Талех передал распоряжения на мостик. И до самого вечера они с Евой разговаривали в медотсеке за голозавесой, пили чай со сладостями, наслаждаясь долгожданным общением, чего не удалось раньше.

Вечером в медотсек зашёл Рокен. Чуть позже явился Миритин и принёс бутылочку розового, как и обещал. Женька сбегала за вкусненьким. Потом подтянулся и Борек, оставив командование на главного инженера. Владислава тоже пригласили.

– Да, – вспомнил шакрен, когда они все сидели в ординаторской и чокались по маркафско-земной традиции. – Сюда рвалась Морголина, но я её не пустил. Соврал, что ты пока в коме… Простите уж, капитан.

Талех довольно улыбнулся.

– Правильно, Миритин. Пусть ещё думает, что я при смерти. До завтра.

Они смеялись. Ели, пили и шутили. Но Женя не могла избавиться от странного ощущения… Привидения мерещились за каждым иллюминатором. Словно тень уничтоженного корабля-призрака навсегда распростёрлась над галактикой… В конце посиделок они с Талехом обменялись тревожными взглядами, думая, вероятно, об одном и том же…

Разговоры не прекращались несколько дней. Талех не стал устраивать совещание, посчитав, что незачем грузить команду дополнительными проблемами. Свою часть они честно выполнили. Теперь пусть конгломерат думает. Капитан ждал результатов экспертизы, запершись в кабинете и подолгу беседуя с начальником комитета безопасности или главой экспертного совета. Поэтому офицеры с инженерами каждый вечер по собственной инициативе толклись в кают-компании, бурно обсуждая недавнее сражение.

– Как же так?! – сокрушались одни. – «Звёздный дракон» не сумел отразить атаку пришельцев?! Дошло до лобового столкновения!

– А ведь это самый оснащённый звездолёт конгломерата на сегодняшний день, с лучшим вооружением… – вторили другие.

– Без паники! – призывали оптимисты. – Ещё неизвестно! Возможно, это недоразумение…

– Ну конечно! – мрачно возражали пессимисты. – Это лишь начало конца. Дальше будет хуже…

Мрачные прогнозы и жизнеутверждающие заявления сыпались как из рога изобилия, но дискуссия так и не привела к общему знаменателю, и не прояснила ситуацию. Неизвестность зависла над всем дамокловым мечом.

Женю донимали собственные заботы. Сандер перешёл в наступление. Он задавал ей столько, что даже при свободном графике она ничего не успевала. К очередному зачёту её голова напоминала доверху набитый рюкзак, из которого на ходу вываливались разные полезные вещи. Чем усиленнее туда пихаешь, тем больше лезет обратно… Невозможно уместить столько в один человеческий мозг. В поисках спасения от Сандеровского беспредела, Женька заявилась к Рокену. Однако на её просьбу «дать что-нибудь для генетического улучшения памяти», этот стервец заломил слишком высокую цену. То есть, даже не один поцелуй.

– Мне же нельзя, – захныкала она. – Третий этап…

– Можно подумать, ты и так согласилась бы.

– Да я готова на что угодно! – брякнула Евгения. – Лишь бы получить зачёт…

– Даже на обмен? – хитро спросил Рокен.

Она подумала и вздохнула.

– На это – нет.

– В таком случае, на меня не рассчитывай. Не могу же я сдать его за тебя.

– Рокен! Мы же друзья! – в отчаянье воскликнула Женя. – Ты обещал…

– … Тебя не соблазнять, а это – не соблазнение, а честная сделка, – ухмыльнулся он. – Джамрану я, или нет!? Никаких поблажек. Уверен, и Талех так думает.

У Евгении просто не нашлось слов. Она в бешенстве выскочила из лаборатории, по дороге, наконец, обретя дар речи и угрожая Рокену самыми изощрёнными казнями, о каких только знала.

«Джамрану он, видите ли! Бабник! Делец недоделанный!»

Потом наступил судный день, и Женька провалила зачёт. С треском, с грохотом, с позором. Для перехода на следующую ступень ей не хватило пяти баллов. Она нервно теребила планшет и смотрела на Сандера, как кролик на удава. Опекун торжествующе улыбался.

– Итак… Массаж.

И направился к ней с триумфом завоевателя.

– Сядь в кресло. Расслабься. Раздеваться необязательно… Поначалу будет чуть-чуть неприятно, но ты привыкнешь.

Женя попятилась. Из всех его инструкций её устраивала только одна – не раздеваться.

– Не подходи ко мне!

