Гэбриэл рассмеялся и указал на Доминика.

– А как же они этого допустили?

Элья вспыхнула.

– Мой брат – ребёнок руннэ и заламина… Такое редко случается. В смысле беременность. Притом, что табу на рабов и прочие виды не распространяется…

– А зря, – намекнул Гэбриэл. – Следовало бы распространить. Чтобы впредь избегать подобных двуногих недоразумений.

Элья наградила разбойника уничижительным взглядом.

– Выяснять отношения будете после, – вмешался Талех. – На своём корабле.

Руннэ проглотила то, что хотела сказать, и подвела итог:

– Короче говоря, если перевести половые различия наггеваров в привычную для нас плоскость, то заламины – типично мужской пол, адзифы – типично женский, нагги и нассаримы – атипично мужской, а нагари – атипично женский.

– Что ещё важно знать о них? – осведомился Талех.

– Общие признаки и свойства наггеваров: зелёная кровь, вертикальные зрачки и два сердца, а нагги и нагари сбрасывают кожу. Наггевары теплолюбивые, в той или иной степени, и приспособлены к высоким температурам. Плохо переносят холод… Не убивают себе подобных без соизволения императора. Только Великий Нагг имеет право казнить или миловать. Исключение – нагари, поедающие нассаримов, но это не убийство, а половой инстинкт… Простите, капитан, я устала, – Элья провела рукой по лицу.

– Что ж, – сказал Талех, – думаю, на сегодня хватит. Остальное дослушаем завтра…

Это заявление приободрило всех. Многие в лаборатории утомились, спешили поужинать и заняться своими делами.

– Фиримин, что у нас с рисунками?

– Почти закончил… Последние штрихи, – шакрен использовал голо-роботов.

– Подождём… А пока, задание всем: проанализировать полученную информацию и высказать предложения. Вот моё мнение: всё сказанное – ещё не повод отказываться от дипломатического контакта с наггеварами, – он повернулся к Элье.

– У нас говорят: «незачем лезть в окно, когда можно войти через дверь». В галактике Зебры мы так и поступили.

– Это две большие разницы, – нахмурилась руннэ. – Не спешите с выводами. Это может стоить вам жизни или свободы… Тигримские философы тоже ошибались. И что осталось от тигримской цивилизации? Руины, да жалкие осколки некогда величайшего государства в истории галактики. Наггевары уничтожили тигримскую культуру. Они, как разумные звери, как хищники… Все остальные разумные существа для них добыча, жертвы и рабы… – она вздохнула. – Поверьте, я это на себе испытала.

– Всё поддаётся умелой дипломатии, – возразил командор. – У нас есть офицеры по тактике и этике. Разработаем стратегию на основе полученных сведений…

– Это добром не кончится, – нахмурилась Элья. – Вы назначили меня консультантом. Так прислушайтесь!

– В конце концов, мы воевать с ними не собираемся, – заявил Талех. – Мы идём галактики спасать…

Женя-то понимала, что капитан рассуждает как джамрану, привыкший разделять, укрощать, соблазнять и властвовать. Элья считала иначе.

– Знаете что, капитан, вы измените своё мнение, когда услышите остальное.

– А что думает ксенопсихолог?

Женя едва не поперхнулась. Талех коварно перевёл стрелки. Она открыла рот, собираясь из вредности принять строну Эльи. И не только. Наггевары вызывали у неё дрожь.

– Изображения готовы! – вовремя спас её Фиримин, демонстрируя всем пятерых голографических наггеваров в полный рост.

– Похоже, – согласилась Элья.

– Разошлите всем по внутренней связи, – распорядился капитан, – с пояснениями.

– Я обработаю записи, – вызвался учёный-землянин.

– Приступайте…

– Есть! – воскликнул связист. – Настроил! Получаю изображение Тигриной пасти изнутри…

Экраны потемнели, затем показали галактические ворота. Зонд продвинулся дальше, и все увидели корабли инопланетян…

Талех нахмурился.

– Приблизьте ещё.

– Готово!

– Это наггеварские, – выдохнула Элья.

