Подступила тоска и паника, Фалько запалил последний факел, которого и хватило бы, наверное, не больше чем на тридцать минут. Перспектива быть заточенным под землей в полной темноте, ничего кроме паники у меня и моих друзей не вызывала. Инфернальный кот и тот очень волновался, хотя обычно проявлял в таких ситуациях идеальное спокойствие и нордическую выдержку.

— Ну, что делать? — Принц — воин развел руками. Факел полыхнул ярко, выбросив несколько искр, и те полетели под ноги. — Назад надо возвращаться. Видимо тут все так и задумано. Пришел к камню, так пользуйся. Обратной дороги нет.

Собравшись на платформе, мы все еще не знали, что делать.

— Давайте — ка за руки возьмемся, так, на всякий случай. — Произнес Коба.

Так и поступили.

— Нет, хозяин, не то чтобы жалуюсь. — Гном сидел на морском берегу и лепил кулич из мокрого белого песка. Рядом, растянувшись во весь свой немалый рост, дремал Сатана, принимая солнечные ванны.

— А чего тебе жаловаться? — Рыкнул инфернальный зверь. — Отпуск супер. Вчера Фалько косулю завалил, на огне пожарили, подкрепились. Сегодня вон дрызгаешься в воде, что ребенок малый.

— Так я и не жалуюсь. — Гном довольный похлопал ладонью по мокрому боку песчаного кулича. — Я же, наоборот, за. Вот только где мы, ума не приложу.

Надо отдать должное, транспортная плита сработала как надо. Едва мы встали на нее, как факел трепыхнулся и погас, погрузив нас в абсолютную темноту. И тут на меня накатила такая тоска, такая охота солнышка и расслабона, что не успел я и опомниться, как оказался на этом берегу. Вот, значит, как транспортные камни работали. На примитивных желаниях, на страхах и отторжении. Хитро, однако, умный весь лоб расшибет да не догадается, а ларчик просто открывался.

Вечер на берегу, в этом теплом климате, расслаблял. Костер приветливо горел, жирные куски дичи, насаженные на вертел, исходили соком, а мы планировали наше будущее.

— Я прошелся вглубь. — Поделился Сатана. Инфернальная кошка, за всей своей громоздкостью и монументальностью скрывала удивительную резвость и быстроту передвижений. — Километров на десять песчаные барханы и редкий кустарник с пальмами. Дальше джунгли, такие непролазные, что даже я бы поостерегся в них лезть.

— Странно. — Я в недоумении пожал плечами. — Это же райский уголок. Я удивлен, что тут никто не поселился. Море тут изобилует рыбой, а животные не пуганы. С чего бы это человеку игнорировать столь удобное место жительства.

Фалько вдруг поднялся и, выпрямившись во весь рост, приставил ладонь ко лбу. В лучах заходящего солнца, в красном мареве, расчертившем кучерявые облака, появился неясный силуэт, затем еще один, и еще. Три точки стремительно приближались к нашему участку пляжа, пока не начали быть различимы мачты, паруса, серые от ветра и морской воды борта кораблей.

— Мама дорогая. — Охнул Коба. — Ходко — то как идут. Я — то, как человек подземный, слабо разбираюсь в мореходстве, но по мне так эти лодки просто летят.

— Или бегут. — Фалько подошел к костру и принялся забрасывать его песком. Уловив настроение принца, я бросился ему помогать, а гном и Сатана как могли, в спешке собирали вещи и маскировали следы нашего пребывания.

— Что будем делать? — Убедившись, что костер больше не горит, я с тоской посмотрел на безвозвратно испорченный шмат мяса.

— Укрыться надо, хозяин. — Предложил Коба. — Вон, в тех пальмах. Удобно и неприметно, а заодно и не так далеко от берега.

Тем временем корабли приблизились настолько, что стали видны трепещущие на мачтах стяги.

— Матерь божья. — Охнул принц — воин. — Пираты.

Потушили костер мы вовремя. Наша стоянка была не заметна с палубы, а если и найдут ее при свете дня, то песок и прибой постараются вскоре замести наши следы. Кораблей оказалось три. Возвратившийся из разведки Фалько, более или менее прояснил ситуацию.

