Элья снова рассказывала, а все присутствующие в лаборатории, затаив дыхание, слушали «тигрячьи сказки» «тысячи и одной системы». Это Евгения провела такие параллели. Потому, что некоторые истории руннэ напоминали страшненькие восточные сказки, а Наггеварская империя насчитывала тысячу и один округ. Говоря языком конгломерата – галактические сектора.

– Управляют округами нагги-наместники, – объясняла Элья. – Но главное территориальное значение лишь у ста одного, включая центральный. Там расположена императорская столица. Первый округ возглавляет единорожденный императора. Планеты и системы передаются по наследству наггами-галавладельцами, а наместник – назначается императором. Космос за пределами сто первого округа – это колонии. Они контролируются нагг-ни – министрами, от имени императора. Нагг-ни следят за соблюдением законов империи. Тысяча первый округ граничит с Прослойкой – областью между имперскими колониями и смертоносной «шкурой» Тигра. В Прослойке обитают повстанцы и беженцы, но жить вблизи хищной границы опасно.

– Почему? – хором спросили Камилла и Нимрадилль.

– Смертельное излучение, космические бури, и мало пригодных для жизни планет… Имперцев туда не заманишь. Поэтому в Прослойке обосновались повстанцы и тигримские республиканцы – всё, что осталось от Тигримора – бывшего государства тигримов…

Фиримин изобразил обитателей Тигра с помощью голограммы, совместив описания Эльи с фрагментами передач зонда. Женя с восхищением разглядывала тигримов, про себя называя их тиграми, и сочувствовала бедолагам страшно. У неё в голове не укладывалось, что такие великолепные существа страдают под гнётом каких-то змееящериц.

Тигримы – рослые, стройные, сильные; с грацией и пластикой прямоходящих кошек. При этом типичные гуманоиды – ноги, руки, голова и полное отсутствие хвоста, даже в зачаточном состоянии. Всё как у людей. Включая и двуполое размножение. Яркий отличительный признак: медно-красная кожа в горизонтальную чёрную полоску. У мужчин полосы шире, у женщин их гораздо больше. Сами тигримки пониже ростом и поизящнее самцов. Шикарные рыжие волосы у всех поголовно и всевозможных оттенков – оранжевые, цвета апельсина или алые, как пламя. Реже – ярко-жёлтые, как лимон и подсолнухи в огороде. Глаза в основном тёмно-коричневые, шоколадные, с фиолетовым отливом и желтоватыми белками. Красивая и колоритная раса…

Бокры – абсолютно другие… Как-то удалось минут на десять настроить зонды, и рассмотреть копошащихся среди камней волосатых существ с кожистыми морщинистыми личиками… Шимпанзе?

– Планета обезьян! – вырвалось у Женьки.

– Нет, – ответила Элья. – Это – Атмолатские каменоломни. Туда сгоняют рабов…

По рассказам руннэ, бокры отличались невысоким ростом, хотя встречались и гориллаподобные типы. Но их почти истребили наггевары, за неповиновение… Имперцы очень жестоко обращались с рабами-бокрами…

В тот же момент появился дюжий надсмотрщик – нассарим с кнутом и замахнулся на упавшего в пыль раба. Изображение пропало с экранов, зато Женя отчётливо вспомнила фразу из книги «Занимательная психология»: «Глокая куздра штеко будланула бокра и кудрячит бокрёнка».

Ящер нассарим – «глокая куздра»? И хорошо, что обошлось без «бокрят».

Потом Элья рассказывала о кватах.

– Кваты населяют водные планеты в системе Акватториан. Вода, – солёная или пресная, – среда их обитания.

– Наггевары и кватов поработили? – удивилась Лаури. – Зачем империи водные существа? Одни хлопоты.

– Империи нужны не кваты, – пояснила Элья, – а сокровища глубин. Раньше кваты торговали с тигримами на рифовых базарах. Теперь платят дань наггеварам. Кваты сдались без боя. Захватчики пригрозили, что вскипятят все миры Акватториана из космоса, и продемонстрировали это на маленьком планетоиде. Кватам ничего не остаётся, как откупаться от посягательств и угроз наггеваров жемчугом…

– Жемчугом? – заинтересовалась Лауреллия.

