– Что это? – прошептала Женя, замирая от сладостного ужаса во власти чуждых ощущений.

– Такой обмен бывает между супругами… Нужно привыкнуть…

Голос Талеха вернул её к реальности. Она напряглась и расслабилась, почувствовав его внутри. Как в тумане различила капельки пота у него на лбу, хотя обычно джамрану не потели. Звёздные зрачки расширились и полностью скрыли радужку. Но Талех сохранял контроль, стараясь не испугать её. Вскоре и его захлестнули эмоции. Он тоже не устоял перед этим шквалом, и генокоды сплелись множественной цепочкой, закручивая в экстазе тела… Женя закричала от удовольствия и страха, окончательно утонув в бесконечности и утратив разум… И Талех благоразумно прервал обмен… Они ещё долго занимались любовью, просто, по земному… Всю ночь… И разговаривали до утра, лёжа в объятьях друг друга.

– Открой секрет? – попросила Женька, удобно расположившись у него на плече.

– Какой?

– Кто твой старший помощник?

– Ни за что. Пусть это будет неожиданностью для всех.

– Он на Серендале?

– Нет. Мы заберём его в баре «На краю вселенной».

– Реально на краю?

– Образно. Это на Последнем рубеже у границы нашей галактики.

– Намекни хоть чуть-чуть. А?

– Хорошо… Ты ему обрадуешься.

– Я его знаю?

– Допустим.

– Он – не джамрану?

– Нет, – Талех рассмеялся.

– Хватит надо мной издеваться! Я же умру от любопытства.

– Не умрёшь.

– Мужчина или женщина?

– Я лучше промолчу…

У Женьки закончились наводящие вопросы, а напрямую Талех отвечать отказывался. Она так и не выяснила, кто этот загадочный старпом… А потом командор и вовсе её огорошил.

– Послезавтра Сандер начнёт обучать тебя джамранскому языку.

– Шутишь?

– Нисколько. Ты обязана его выучить, чтобы пройти скрепляющий ритуал…

Женя вздохнула

– А когда-то мы беседовали об этом за ужином на Ролдоне… Так давно. Я и не думала, что всё так закончится.

– Я тоже не представлял.

– Неужели? – она приподнялась, посмотрела ему в глаза и нахмурилась.

– Возможно, не в деталях, – улыбнулся Талех. – Но признаюсь, уже тогда вынашивал коварные планы. Хотелось попробовать, каково это обмениваться генами с землянкой.

– Соблазнитель!

– Тебе же понравилось, – он вскинул брови.

Женька шлёпнула его ладонью по животу. Талех сграбастал её и прижал к себе.

– Я тебе покажу!..

– Сперва ответь мне. Почему Сандер? Больше некому? Он что, преподаватель джамранского языка для земных чайников?

– Он твой опекун. Это его прямая обязанность и первоочередная задача. Подготовить тебя к последнему этапу. И, да, он преподаёт в университете на Рахторе.

– Не финти, Талех! Сандер будет искушать меня, испытывать…

Талех опрокинул её на спину и лукаво разглядывая, откинул со лба прядки вьющихся волос…

– Конечно. Он будет тебя испытывать. И я тоже…

– Ты?!

– А почему тебя это удивляет? Я собираюсь тебя испытывать. Как твой будущий муж…

– Зачем? – обиделась она. – Это ни к чему, я и так твоя… И мне не хочется тебя проверять…

– Это не значит, что я тебе не верю. Но ты – землянка. И можешь не справиться. Я научу тебя быть джамранкой, ради твоего же блага.

– Да, я – землянка. Родилась такой. И никогда не стану джамранкой…Даже с генетическими прививками.

– Знаю, – Талех улыбнулся и провёл указательным пальцем по её щеке и губам. – Этим ты меня, как ни странно, привлекаешь. Оставайся землянкой и будь со мной счастлива

– Хм, и при этом изволь стать джамранкой. Непревзойдённая джамранская логика!

– А ты как думала? У меня всё джамранское. И любовь, и логика. Ещё будут вопросы? А то придётся тебе умолкнуть на часок… Разве что, позволяются нечленораздельные крики и стоны, а голове положено в такие моменты отдыхать…

Женьку охватило возбуждение только от этих слов. Она стала такой податливой, и он легко овладел ею – плавно, неспешно, дразня…

– Спрашивай, пока ещё можешь?

– Откуда у меня звание? – простонала она, впиваясь ногтями ему в спину так, что он охнул.

