– Еще на пару недель…

Рут-ком на столе вспыхнул интерферентным экраном.

– Черт! – опомнился Рерих. – Послы…

– О! – Кассий подскочил. – Не буду мешать.

– После поговорим, – Шадор кивнул, – за ужином. Твоя каюта свободна. Располагайся, устраивайся, чувствуй себя как дома.

«Впрочем, кому я это говорю?!»

– Ага, только вещички из дактиля заберу.

Кассий подхватил посох и скрылся за дверью, а Шадор вздохнул и подключился к видеоконференции.

– Рассказывай, как там у Бринна дела.

У Шадора наконец-то выдался свободный часок-другой. Он тотчас этим воспользовался и пригласил Кассия в грот. Это было особенное место на корабле. Тайное. Капитанское. Там он скрывался от докучливых подчиненных и несвоевременных вызовов по комьюните. Но редко, увы, мог позволить себе подобную роскошь. В гроте его даже Тезерион не способен достать. Грот проектировался и создавался в корпорации Кондора автономно от конструкции крейсера и, пожалуй, единственный внутри корабля не был соединен с киберсетью. По просьбе капитана и под строжайшей тайной биосферщики установили его в пустующем отсеке прямо под резервуаром. Так что частично убежище находилось в воде и под водой, за что и получило свое название – грот.

Шадор и Кассий удобно расположились здесь в креслах за бутылочкой лерийского белого, которое монах притащил в качестве презента капитану и в благодарность за гостеприимство. За разговорами выяснилось, что Бринэйнн снабдил любимого учителя на дорожку целой коллекцией дорогих имперских вин. Так они и расслаблялись, потягивая из бокалов напиток и заедая креветками с авокадо и соусом из гигантских улиток. Любовались водной радугой от подсветки в прозрачный выпуклый люк и неспешно беседовали.

– Император делает успехи, – лениво ответствовал Кассий и сыто зевнул, словно объевшийся монастырский кот.

– Какие? – вяло осведомился Рерих. Когда еще доведется так отдохнуть!

– Разные… И начал он неплохо. Вернул дейгарцам пограничные колонии. Хотя в некоторых вопросах осторожничает.

– Например?

– Эмм… в традиционных. Но не во всех. С некоторыми, особо вредными на его взгляд, он разобрался сразу и бесповоротно. Упразднил эскорт.

– Как это? – заинтересовался Шадор, подливая себе еще вина.

– Распустил школу эльскеде. Сказал, что храмовой и гвардейской охраны во дворце предостаточно. А его наследник не будет избалован и испорчен женским вниманием, – Кассий хмыкнул. – Так и выразился. Годы его взросления в монастыре не прошли даром.

– Ха! – усмехнулся Шадор. – Значит, он заменил цветник огородом, то бишь красавиц монахинями?

– Монахами, – поправил Кассий.

– И куда же теперь бедняжкам эльскеде податься? – вздохнул капитан, задумчиво повертев бокал. – Рекрутировать, что ли, их всех?

– Ни в коем случае! Без работы они не останутся, – заверил его Кассий. – Многим император пожаловал достойные дворцовые должности, а большинство отпустил, но не с пустыми руками, а с приданым. Некоторые удачно вышли замуж за фермеров или поступили в императорскую академию. Всем нашлось дело и применение. Кстати, Бринэйнн подписал указ аккурат в день рождения императрицы.

– Ах да! Она же из бывших эльскеде. Такой вот, значит, подарок.

Шадор невольно улыбнулся.

– Что еще?

– Да так, по мелочи. Подписал запрет на использование подставных мальчиков для наследника…

– А кто у них будет? – оживился Шадор. – Уже известно?

Кассий пожал плечами и подцепил на вилку креветку.

– Если и да, то императорская чета держит пол ребенка в тайне. Но Бринн заявил, что кто бы ни родился, принц или принцесса должны быть открыты народу, а не прятаться за спинами обреченных. Следовать по пути духа, пройти достойное обучение и государственное воспитание.

– Сильно!

– А то! В народе его уже нарекли «светочем империи». Никто не ожидал такого от Йонана Третьего… И все судачат.

– А Бринну это не навредит? Моя помощь ему нужна?

– Не думаю. Он прекрасно подготовлен и справится.

– Ну да, – Шадор выразительно указал себе на лоб, – этот ваш третий глаз…

– Да, он уже проявил себя как дальновидный правитель. Хоть и не завершил обучение в Храме. Но продолжает следовать по пути просветления.

– Так выпьем же за это! – предложил Шадор. – За успехи нового императора.

– Выпьем! – подхватил Кассий. – И главное, что Тезерион доволен и не раскусил подмену.

Да-да, Рерих не посвятил монаха в историю разоблачения их заговора главой концерна.

– И продолжает считать, что Йонанн – его полиморфная кукла.

– Ну-ну, – пробормотал Шадор и залпом осушил бокал. – Пусть и дальше так считает…

– Да, хотел спросить! Он уже выдал тебе следующее задание?.. Как там у вас называется?.. Второй пакет.

– Давно. – Капитан насторожился. Даже Кассию не надобно знать лишнего. Не то чтобы Рерих ему не доверял, но для его же безопасности.

– Что на этот раз?

– Ничего примечательного, – Шадор неопределенно покачал головой и как будто пошутил: – С монахами и императораторами это не связано никак.

– А что у тебя с рукой? – Кассий смотрел на его перчатку.

– Поранился…

– О! Ты дрался?

– Слегка… Пришлось возглавить, хм, миссию. Ну ладно, – Шадор отставил бокал и решительно поднялся. – Посиделки это, конечно, хорошо, но забот не убавится, пока я буду сидеть тут и пить… Ты можешь задержаться, если хочешь, а мне пора.

– Понимаю, – кивнул монах. – Иди уж. Дел, небось, невпроворот.

– Да уж… и бед, – капитан помрачнел. – Дор в депрессии, Гон при смерти.

– Печально. – Уголки губ у Касса дрогнули и поникли, как у грустного клоуна. – Так непривычно, когда его-его упоминают поодиночке. А каково им?!

– А мне? – нахмурился Шадор. – Терять друзей и лишиться лучших в галактике врачей в такой ответственный период.

Когда непонятно, как найти третьего КиКа и выполнить последнюю операцию, как уберечь Энн… и еще много неразрешенных вопросов, и это при том, что вся гауптвахта у него забита экстремистами и шпионами…

Вот, кстати, и первый вопрос на повестке, с которым нужно разобраться как можно быстрее. Интересно, что там нарыл на разведчика Дану?

– Ты иди, – повторил Кассий, – занимайся делами, а я, пожалуй, задержусь тут ненадолго. Когда еще доведется…

Капитан ушел, а монах откинулся в кресле, задумчиво изучая отражение ламп в бокале. Главное он уже понял. Теперь предстоит выяснить детали и удостовериться…

«Во что же ты вляпался, Рерих, дружище? И что ты скрываешь?»

После посиделок с Кассием Шадор вызвал к себе в кабинет Дану.

– Какие новости? – спросил капитан, перекладывая на столе блок-ноты.

– А с какой начать? – уточнил старпом.

– С хорошей, разумеется. Если такая есть…

– Более или менее, – бодро ответствовал Дану. – Переговоры с хантурианцами и холдейцами проходят успешно. Скоро сможем отчалить, об остальном они и без нас договорятся.

– Отлично! Теперь давай плохую, – капитан вздохнул.