– Глубины Акватториана богаты жемчугом и другими сокровищами. Целые плантации жемчуга, драгоценных кораллов и перламутрового кварцинита. Раз в сэпт кваты поднимаются со дна и оставляют подношения на имперских платформах. Кораллами отделывают личные купальни и покои наггов. Жемчуг идёт на украшения… Наггевары обожают блеск и роскошь. Сокровищницу в королевском дворце руннэ они тоже разграбили…

«Значит, республика – это у джаммов, а у руннэ – монархия», – определила Евгения.

– У нас была королева, – грустно улыбнулась Элья. – Все её любили. Мама говорила, что раньше нами правил король, справедливый, мудрый и прекрасный. Следом на трон Созвездия взошла его дочь… – руннэ помрачнела. – Её закололи нагги, во дворце на Титании… Дворец обороняли тысячи воинов. Кровь рекой лилась по ступеням… Имперцы завладели нашими территориями напоследок. Как будто поставили жирную точку в своей галактической экспансии…

– Вы так долго продержались? – уважительно заметил Хрусталёв.

– Нет, – Элья покачала головой. – Это они не сразу нашли. Система Хоровода прячется за плотной туманностью под «брюхом» Тигра. Наггевары так увлеклись захватом центральной части, что долгое время им было не до окраин. А после того как отладили систему стационарных ускорителей, освоили укромные уголки, то наткнулись на Титанию и другие планеты руннэ.

– Это были тигримские ускорители? – уточнил Фиримин.

– Да, но тигримы разрушили башни, чтобы не достались врагу. Хотели ценой жертвы выиграть время для остальных. Увы… Наггевары пытками и гипнозом вырвали у тигримских учёных секреты технологий, согнали рабов и заставили отстроить заново.

– А кроме Прослойки остались районы свободные от наггеваров? – спросил тактик Ромерик.

– В Хвосте Тигра и область возле «хвоста». Наггевары там никогда не появятся и под страхом смерти.

– Излучение? Бури?

– Не только… В системе Хвоста только ледяные, заснеженные планеты, а наггеваров не интересует лёд и холод. Они предпочитают жару и песок… Как раз на одной из заснеженных планет – Вероссе и осели свободные тигримы. Построили города и лагеря сопротивления. Там сейчас находится всё ценное, что смогли уберечь от империи. Почти за три века безжизненная Веросса превратилась в центр тигримской культуры, а соседние планеты – в повстанческие базы.

– Наггевары знают?

– Подозревают, но едва ли расценивают как угрозу. Да и проверять не полезут.

– Почему? – офицер по тактике всерьёз заинтересовался.

– Из-за легенды о Ледяном змее.

– Большие и страшные наггевары верят в сказки? – ухмыльнулась Ним.

Элья пожала плечами.

– Даже руннэ знают, что это не сказки. Ледяной змей реален, несёт смерть и разрушение. Пока он спит в хвосте, нельзя к нему приближаться, чтобы не разбудить. А если проснётся, то ужалит Тигра изнутри…

«Час от часу не легче? – подумала Женя. – Бой змеи с тигром!»

– … Хотя, сильнее, чем жалят наггевары, наверное, уже нельзя… Зато тигримы считают Ледяного змея суеверием и живут почти в самом хвосте.

– Интересная легенда, – задумчиво проговорил Фиримин, что-то прикидывая в уме. – Ледяной змей, в хвосте, хм…

– Тигримы любят холод? – поинтересовалась Лаури.

– Нет, скорее теплолюбивые, но приспособились к холоду… Пришлось. Наггевары заняли столицу Тигрима на экваторе Туэрресса и объявили её Имперской столицей, переименовав в Рассахщи.

Переборки с шелестом разошлись, прервав увлекательную познавательную беседу, и пропуская в лабораторию Талеха, Рокена и Гилеха-Шердана-Сингера.

– Внимание! – ещё в дверях объявил капитан. – Обсуждать будете потом. Мы установили связь и получаем расширенную передачу зондов.

Он кивнул Гилеху, чтобы встал за пульт.

– Передача ведётся от зонда на мостик, – пояснил Талех, – и распространяется по сети корабля. Гилех?

– Готово.

– Теперь смотрите…

Экраны замигали, а через минуту демонстрировали панораму Тигриной Пасти. Изображение было чётким, интенсивным и не дрожало…

– Клыки! – вырвалось у Жени, при виде четырёх внушительных сверкающих загогулин.