— Значит так. Пираты. В этом сомнения нет. Череп с костями на грот — мачте. Если бы это был военный корабль, флота его величества, то на фок — мачте стяг укрепили. Встали метрах в пятистах около берега. Одна бригантина, в полном вооружении, похоже. У таких на борту до двадцати четырех пушек, и экипаж под сотню рыл. Быстрый корабль, рейдовый, знатный хищник в океанских просторах. Рядом борт о борт стоят две шнявы, тоже под Роджером. Ждут чего — то. Шлюпки на воду не спускают, только паруса гасят.

— Может они и высаживаться тут не будут. — Осторожно предположил гном. — Я конечно не паникер, но с пиратами сталкиваться не хочу. Больно уж у них дурная слава, даже у нас, под горой.

— А ну — ка, пригнитесь. Похоже, началось. — Фалько указал в сторону берега. Там уже во всю работали лебедки, слышался забористый матерок и кряхтение. Два шлюпа с бригантины спустили на воду. Начали сгружать что — то тяжелое, потом спустились люди. Подождав чего — то, шлюпы сорвались с места и, ударяя по водной глади веслами, устремились к песчаному берегу.

Магия мысли почему — то не сработала, хоть на нее у меня были очень большие надежды. Стоило только влезть в голову к джентльменам удачи, и полдела сделано. Конечно, мы могли бы просто покромсать их на части одним из моих смертельных заклинаний, или порвать в куски отрядом элементалей, но кровопролитие мне в последнее время было не по душе. Меня не тронь, и я не трону. Применение физической и магической силы только в случае острой необходимости.

— Так, — начал я тихо. — Вспоминаем историю. Что было с пиратами триста лет назад? Ну?

— Да все то же. — В полголоса произнес принц. — Вот только такого роскошества не было. Слишком уж корабли ладные да такелаж новый. Да и матросы ведут себя очень профессионально. Вон как бодро подошли, разгрузились. Никто в пьянку не ударился, не полез в драку. Если бы не флаг на мачте, я бы сказал, что это военные.

Тем временем флибустьеры местного разлива споро организовали что — то вроде временного лагеря, поставили пару палаток, и начали что — то мастерить. Вырыв три ямы, что заняло у них не больше получаса, они притащили из ближайшего леска три ствола пальмы, предварительно спиленных и зачищенных от коры. Эти столбы были вкопаны в песок. Когда все приготовления были сделаны, на берегу разожгли яркий костер. Вспыхнувшее пламя устремилось в небеса, и это послужило сигналом к новому десанту. На этот раз шлюпок прибыло три. Одна с бригантины, и две со шняв, стоящих сейчас на рейде рядом с берегом.

Тем временем совсем уже стемнело. Солнце исчезло, торопясь, спряталось за горизонтом, как это бывает на юге. Угольно черное небо расцветилось мириадами бриллиантов, бледный лик луны, которым, помешать не мог. Но света было недостаточно, и на берегу запалили еще несколько костров. В свою очередь люди на шлюпах подняли над головами факелы. Пристав к берегу, солдаты помогли выбраться своему капитану. Видимо это был именно он, коренастый, длиннобородый, в шляпе с пером. Кожаная куртка охватывала его огромный торс, ноги — тумбы уверенно ступили на берег. К поясу силача была пристегнута длинная шпага. С почтением и раболепием матросы расступились, пропуская главаря. Вслед за ним выгрузили на берег трех пленников. Двое из них были уже немолоды. Лысые головы в пигментных пятнах, длинные клочковатые бороды. Одеты старики были в длинные черные хламиды. Тонкие их старческие запястья были связаны просмолёнными веревками. Третьим пленником оказалась и вовсе примечательная фигура. Росту в незнакомце было не больше метра, но вот шириной своей грудной клетки он мог поспорить с капитаном. Порванная в нескольких местах кольчуга, забинтованная голова, дикий сверкающий во тьме взгляд. Пленника вели на четырех цепях. Едва ему освободили ноги, он взревел и дернул путы. Пираты поднажали, растягивая цепи, и руки силача с трудом, но разошлись. Он захрипел, почувствовав удавку на горле, и та очень быстро сломила его сопротивление. Пленников подвели к столбам и, привязав, отошли на почтительное расстояние.