– Тебе лучше присесть, лали.

Она села, вернее, растерянно плюхнулась на скамейку. Он встал напротив, так, что, слегка запрокинув голову, она могла созерцать его торс, покрытый зеленоватым узором. Мягко фосфоресцирующий капиллярный рисунок казался причудливой татуировкой, змеящейся по рельефу мышц. Невольно захотелось коснуться…

– А теперь что? – спросила она, невероятно смущаясь, но с напускной бравадой в голосе. – Что я должна делать?

– Ты ничего не должна делать, лали, – улыбнулся Эшесс, опускаясь перед ней на колени. – Предоставь это мне.

Женя запаниковала.

– Не бойся, лали, – успокаивающе произнёс заламин, – и не дрожи. Яд заламина полезен и стимулирует зачатие. А ваших детей я стану защищать как собственных, всегда и везде.

– Я не боюсь, – ответила она и внезапно поняла, что это правда.

– Теперь смотри мне в глаза, только в глаза, и не отводи взгляда, что бы ни случилось, – велел он, кладя руки на скамейку по бокам от неё и направляя трепещущее жало. – Просто доверься…

На Рэпсид они возвращались в молчании. Талех отдал Эшессу планшет с записями о многоликих и генезисе наггеваров. В ответ заламин раскрыл секрет блокирования психокинетической энергии руннэ через укус. Затем асше договорились встретиться уже на корабле Талеха, перед отлётом Рэпсида из галактики Тигра…

– Ты в порядке? – забеспокоился Талех, первым нарушив молчание.

Женя кивнула, проглотив несуществующий комок в горле. На самом деле, ей хотелось плакать. Этот заламин… Словно змея, Эшесс-асше заполз к ней в душу и разум, свернулся клубком на сердце, оставив неизгладимый, ядовитый и волнующий след… Она всхлипнула…

– Болит? – встревожился командор.

– Не там… Там ничего, пощипит и перестанет.

Женька утёрла глаза рукавом.

– Так, – Талех нахмурился. – Отставить, ксенопсихолог! Вспомните, какова цель нашей экспедиции.

– Спасти галактики?

– Это – мимоходом. А в первую очередь – изучать другие цивилизации, иные формы жизни. Вот. Считайте, что изучили и… Ева, – мягко добавил он. – Ты могла бы и отказаться. Никто бы не умер.

– Нет, – всхлипнула она, и слёзы дождём закапали на консоль. – Если бы я отказалась, то умерла бы от любопытства и… Ещё не знаю от чего!

Он вздохнул, установил автопилот, ласково притянул её к себе и погладил по волосам.

– Знаешь, я так рад, что ты не умрёшь от любопытства. Это раз. И, два! Уверен, твоя интуиция верно подсказала тебе, что надо делать. Увидишь, всё к лучшему, всё неспроста. Я доверяю тебе.

Как странно было слышать это от джамрану…

Командор нежно поцеловал Женьку в висок. Слёзы мигом высохли, зато консоль пришлось вытирать.

– Талех, – просияла она. – Я так тебя люблю!

– Разумеется, желанная… Вот только, сразу как прибудем на корабль ты немедленно отправишься в медотсек. Пусть Миритин определит тебя в карантин и обследует. И запомни, никаких опекунов и близко – сутки, как минимум. Поняла?

– Ага, – радостно закивала она.

– И, пожалуй, я сам тебя провожу.

Он так и сделал. Отвёл её за ручку к Миритину окольными палубами.

– Как всё прошло? – поинтересовался шакрен, цепляя на Еву датчики, когда они уже сидели в карантинном боксе.

– Нормально, – ответил Талех, наблюдая, как доктор заряжает инъектор.

– И что нам это даёт? Раз уж ты рискнул…

– Преданность первого заламина империи. Теперь мы все трое асше.

– Трое? – Миритин уколол Женьку в плечо, и она дёрнулась, от воспоминаний.

– Поэтому ты осмотришь её. А узы яда и крови для наггеваров священны. Эшесс обеспечит надёжное прикрытие, не подведёт и не обманет.

– Так ли? – засомневался доктор.

