Гилех вытаращил на него глаза.

– Это запрещённое оружие! Аннигилизаторы разобрали уже циклов пятьсот как! Где? Откуда?

– Да так! На станции у меня завалялся один. Я прихватил его с собой. На всякий случай. Мы ведь больше не в нашем пространстве… Не надо так на меня смотреть, Гилех! Я пошутил. Это «экологический аннигилизатор» для терраформирования, встроенный в любой исследовательский звездолёт. Безопасен для металла, в частности кораблей, и биологических существ. Но губителен для космических отходов…

– Я этого не выдержу, я этого не выдержу, – запричитал Зверь. – Я безоружен! Мой истинный капитан не допустил бы…

– Заткнись! – не выдержал Гэбриэл и обратился к Рэпсиду:

– Эй, шеф! Вы меня слышите?

– Приём, – ответил Талех. – Слышу!

– Мы не в состоянии двигаться и обороняться… Скоро эта гадость начнёт нас поедать. Бейте лучом по нашим холодильным установкам… Координаты я передам… И убирайтесь отсюда к брокам.

– Я тебе ударю! – заголосил Зверь.

– Спокойно, – усмехнулся Талех. – Какого гатрака! Мы пока задействовали только часть арсенала. Заряжайте аннигилизатор.

«И снова нож в рукаве», – решила Женя, заворожено наблюдая за представлением.

– Активное вещество в капсуле, – доложил офицер. – Готово!

– Через три секунды, две, одна… Стойте!

Хищница повела себя очень странно. Она отступила! Внезапно отползла от корабля. Резко подобралась, уплотнилась, обошла корму и удалилась рывками, понемногу растворяясь в космосе. С обоих звездолётов за этим наблюдали во все глаза, молча и недоумённо. Гэбриэл первым нарушил тишину в эфире.

– Нажралась плазмы и отвалилась, – констатировал он. – А мы не в её вкусе.

– Питающаяся туманность, – проговорил Талех. – Где это видано?! Куда мы попали? Прямо-таки поле чудес.

– В стране дураков, – закончила Женька.

– Вам ещё что-нибудь нужно? – осведомился командор у спасённого экипажа.

– Сейчас, узнаю, – ответил Гэбриэл и позвал Хэрхи. Тот как раз умудрился до конца наладить внутреннюю связь.

– Эй, кольцерог! Как у тебя дела?

– Это всё, – удручённо вздохнул Хэрхи. – Всё, что смог… Я плохо ориентируюсь в таких системах. Но, если Зверь мне подскажет…

– Чем? – прорыдал Зверь. – Проблема не во мне, а где-то в цепи. Ваши сигналы не доходят. А мои – не отправляются.

– Как же ты с нами разговариваешь?

– Какая разница! Болтовнёй делу не поможешь… Я ещё и вижу! А смысл?

– Мы поможем с ремонтом, – предложил Талех. – У нас на борту техники, инженеры, учёные…

– Учёные – это хорошо, а то у нас дефицит мозгов, – ввернул Зверь, толсто намекая Гэбриэлу на тонкие обстоятельства. – А они разбираются в энергетических структурах и проводящих цепях?

– Посмотрим, – ответил командор.

Разбойник призадумался… Пришельцы спасли их, но стоит ли пускать чужаков на борт, в силу известных причин… Незнакомая треугольная эмблема с зигзагом внутри на корпусе звездолёта-спасителя не рассеяла сомнений. Мало ли в галактике тайных агентов Лиги… Однако необычная форма корабля наводила на мысль, что они прибыли издалека. Или вообще не отсюда…

– Откуда вы? – спросил Гэбриэл.

– Мы путешественники, – ответил Талех. – Из другой галактики.

«А, была не была! Кто не рискует, тот хреновый угонщик».

Это правило Гэбриэл уяснил с детства и доказал неоднократно. Да и глупо это – беспомощно торчать у всех на виду. Неизвестно, кто ещё мог притащиться сюда на сигнал бедствия. Не исключено стервятники. Так недолго попасть и в лапы к властям. И чудище осьминожное исподтишка следило за ними из глубин космоса, не приближаясь и не удаляясь…

– Хорошо, – согласился разбойник. – Если поможете с ремонтом, то добро пожаловать к нам. Хэрхи! Что там со шлюзами? Сумел наладить?

– Они и не ломались, – страдальчески отозвался кольцерог. – Работают автоматически… Иначе, никто не покинул бы корабль.

– Стыкуемся!

Талех задумчиво разглядывал чужой звездолёт.

