторвавшись от размышлений, внимательно за ней наблюдал.

— А, знаю, — наконец зевнула кошка и небрежно отпихнула томик. — У моей хозяйки была такая. И еще куча подобных.

— А кто твоя хозяйка? — полюбопытствовал князь.

— Ведьма, — честно ответила кошка. Немного подумав, добавила: — Обыкновенная.

«Ну, вряд ли «ведьма обыкновенная» будет владеть подобными книгами», — скептически подумал Талейн, а вслух спросил:

— А где сейчас твоя хозяйка? Она знает, где ты сейчас?

— Умерла моя хозяйка, — отозвалась кошка, рассеянно царапая лапой столешницу. — Теперь ей абсолютно до лампочки, где я и что со мной происходит. Но если ты боишься, что ее книги попадут в чужие руки, то можешь не волноваться. Недавно ее дом сожгли пугливые жители вместе со всем содержимым. К счастью, никому из деревенских и в голову не пришло обокрасть дом на предмет чего-то ценного. Так что твои опасения беспочвенны. Можешь мне поверить.

— А скажи, когда умерла хозяйка, где ты находилась?

— Рядом сидела. — Кошка задумчиво наклонила голову. — Мне повезло оказаться в ненужный час в ненужном месте. Я смотрела, как она уходит, но сделать ничего не могла. Что толку от моего присутствия? Несмотря на кучу моих, как ты говоришь, способностей, я совершенно обычная кошка. А хозяйку жалко. Хорошая она была, добрая, людям помогала…

— Боюсь, что твои способности появились как раз после ее ухода, — подытожил князь. — Она попросту передала тебе свои знания, за неимением другого человека рядом.

— Хочешь сказать, что я могу стать такой же, как она? — удивилась кошка.

— Да, именно так, — согласился Талейн.

— Отлично! — фыркнула кошка. Вот только радости в голосе не было и в помине. — Раз говорить на языке людей я уже умею, значит, теперь самое время для того, чтобы начать помогать этим самым людям.

— Не похоже, что ты довольна, — осторожно заметил князь.

— А я и не говорю, что довольна, — согласилась кошка. — Не люблю людей. А тех, кого люблю, можно пересчитать на когтях одной лапы. Знаю, вы оба скажете, что это неправильно, но это мое личное мнение. Да и каким еще оно может быть, если, не считая моей хозяйки и владельца трактира, где я сейчас живу, все остальные только и норовили, что ногой по ребрам да камнем запустить или помои на голову вылить! Улица — это вам не дворец. — Она замолчала и выразительно уставилась на Тимошку.

Кот не вынес молчаливого укора.

— И я, между прочим, во дворец с улицы попал! — обиженно завопил он. — И помойками не брезговал, и по шее получал. Так что не надо мне тут рассказывать, что к чему. Только вот людей я все равно люблю! Потому что кошка ты или человек, но все только от твоей души зависит. Так что будь добрее, и окружающие к тебе потянутся. А то ведь может так случиться…

— А может, так случится, что вы сейчас оба замолчите, а я делом займусь? — тихо, но строго спросил Талейн, обрывая назревающую перепалку.

В ответ воцарилась долгожданная тишина.

Просидев несколько часов на подоконнике и с головой погрузившись в тяжелые мысли, Талейн пришел к единственному выводу, не угрожающему жизни горожан: нужно провести возврат на своей собственной крови. Главное, чтобы ее хватило на обряд и чтобы самому в живых остаться. А там он сумеет восстановить силы. Лишь бы повезло, но кто знает, как повезет. Остается только надеяться на лучшее и верить в удачу.

Вновь взяв книгу, Талейн нашел и внимательно прочитал нужный текст, затем отложил томик и аккуратно поджег его заклинанием, чтобы никто и никогда больше не смог воспользоваться запретными знаниями. Очень хочется верить, что это был последний и единственный экземпляр с подобным содержанием. Боже мой, страшно даже подумать, что было бы, если бы сейчас на этом месте оказалась жена! Талейн попросту не мог представить Лайсу, которая сначала сражается с рвущимся к власти выродком, а затем в одиночку проводит обряд возврата Бледных теней. Разумеется, жена пришла бы к тому же решению, что и он, а значит, безусловно отдала бы свою жизнь за благополучие города.