– Обалдеть, – только и смог вымолвить Борек.

– Откройте канал связи, – распорядился капитан.

В динамиках зашуршало.

Лингвистка с Земли быстренько раздала всем переводчики.

– Звездолёт Рэпсид Двидхад вызывает судно. Ответьте! Звездолёт… Какие-то помехи, капитан, – доложил связист.

– Смените частоту и попробуйте снова, – приказал Талех.

– Звездолёт Рэпсид… Ответьте!

Борек тоже подключился к каналу связи.

– Эй, на судне! Помощь нужна?

В динамиках загудело, и через пару минут к ним пробился хрипловатый, слегка размытый волнами переводчика, голос:

– Это вы нам? Или нашему приставучему приятелю?

– Шутник, – усмехнулся Талех.

– Кто? – переспросила Женя.

– Капитан, пилот, связист… Не знаю, кто он там.

– Да! Брок возьми. Нужна! Глаза промойте!

– Грубиян, – насмешливо посетовал Талех и поинтересовался:

– Так отправить вашего «приятеля» в небытие? Или как?

– Палите в него со всех броков! Только нас не заденьте.

– Орудия к бою! – приказал Талех. – Готовьте луч. Отрежем прилипалу от кормы.

– Да, и позаботьтесь о той гадости по левому борту. Мы совершенно парализованы.

– О чём это он? – удивился Борек.

– Разберёмся, – ответил капитан Рэпсида. – Наводи! Ого…

Сверху упал ещё один корабль, мазнув ослепительной вспышкой по сенсорам… Точнее, кораблик… И стрелой вонзился чудовищу в бок.

– Ура-а! – взорвался динамик. – Получай!

Давным-давно… За пределами известной вселенной, в континууме дмерхов…

– Когда вы принимали трансляцию с зонда?

– Два миллиарда мгновений назад.

– Что он передавал?

– Сигнализировал, что собирается «этим» закусить…

– Зонд?!

– Зонд…

– А чем – «этим»?

– Неизвестно… Зонд прервал контакт и больше на связь не выходил…

– Мы должны немедленно вернуть его или уничтожить!

– Лео! – закричала Камилла, прыгая перед экраном. – Лео! Живой! Вернулся!

Налка моментально очнулась, уловив имя возлюбленного. Подлетела как из катапульты и завертелась по рубке юлой.

– Лео! Лео!

Девушки бросились обниматься, ненадолго забыв о разногласиях, при виде предмета этих разногласий. Они скакали, взявшись за руки и вопили от радости, оглушая Гэбриэла и загораживая ему обзор. Поначалу разбойник терпел и морщился, поскольку разделял их веселье. Ведь у них появилась надежда вырваться из лап смерти. Но… Всякое чудо, как известно… Недолго в диковинку.

– Тихо! Обе! – прикрикнул он на девчонок. – Рано радоваться! Может нас ещё сожрут…

– Гэбриэл! – прогремел долгожданный голос из недр корабля. – Дикарь! Что ты со мной сделал?! И почему эта мелочь рогатая копается во внутренностях корабля моего капитана?

– О дуууухи?! – воззвал Гэбриэл, круто сменив вероисповедание.

Брок себя не оправдал.

– Я – твой капитан! Ежели запамятовал спросонья. А мелочь рогатая, то есть, пилот Хэрхи – пытается устранить неполадки, устроенные сибилианином…

– Уже и уснуть нельзя! – продолжал надрываться Зверь. – Чтобы не проснуться инвалидом. Я ничего не могу! Не чувствую! Я ослеп и оглох!

– Хватит выть! Бывший капитан от тебя вообще свалил и ничего.

– Бывший?!

– Аааа! Лео! Ааааа! – завизжали девчонки у экранов. – Пусти его, тупая скотина!

– Лучше бы вас всех сожрали! – в сердцах бросил Гэбриэл, кинулся к пульту, развернул и приблизил угол обзора.

Словно в насмешку над ним, визуальные системы работали исправно.

«Как мерзавец Хвидасс этого добился?»

Спрут отлепил половину щупалец от обшивки звездолёта и захватил биотрансформер. Сжал, рванул с силой и выдернул из бочины, словно иголку из каучука… Отшвырнул далеко в космос и раздулся у всех на глазах до невероятных размеров, готовясь втянуть корабль в разверзшееся е нутро.