– Напрасно сопротивляешься, – он усмехнулся. – Наука требует жертв.

– Принеси в жертву кого-нибудь другого… А? Морри, например…

Женька бочком отступала к двери.

– Назначь пересдачу. Я до завтра всё выучу. Честное слово!

– Уговор есть уговор… Ну что же ты бежишь? Я не кусаюсь… Небольшая генетическая встряска для тебя… Капелька удовольствия для меня…

Ох, не нравились Женьке подобные увещевания, да ещё таким проникновенным тоном. Она бросилась к выходу… Поздно. Он уже стоял за спиной и держал её за плечи.

– Без нарушения третьего этапа… Есть разные способы взять чужие гены и насладиться ДНК… Без обмена. Только, прости, никакого удовольствия ты не получишь. Но если захочешь обоюдно… Это останется между нами. Обещаю… Выбирай… – последние слова опекун прошептал ей в самое ухо.

О нет! Как же прав был Грегори. И кто придумал, что опасны самрай-шак?

– Это генетический террор! – из последних сил воспротивилась Женя, когда Сандер толкнул её в кресло.

– Не-а, всего лишь требование подчиниться, – усмехнулся он, кладя ладонь ей на позвоночник. – Теперь расслабься…

– Так поступали джаммы!

Он сдавил ей шею двумя пальцами и раздражённо заметил:

– Мы и есть джаммы в оболочке руннэ, если ты ещё не уяснила…

«Вау! Вау! Вау!» – заорал Женькин коммуникатор.

Она специально заменила привычный звуковой сигнал сиреной. Даже Сандер вздрогнул и невольно отшатнулся, а Евгения торопливо приняла вызов.

– Слушаю!

– Это медотсек! К вам пациент. Говорит – срочно, – голосом Миритина известил браслет.

Женя подскочила, сбросив с плеча руку Сандра.

– Слышали? Я должна идти. Это моя обязанность…

И в коммуникатор:

– Сейчас буду! Конец связи.

Опекун лишь пожал плечами.

– Хорошо. Отложим до следующего раза… – это прозвучало, как «никуда ты от меня не денешься со звездолёта».

По крайней мере, отсрочила неизбежное. Евгения вылетела от Сандера и, не останавливаясь, неслась до своей палубы. Запыхавшись, остановилась и вызвала Миритина. Он сразу ответил:

– И как? Сработало?

– А то!.. Спасибо, друг! Век не забуду! С меня, что захочешь.

– Не зарекайся.

– Ладно-ладно… А чего задержался со звонком? Ещё немного, и мои бедные ДНК-цепочки извивались бы в руках этого садиста. Я уже представила, как он их выдёргивает… Бррр…

– Извини, меня отвлекли.

– Всё равно, спасибо!

Женька отключила связь и юркнула в каюту. Разумеется, никакой пациент её не ждал. Просто они так условились с доктором. Она незаметно отправила Миритину заранее приготовленное сообщение, когда поняла, что зачёт ей не сдать.

Всё же, благодаря психологической диспансеризации, у ксенопсихолога появились настоящие клиенты. В основном записывались на релаксацию. Женю это вполне устраивало и обеспечивало психологический комфорт экипажа. Экстренных вызовов пока не поступало. Это скорее радовало, чем огорчало.

Морри с компаньонками проходили курс интенсивного «квантового психоанализа». По распоряжению капитана. Женьку, если честно, это больше смущало. Поскольку Морголина ложилась в капсулу с таким видом, будто внутри её ждал Талех… Но злословить эти кумушки в открытую перестали, хотя всё равно шептались по углам. Судя по тому, как вытягивались их лица, стоило Еве с ними повстречаться. Они резко замолкали и сворачивали с дороги.

Корабельные дела снова шли своим чередом, и в начале третьей недели полёта Рэпсид Двидхад причалил к Последнему рубежу. Самой крайней точке Сигма квадранта… Женьке не верилось, что Земля находится где-то на противоположном краю галактики дальнего витка Снежной спирали.

Вокруг жёлтого карлика с кодовым названием RZ-16 вращались четыре планеты. Здесь, в стороне от космических дорог и других цивилизаций, жили легендарные традсельгарцы. Непостижимые и нелюдимые исконные обитатели этой части галактики относились к полугуманоидной расе смешанного типа. Кое-кто из учёных полагал, что они – побочная эволюционная ветвь линдри. Но, в отличие от шебутных линдри, традсельгарцы не окукливались, существовали тихо и замкнуто. Понемногу осваивали ближний космос и спутники, но межпланетных перелётов до недавнего времени не совершали.