– Какая разница!

– Я же не военный психолог.

– Подарок… От наших друзей дмерхов…

Талех прикрыл глаза и ускорил движение.

– Они всё устроили… Дёрнули за ниточки. Есть и военное удостоверение… Всё легально… Так они платят за проезд.

– Зачем… нужно… звание?…

– Доступ к мостику… О, да!.. Убежище от опекунов… Как хорошо…

– А-а… Талех! Продолжай! Пожалуйста… Мой… Капитан… О-о…

– Повернись-ка, ксенопсихолог… Вот так… Приказ капитана…

Талех перевернул её на бок, спиной к себе, крепко стиснул, задержал дыхание и с тихим рычанием взял снова… И снова… И снова… Страстно целуя плечи, впиваясь губами в шею…

– О… А-а… Капитан!

– Теперь молчи… И слушай… Я расскажу, как буду тебя…

Спустя два часа они оба свалились без сил. Окончательно!

Утро Евгения встретила в одиночестве. Её разбудил голос дежурного офицера, льющийся из корабельного динамика. Он извещал о том, что звездолёт прибывает на Серендал, и через час – сбор командного состава в кают-компании…

– Ещё полчасика… – сонно пробормотала Женя, укутываясь в одеяло.

«… Лейтенанта Еву Казанцеву срочно вызывают на мостик. Через двадцать минут аудиенция у капитана».

– Вот ведь стервец! – в сердцах выкрикнула Женька и запустила подушкой в динамик.

Похоже, настоящие испытания начались.

– Почему главной планетой джамрану считается Рахтор? Ведь это Серендал – административно-государственный центр республики. Здесь тебе и Верховный командариум, и Трибунал, и Совет, да ещё и дипкорпус в придачу, – недоумевала Женька, забросав Талеха вопросами.

Капитан терпеливо отвечал:

– Рахтор – первая планета, которую освоили переселенцы из галактики Вихря. Она и похожа на материнскую планету джамрану, и чем-то напоминает вашу Землю.

– Что же такого примечательного в Рахторе?

– Это дом, – улыбнулся Талех. – Рахтор – закрытый мир. Он сугубо для джамрану. Остальные допускаются туда по специальному разрешению. Многие джамрану предпочитают растить там детей. На Рахторе живёт много семейных пар.

– А ты, помнится, рассказывал, что вырос в космосе.

– Да, когда родители астронавты – обычное дело. Но скорее исключение. Много ты видела джамранских детей на Ролдоне-2?

Евгения задумалась. Она и других детей не часто замечала на палубах. Иногда на море-палубе или в оранжерее. Дети редко покидали жилой сектор. Однажды к ней привели ребёнка-океза на консультацию… На Ролдоне-планете работали свои детские психологи для землян.

– И мои родители, в конце концов, поселились на Рахторе, – рассказал Талех. – После гибели Дирека. Сестрёнки едва помнят звездолёт и космос. А я прожил на планете недолго. Через два цикла меня отправили в интернат… Потом военная школа на отдалённой джамранской базе… В общем, я так и не оценил, что такое спокойная размеренная жизнь в тихой гавани. Шла война…

Талех умолк, думая о своём. Пока он предавался воспоминаниям, Женька глазела по сторонам. Она ведь не из праздного любопытства выспрашивала у командора о Рахторе. Просто Евгения с первого взгляда влюбилась в Серендал. Была б её воля, она бы сделала его главной планетой Джамранской республики… Да что там! Главным над всей галактикой или даже вселенной…

Они летели в открытой платформе, смахивающей на лодку. Точнее, гондолу. «Кормчему», или, как его там, «гондольеру», только руля с веслом не хватало… Ветер дул в лицо. И так свободно дышалось! Воздух Серендала благоухал по-особенному… Нежно. Ванилью и лотосом. Особенно, вдали от опекунов. Глава Совета распорядился, чтобы Талех с Евой прибыли вдвоём, «без лишних свидетелей». Женя наслаждалась свободой и от души восхищалась планетой, насколько хватало эмоций и глаз.

Поверхность Серендала сплошь покрывали пирамиды, чередуясь с глубокими впадинами. Таков был естественный ландшафт планеты. Как только природа могла создать подобное геометрическое великолепие? Пирамиды… Колоссальные островерхие глыбы из прессованного камня. Ступенчатые, с широкими террасами и усечёнными, будто срезанными ножом макушками. Слоистые, гладкие или покрытые густой растительностью…