– Кинжал сломался, – прошептала я. – Как только я вогнала его в сердце бога, змея проникла внутрь статуи, и кинжал сломался. Укуса змеи больше нет!

– Правильно, кинжал выполнил свою миссию, – обнял меня Талейн. – Когда-нибудь, если это будет нужно, он снова объявится в нашем мире.

– Но что с Дейном? – дернулась я. – Скажи, как он? Ты смог все исправить?

Вместо ответа Талейн отвел глаза.

– О боже! – заскулила я, мгновенно оседая в его руках.

– Прости, родная, я не смог, – послышался его тихий голос. Говорил он с трудом, словно что-то сдавливало ему горло. – Я бессилен ровно с того момента, как тело Дейна пронзил нож на проклятом жертвеннике! Он не просто умер, он был принесен в жертву. Вернуть его я не в силах. Прости!

– Но ты же смог сделать Робина живым полноценным человеком! – прорыдала я.

– Да, потому что в костях скелета присутствовала душа. Ей требовалась всего лишь плоть. Я смог вернуть к жизни жителей города, поскольку их души были в короне. Им требовалась также лишь плоть. Здесь же нет души, она ушла. Я не могу вернуть его душу. – Талейн сделал паузу, а затем продолжил: – Есть единственное, чем я могу тебя утешить. Запретному богу стараются приносить в жертву тех людей, о которых потом никто не будет жалеть. Чтобы никто потом не желал их возвращения. Потому что если кто-то очень сильно будет ждать этого человека обратно, то Запретный бог будет вынужден отпустить свою жертву. Ты меня слышишь?

Я вздохнула и, высвободившись из рук Талейна, подошла к Дейну. Присев рядом с ним, я положила его голову себе на колени и зарыдала, крепко обнимая его. Я рыдала горько и безутешно. Долго.

Когда слезы иссякли, я продолжала молча сидеть в обнимку с другом, укачивая его на руках, словно младенца.

«Милый Дейн! – думала я про себя. – Мой дорогой, бесценный друг! Ты ушел и теперь никогда не сможешь узнать о том, что я хотела тебе сказать насчет своего выбора. Но выбор здесь и ни при чем. Я все равно люблю и буду любить тебя! Любовь ведь имеет множество оттенков. Мы любим родителей, супругов, детей, друзей. Мы любим их всех и готовы сделать все, чтобы им было хорошо. Только это совершенно разные оттенки любви. Но одинаково искренние, горячие, сильные. Я люблю тебя, мой друг! Мой родной, любимый человек! Я буду очень ждать тебя! Слышишь?!»

Задумавшись, я смотрела перед собой, не замечая, как вокруг летят белые хлопья, засыпая меня и лежащего Дейна. Нет, это был не снег. Это облетала мертвая оболочка окружающей природы, возрождаясь к жизни.

Талейн, решив не мешать моему прощанию, восстанавливал лес. Лес с готовностью откликался, меняя серую безжизненную окраску на молодую яркую зелень, погребая в недрах своей земли и страшный жертвенник, и осколки каменной статуи, и черный шатер, и прах Рейны.

Ближе к вечеру мы вернулись домой. Талейн настоял, чтобы тело Дейна осталось в его дворце – до тех пор, пока не будут выполнены необходимые формальности. Я хотела забрать его в свой дом, но Талейн запротестовал, сказав, что не стоит расстраивать детей. Я согласилась.

Талейн проводил меня порталом домой и в полуобморочном состоянии сдал на руки Робину, строго наказав не спускать с меня глаз. В итоге, пока я спала, дежурство у моей кровати несли абсолютно все домашние. Талейн, ненадолго задержавшись для того, чтобы поведать обо всем случившемся, в итоге просидел до самого рассвета. Я этого не видела, поскольку спала глубоким сном, выпив снотворный отвар, поднесенный мне Талейном.

Наступило утро. Я проснулась и резко села в кровати. Стоявший у раскрытого окна Зарий мгновенно обернулся:

– Как ты себя чувствуешь, дочка?