Чёткая картинка инопланетного звездолёта отобразилась на всех мониторах. Посторонние разговоры в лаборатории резко смолкли. Все уставились на экраны. В центре космической панорамы разворачивался поразительно знакомый летающий объект: веретено с лопастями, напоминающее рог нарвала… У Женьки внутри всё оборвалось.

– Корабль призрак! – вскричал Гилех, нарушив гнетущую тишину.

Командор обернулся к недоумевающей Элье.

– Полагаю, вы были правы. Появилась веская причина пересмотреть доводы. Прямо сейчас.

– А куда потом делся тигримский корабль? – спросила Женя, когда Элья закончила рассказ о побеге из галактики Тигра.

Естественно, руннэ опустила кое-какие подробности, вроде отношений со звёздным инспектором[45].

– Самоуничтожился.

– Ну, что у вас женщин за склонность, – усмехнулся Гэбриэл, – к порче имущества. Бесполезно взрывать звездолёты, чтобы замести следы. Уже давно никого этим не обманешь.

Сам бы он поступил более разумно. Срезал бы опознавательные знаки, разобрал на детали и распродал бы по частям разным перекупщикам. Отличная головоломка для ищеек Лиги! А ему хоть какая-то прибыль…

– Взрывать – не рационально.

– Я и не взрывала, – нахмурилась Элья. – Думаешь, нам бы не пригодился корабль? Он – самоуничтожился. Возникли неполадки в двигателе, ещё в перелёте между галактиками. Мы едва дотянули до какой-то населённой планетки на краю Зебры и приземлились на спасательной шлюпке. А корабль взорвался из-за сбоя в программе… Не знаю, чего тигримы с ним перемудрили…

– А собственный корабль? – напомнил Гэбриэл. Он не забыл, что Фелиси подобная эскапада стоила жизни…

– Летучего змея расстреляли инспектора из плазмамётов, – встрял Доминик, – когда его выкинули с мусорными тарами, для отвода глаз.

– Раньше вы болтали другое, – подозрительно заметил разбойник.

– То было раньше, – отрезала Элья.

– Долго вы летели? – поинтересовалась Ним.

– Чуть больше года по планетарному времени, – ответила Элья. – Скука… Если не считать каждодневный ремонт и другие проблемы.

– Ага, – поддакнул Доминик. – Наверное, тигримы украли бракованные чертежи.

– Скорей всего, просто торопились, – вздохнула Элья. – Потому и не успели до конца совместить новые технологии наггеваров со своими инженерными мыслями. Выпустили с недоделками, а в пути бы доделали. Наверняка среди них был инженер. Но я-то не инженер и не учёный, а всего лишь перевозчица с навыками механика.

«То есть, наггевары тоже совсем недавно построили межгалактический корабль, – предположила Женя. – Тот самый, что встретился Рэпсиду на Млечном пути… А где один, там и второй. Талех должен это учесть».

– Да, летели мы долго, – задумчиво повторила Элья, пускаясь в воспоминания. – Непривычно долго. Ведь в пределах галактики можно перемещаться очень быстро. От столицы империи в сердце Тигра до Атмолата в Пасти – всего двенадцать часов.

– Интересно, – у инженера-землянина, Женькиного соотечественника Егора Хрусталёва, аж глаза загорелись. – Двигатели у вас плазменные, энергетические, адронные? Или вы используете парусные ускорители? Прыжки, импульс, поступательное вращение?

Элья недоумённо заморгала. Столько незнакомых слов! И осторожно пояснила:

– Нет… Двигатели как двигатели, на топливных баллонах. Всё дело в стационарниках – стационарных ускорителях. Башни-ускорители почти в каждой системе, на всех обитаемых планетах. Они образуют сверхскоростные коридоры в любом направлении, а штурман или пилот лишь определяет нужные ответвления. Попав в поток ускорителя, корабль движется по своему коридору без риска врезаться…

У Хрусталёва был такой вид, словно он внимал сладкоголосой флейте.

– В другой корабль… Их придумали и построили тигримы, – добавила Элья. – А наггевары захватили технологии и смогли пробраться в самые отдалённые уголки галактики. Тигримов они растоптали первыми… Затем бокров, кватов и руннэ. Теперь в галактике Тигра царит Великая Наггеварская Империя…