– Ой-ёй-ёй! Спасите! У него зууубы! – завопил Зверь, выпучив глаза через соты. – Аааа! Я вижу!

Всё-таки Хэрхи удалось отладить и подключить систему зрительного наведения с прицелом… Толку-то! Луч по-прежнему не действовал!

Однако благодаря этому на экранах отобразился звездолёт, откликнувшийся на сигнал бедствия… Девушки замерли при виде большущего корабля, заполнившего обзор. Они так и не сообразили, на что он похож. Гэбриэл отключил приближение, чтобы видеть панораму.

Из носовых орудий звездолёта вырвался энергетический луч и полоснул спрута… Чудовище оторвалось от кормы, размахивая щупальцами… Снизу его неожиданно атаковал кораблик Лео и разорвал внешние оболочки брюха. Спрут мгновенно сжался, выплюнув чернильное облако, оттолкнулся и опять раздулся. Рэпсид Двидхад воспользовался моментом и ударил по уязвимой цели торпедами… Две яркие вспышки, одна за другой, прочертили в вакууме пунктир…

– Есть! – вскричал Гэбриэл, долбанув кулаком по никчёмной приборной доске.

Тело чудовища покрылось мерцающей паутиной, изрыгнув через лопнувший свищ что-то вроде ударной волны. Лео угодил под отдачу и вновь затерялся в космосе…

– Что за…

Сдуваясь на лету, как шарик, из которого выпустили воздух, спрут удалялся от них, исчезая с мониторов. Гэбриэл переключился на дальние сенсоры… Так и есть. Он никуда не делся, а всё ещё крутился вдали мигающей точкой. Караулил, рыская, словно волк, вспугнутый пастушьим псом…

– Противник ушёл, капитан! – доложил офицер-тактик. – Мы не смогли пробить его защиту.

– Хотя бы отогнали, – ответил Талех, задумчиво глядя на монитор. – Стойкая броня или щит… Мы не впервые сталкиваемся с кем-то или с чем-то способным противостоять мощи «дракона»… Гилех! – он повернулся к учёному.

– Гилех не знает, – заявил Сингер. – Но, кажется, я что-то подобное уже видел. Что-то мне это напоминает…

– И мне! – подхватил Шердан. – Не могу вспомнить.

– Да-а? Беспамятные вы мои! Пора более качественно отрабатывать свой проезд, – заявил командор.

Офицеры мостика (все, кроме Женьки) удивлённо переглянулись. И Талех, кашлянув, добавил:

– Что-то от вас – учёных мало проку. Ещё и бред несёте с перепугу.

– А что делать с этим? – поинтересовался Борек.

– С чем? – переспросил Талех.

– Э-э, субстанцией, что ползает вокруг судна…

Талех пригляделся к маслянистой переливающейся массе. Она неестественно активно перемещалась.

– Я думал, это что-то вроде переработанного топлива… Вытекло из двигателей повреждённого звездолёта. Какое-то оно чересчур живое, для вещества. Вызовите их! И готовьтесь дать залп.

– Судно! Судно! – передал связист. – Вызывает Рэпсид Двидхад! Что у вас за дрянь за бортом. Можно это взорвать?

– Нет! – сдавленно запротестовал динамик. – Сбрендили?! Не смейте взрывать рядом со мной! Ничего не смейте!

Связист недоумённо покачал головой. Талех нахмурился. Голос явно принадлежал кому-то другому… Это Хэрхи наконец-то отрегулировал голосовые настройки внешнего передатчика Зверя…

– Он прав, – тут же ответил Гэбриэл. – Не взрывайте. Мы не знаем, что с нашими щитами. И потом, эта гадость от взрывов только жиреет…

– Что оно такое? – уточнил Талех, уже ничему не удивляясь.

– Хищная туманность… Короче, взбесившиеся космические отходы, – ответил Гэбриэл, брезгливо наблюдая, как тварь облекает их со всех сторон, мерно колышась.

– Ой, что оно делает?! – заверещала Налка, прячась за кресло. Камилла вопросительно посмотрела на Гэбриэла.

– Жрёт плазму, – мрачно предположил разбойник. – Плазмажорка… Сожрёт топливо и примется за нас.

Налка заревела. Камилла побледнела…

– Держитесь! – подбодрил их Талех. – А мы попробуем её распылить… Готовьте молекулярный аннигилизатор!