Я посмотрела, как солнце ярко освещает его рыжую шевелюру, и ответила:

– Все в порядке, папа. Не волнуйся. Что бы ни случилось, нужно жить дальше. К тому же у меня теперь двое детей, нужно думать о них.

– Ты права. Скажи, а что теперь будет в городе? В Лиоде, я имею в виду. Кто займет престол?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Дейн ничего не говорил. Единственное, – вдруг вспомнила я, – Дейн говорил о каком-то камне, который должен кого-то или что-то признать.

– Камень? – обернулся Зарий. – А Талейну ты об этом говорила?

– Нет, не успела. Да он и не спрашивал, – вновь пожала я плечами.

– Наверное, дочка, придется тебе появиться во дворце, – посоветовал Зарий.

– Зарий прав. – В комнате из портала появился Талейн. – Я пришел за тобой. Ты и только ты являешься прямым свидетелем того, что произошло, значит, только ты и можешь обо всем рассказать. Собирайся, мы нанесем неофициальный визит в Лиод.

Я хотела возразить и отправить его одного, но слова застряли в горле горьким комком.

Спустя час я под руку с Талейном растворилась в портале.

Мне пришлось несколько раз повторить историю гибели Дейна: сначала перед княжеским магом, затем в тронном зале перед Советом. Наконец, в последний раз я выслушала свою историю, рассказываемую другим человеком, стоя на балконе среди высокопоставленных лиц, в тот момент, когда жителям Лиода объявляли скорбную весть.

Высокий мужчина с грустным лицом пересказал мои слова, затем объявил дату похорон, назначенных на третий день. Потом оповестил народ, что гроб с телом Дейна будет выставлен в тронном зале для прощания. И объявил в течение сегодняшнего дня… выборы нового правителя.

Услышав подобное, я, несмотря на мое полуобморочное состояние, взъярилась и чуть было не сорвала весь процесс.

– Вы что, с ума посходили? – зазвенел мой голос. – Еще не проводили достойно человека, а уже церемонии назначаете? Изверги!

– Тише! – схватил меня за руку побледневший Талейн, безуспешно стараясь оттеснить за спины ошеломленных присутствующих. – Так положено. Стране необходим новый правитель, чтобы народ не распускался.

Я посмотрела в его предостерегающие и умоляющие молчать глаза и послушно заткнулась, решив после выяснить все подробности.

Высокий мужчина посторонился, пропуская вперед следующего. Я проводила его скучным взглядом и вернулась к собственным мыслям.

«Если бы я тогда побежала чуть быстрее, если бы я смогла раньше разорвать магические путы, все сейчас было бы иначе, – думала я. – Не было бы траура, не было бы этой толпы, не выбирали бы сейчас этого нового правителя, будь он трижды неладен…»

Талейн, заметив мое состояние, осторожно сжал мою руку, показывая глазами на говорившего человека.

Я прислушалась.

– …понимая, что прямых наследников по крови у нашего светлого князя нет, мы пойдем другим путем, – объяснял тот. – У каждого правителя есть свои секреты и обереги, которыми можно воспользоваться в необходимых случаях. К помощи такого оберега мы сейчас и вынуждены обратиться.

«Оберег? – удивилась я про себя. – Дейн мне никогда ни о чем подобном не рассказывал».

– В княжеской короне закреплен рубин, обладающий определенной властью. Он подарит право на трон Лиода тому человеку, в жилах которого течет кровь почившего князя. Либо, если такого человека не найдется, тому, кто ценой собственной жизни спасал нашего князя. В первом случае рубин засияет золотым светом, во втором – ярко-алым. Каждый из вас должен будет пройти в тронный зал и под наблюдением Совета прикоснуться к рубину. Итак, прошу! Двери тронного зала открыты для всех присутствующих!

Несмотря на торжественное приглашение громкоголосого вельможи, в тронный зал мы с Талейном пробирались достаточно долго, поскольку народу было очень много. К тому времени я порядком проголодалась и несколько раз уже приставала к Талейну с кощунственным предложением «открыть портал и свалить покушать, поскольку отсутствия двух человек все равно никто не заметит».