– Осталось выяснить, где у них шлюз.

– Сомневаюсь, что у этого вообще есть шлюз, – хмыкнул Борек.

– Первое впечатление часто обманчиво, – глубокомысленно изрёк командор и спросил:

– Как нам с вами состыковаться?

– Подойдите спереди, – объяснил Гэбриэл. – А дальше, сами увидите… Погодите! Представьтесь, пожалуйста. Всё-таки – первый контакт.

«А что? Мало ли шпионов Альянса бродит по галактике…».

Вот так, «обозлившись на сибилианина – бьют по морде карфага». Как гласила известная алактинская пословица… Если поменять местами карфага и сибилианина.

– Логично, – рассудил командор. – Надо же как-то обращаться друг к другу. Талех Кэйрен А-Джаммар, капитан Рэпсид Двидхад.

– Гэбриэл Гларк, капитан…

Наверное, дать имя кораблю было всё-таки хорошей идеей. Но, с другой стороны, повезло, что не окрестили Камиллой. То ещё имечко для звездолёта. Хотя…

– Зверь!

– Чего надо?

– Как называется мой корабль?

– Сие было ведомо лишь капитану. Теперь никому. Ибо, он сгинул…

– И, полагаю, унёс страшную тайну с собой в могилу, – пробормотал Гэбриэл. – Не ври! Никогда не поверю, что дух не в курсе, как зовут его тело.

– И знал бы, да не сказал, – огрызнулся Зверь. – Стану я докладываться первому встречному!

– Я не первый встречный, а временный капитан, – дипломатично заметил разбойник, желая помириться со Зверем.

– Ты чуть не погубил нас! А я – лишился памяти. Временно!

– Ладно, – вздохнул Гэбриэл. – Будет у нас звездолёт имени тебя.

– А?

– Бэ!.. Гэбриэл – капитан Зверя приветствует Талеха и благодарит за спасение. Мы готовы к встрече.

– Уже идём, – ответил Талех.

– А Лео? – спохватилась Камилла и бросилась к экрану, высматривая кораблик, затерянный среди звёзд. В каждой сверкающей точке ей мнился он.

Гэбриэл еле сдержал досаду и ощутил толчок… Стыковочные узлы притёрлись идеально.

– Удивительно! – восхитился техник, руководивший стыковкой. – Невероятно! Чтобы технологически нелепый корабль из другой галактики имел то же расположение шлюзов и сочленения гермо-дисков идентичные нашим…

– Позже разберёмся, – заверил его Талех. – Сейчас это даже удобно.

Капитан вызвал на мостик Агрэгота, и старпом на время принял командование Рэпсид Двидхад.

– Ксенопсихолог и врач – со мной.

Талех связался с Миритином и взял одного десантника в качестве охраны, техника и инженера для первичного осмотра – землян.

– А может, возьмём Боба? – предложила Евгения.

Капитан покачал головой.

– Не стоит преждевременно стращать инопланетян.

– А я? – огорчился Гилех. – Я же не гатрак, я – учёный.

– Мы, – поправил Шердан. – Ты обязан взять нас…

– Сомневаюсь, что на этой посудине водятся дмерхи, – усмехнулся Талех.

– А вдруг там спрятана ценная информация?

– Пока я вижу лишь груду старого хлама.

– Первое впечатление обманчиво, – передразнил капитана Сингер.

– Хорошо, Гилех идёт с нами. Куда от вас денешься, пиявки…

На мостик вбежал Миритин с докторским чемоданчиком.

– Отправляемся! Будьте на связи.

Талех повернул кольцо, и на браслете у каждого включился гала-транслятор, передающий изображение со стороны группы высадки. Кто угодно на корабле, включая пассажиров, мог следить за первым контактом через коммуникатор.

– Ситуация готовности номер два.

Номер один – боевая тревога.

Контактёры благополучно добрались до стыковочного узла, торжественно минуя главные палубы и ощущая себя первопроходцами. Экипаж расступался перед ними…

Гэбриэл спустился из рубки в нижний носовой отсек. Девчонки, запрыгнули в лифт и увязались за ним. Невзирая на бурные протесты своего капитана. Даже о Лео забыли на время…

Мембрана, разделяющая шлюзовой отсек с коридором, разошлась, впуская пришельцев…

Первым шёл десантник, вооружённый пульсаром… За ним – капитан, готовый в любой момент активировать оружие. За Талехом – все остальные… Кроме техника и инженера. Их оставили в переходе – ждать дальнейших указаний.