Гибкое жало возмущённо дёрнулось и взметнулось.

Шэгши поймала его и сдавила так, что на кончике заблестела капля жёлто-зелёного яда. Эшесс вскрикнул, не в силах противостоять напору змейки.

– Шэгшии… Пуссти.

– Нет! Я хочу тебя… Омовение длится до вечера… Совершим его вместе.

– Если император учует…

– Не учует, – жарко возразила она. – Я ошеломлю его раньше.

Она водила хвостом между ног заламина, заставляя набухать и дрожать не только жало…

– Моего гормона хватит и на сотню наггов… – пылко шептала она. – Моя главная сладость ты – драгоценный Эшши. Сопроводи меня в страну наслашшдения, подальше отссюда, – страстное шипение перешло в посвистывание. После этого Эшесс больше не мог противиться. И не хотел…

Вечер нагрянул роковой неизбежностью. Красноватый закат проникал в галереи, играя самоцветами на стенах и расцвечивая немыслимыми красками портреты императоров… Молчаливый и грустный иситар-сит провёл благоухающую аромаслами и нарядную Шэгши мимо императорской стражи. Холодно, отчуждённо, словно они и вовсе не были знакомы, и оставил её у покоев Великого Нагга. Шэгши порывисто обернулась, улыбнулась ему напоследок, дверь ненадолго отворилась, пропуская её и смыкаясь за ней. С этого момента туда никто не мог войти, до утра.

Вечер Эшесс провёл у адзифи-моа, завалившей его подарками и окружившей вниманием. Потом всю ночь принц-заламин метался по своим апартаментам. Жало он засунул под ремень, чтобы не пронзить ненароком кого-нибудь из рабов… Еле дождался утра, когда нагг-император призвал его к себе, засвидетельствовать пробуждение наггеша-наследника и проводить нагари-нагарати к нассар-нола…

Эшесс не шёл, а почти летел, не помня, как очутился в императорской спальне, и в нос ему ударил резкий запах крови и яда нагари. Дыхание едва не прервалось, когда он увидел её… Шэгши разметалась на подушках, уставившись незрячими глазами в потолок… Крови было так много, что она ещё не успела впитаться в простыни, и нагари плавала в ядовито-зелёной луже, а вместо сердец в груди у неё зияли дыры… Через них навсегда ушла жизнь. Принц застыл в ужасе и перевёл взгляд на императора. Тот брезгливо омывал в чаше с водой гибкое жало…

– За что? – хрипло спросил иситар-сит. – Чем она не угодила тебе, наггер-апа?

– Накануне священного таинства её отымел заламин, – безжалостно сказал С-Рэшаш.

– Как ты определил? – Эшессу казалось, что он бредит.

– Она не была девственна и не откликалась, как положено…

– Это могло оказаться случайностью. Иногда…

– Она буквально истекала его ядом…

У принца зашумело в ушах… Как Эшесс не осторожничал, как они не предохранялись, а скрыть не получилось. Жало самопроизвольно выделяло яд при возбуждении. Это было невыразимо приятно, и заламин часто терял контроль… Слишком мало времени прошло… Он переоценил её и себя, а она – недооценила императора. Эшесс едва не застонал от горя, но опомнился под пристальным взглядом нагга, и поспешно спросил, замирая от страха:

– Кто он?

– Пока неизвестно, – С-Рэшаш обтёр жало вышитым полотном и побрызгал фруктовой эссенцией. – Их никто не видел… Однажды я узнаю и распну изменника на городской стене, отрублю ему жало, а после утоплю в холодной воде, предварительно засыпав в глотку колотый лёд…

Эшесс вздрогнул.

– А что с наггеши?

– С ним всё хорошо. Я чувствую, как маленький нагг растёт во мне и скоро зашевелится.

С-Рэшаш выразительно коснулся живота. А Эшесс всеми сердцами возненавидел императора и захотел вонзить в него жало, но сдержался… Ради будущего наследника, который хранил в себе частичку Шэгши… А ещё больше заламин ненавидел себя.

Великий Нагг по-своему истолковал его замешательство.

– Я не смог остановиться, – пояснил он, опоясывая себя жалом. – Она была такой соблазнительной и сладкой. Я ощутил слишком поздно. И зачем отказываться от превосходных гормонов из-за неверности донора? Нагари совершила противоестественный акт и наказана смертью, но не в ущерб моим интересам… Можешь сейчас же приступать к обязанностям иситар-сита.

– Я позову префектора, – только и сумел выдавить из себя Эшесс. – Убрать тут… Выбросить кровать, сжечь труп.

– Оставь, – отмахнулся император. – Префектора уже оповестили. Он скоро придёт. А ты отправляйся в дом Щитора и уничтожь яйца. Ни одно дитя порочной нагари не должно уцелеть.

Эшесс тяжело сглотнул.

– Но я не…

– Я снимаю табу! Чтобы не пачкать руки самому, возьми отряд убийц. От моего имени… Иситари-сит! Отныне, ты предан наследнику.

Нагг посмотрел на живот.

– Нельзя, чтобы моему наггеши угрожали отмщением. Если не убить потомство нагари, Щитор пробудит их от другого нагга и тогда… Ступай!

Император устало прикрыл глаза.

Эшесс кинул прощальный взгляд на некогда желанное, а теперь мёртвое тело… Лицо Шэгши было по-прежнему прекрасным… Принц отвернулся и вышел.

В гостевых покоях он немедленно разыскал Щитора и предупредил его:

– У тебя мало времени. Поспеши домой, унеси часть яиц и спрячь.

Лицо нассарима покрылось бурыми пятнами.

– Что случилось? Где Шэгши?!

– Мертва, – коротко бросил Эшесс.

– Нет! – Щитор не поверил.

– Её убил император, – с каменным лицом пояснил иситар-сит.

– За что? Чем она не угодила ему?!

– Тсс, тихо… Она предавалась разврату с неизвестным заламином, перед тем как…

Щитор взвыл и устремился прочь из дворца.

«Только бы успел», – думал Эшесс, глядя ему след и остро переживая свою вину. Погибла не только Шэгши, добавив ещё одну боль его сердцам, но и потомство. У Щитора не будет второго шанса…

Иситари-сит, как мог, оттягивал неминуемое, а когда понял, что медлить и дальше нельзя, возглавил отряд императорских убийц. Вместе они ворвались в дом Щитора, разогнали охрану, слуг и спустились в подвал. Там, на сухом песке, среди аккумулирующих камней, в специальных углублениях лежали яйца всевозможных расцветок… Светящиеся красным, зелёным и золотым узором – нагари, чёрные – нассаримов.

Эшесс шёл впереди и, прежде чем запустить убийц, осмотрелся… Разноцветные все на месте, не хватало лишь дюжины чёрных. Наверное, столько унёс в спешке Щитор со своими рабами… Он забрал только будущих нассаримов, а нагари оставил умирать, презрев таким образом бывшую нагарати за неверность… И весь пол нагари… Одно яйцо целиком повторяло расцветку Шэгши… Сердца Эшесса отчаянно забились. Когда-нибудь из него вылупится маленькая копия его бедной змейки – родоначальница новой семьи нагари… Если… Заламин схватил яйцо и завернул в полу кафтана.

«На память о тебе, – прошептал он. – Обещаю, я сохраню его».

И отворил убийцам дверь. Он не рискнул ослушаться императора. С-Рэшаш обязательно пошлёт кого-нибудь, того же префектора, узнать, как выполняются приказы… Вполне вероятно, что и убийцы получили инструкцию: убить иситар-сита, если тот проявит слабость.

Эшесс вышел и закрыл дверь. Чтобы не видеть, как имперские псы раскалывают и крошат яйца, заливая подвал кровью невинных зародышей…

Когда всё закончилось, он вернулся к себе, заперся в спальне, затопил камин и сидел всю ночь у огня, положив на колени яйцо нагари – всё, что осталось от его возлюбленной Шэгши. Эшесс понимал – оставлять яйцо, особенно с такими приметами, во дворце опасно. И чуть забрезжил рассвет, принц завернул яйцо в полотно, выскользнул из дворца через потайной ход и отправился к дому клана нагари.

– Зонды запущены, капитан!

– Ждём. И наблюдаем…

Астрономическая лаборатория уже второй день напоминала проходной двор с уклоном в закусочную. А что делать? Половина экипажа теперь околачивалась там. Кому взбрело в голову устроить научную конференцию на тему: «Тигр! Тигр!» все благополучно забыли. А Женька и не напоминала, что подсказала эту идею за ужином в столовой Гилеху. Её услышала Лауреллия… И… Всё организовала. Перед этим обстоятельно расписав капитану прелести данного мероприятия. Не каждый ведь день исследуешь хищную галактику.