– Именно так, – ответил капитан. – Для заламинов отступничество смерти подобно. В общем, подержи Еву в карантине сутки. Придумай что-нибудь… Убедись, что с ней всё в порядке, и гены этого красавчика-наггира не определяются геномометром и… – он немного поколебался и туманно добавил:

– И ничьи другие тоже, в особенности мои.

Миритин понимающе взглянул на него и кивнул:

– Есть, капитан.

Прежде чем явиться на мостик, Талех направился к себе в каюту – переодеться, и обнаружил поблизости Доминика. Мальчишка подпирал стенку рядом с дверью.

При виде Талеха он вытянулся по стойке смирно.

– Капитан! Разрешите доложить!

– Что случилось, юнга?

– Надо поговорить.

– Слушаю.

– Я… – мальчик замялся и выпалил единым духом. – Я не лечу с вами, капитан. Я принял решение и остаюсь в галактике Тигра.

Настал день, когда Агрэгот передал управление Рэпсидом капитану Талеху. Главный ДНК-контроллер проверил все системы корабля по второму кругу и запустил основные функции ДНК-компьютера. Заново отрегулировал временной синхронизатор. А ДНК-двигатель и жизнеобеспечение вновь заработали на полную мощность, и прежний порядок был восстановлен. Власть перешла к джамрану, и гатрак смиренно занял прежнюю должность.

Кое-кто вздохнул с облегчением. Опекуны наконец вылезли из своих кают. Ну, а кто-то… Теперь сидел под домашним арестом. Или каютным.

Талех приказал запереть Доминика и не выпускать, да ещё и охрану приставил в лице Боббэрота. Напрасно мальчишка требовал свободы по коммуникатору. Когда терпению капитана пришёл конец, коммуникатор Доминика заблокировали. Тогда мальчик опробовал на системах управления свои энергетические способности, но безрезультатно. Оказалось, что на «звёздных драконов» с ДНК-контролером психокинетические штучки не действуют. Замки на двери не поддались. Всё что он сумел, это вывести из строя персональный компьютер, о чём вскорости сильно пожалел. К нему и так никто не заходил, по приказу капитана, поскольку руннэ мог воздействовать на посетителя через зрительный контакт. Тогда Доминик объявил голодовку, а чтобы это доказать, сломал пищеблок в каюте.

Капитану обо всём доложили, но он лишь пожал плечами и ответил:

– Ничего, пусть немного поголодает, даже полезно.

– Давай я с ним поговорю, – предложил Гэбриэл. – На меня ему не повлиять.

– Я за него отвечаю, – отказался Талех. – Найду подход. А пока посидит взаперти. Отойдём подальше от Тигра – выпущу. Сейчас мне не до его капризов…

На момент этого разговора покинуть галактику планировалось через сутки. Учёные рассчитали координаты места, где надлежало установить третий буй, с поправкой на сближение галактик. Штурман заблаговременно проложил курс к точке расхождения согласно навигационным картам. Остальные приготовления тоже были закончены. Протонную пушку загодя зарядили контейнерами с туманностью. Подготовили риктонитовые спутники, которые предполагалось запустить сразу после установления блокады, чтобы они надёжно укрылись в толстой шкуре Тигра, и наггеварские поисковики их не засекли. Рэпсид приготовился к отбытию. А, лёгкий на подъём, Зверь всегда был готов.

Накануне отправления Рэпсид со Зверем прибыли на Атмолат и затаились в пылевом облаке. Именно здесь им назначил встречу иситар-сит.

Эшесс прилетел на фланоцикле, одетый в форму простого звёздного инспектора. Жало он спрятал, так как шёл сюда не для того, чтобы завоёвывать, привлекать, или порабощать. Поднявшись на борт, заламин скинул защитный костюм, маску, и его проводили в кабинет на мостике. Туда же капитан вызвал Женю, Гилеха и Хрусталёва с его детищем.

– Как вы себя чувствуете, лали-асше? – перво-наперво осведомился заламин-наггир, как будто это было важнее всего.

– Э-э… Чудесно! – искренне ответила Женя, учитывая чудесатость происходящего.

– Превосходно, – улыбнулся Эшесс.

Гилех с дмерхами прямо-таки уши развесили, но больше им нечего интересного на эту тему не рассказали. Капитан с иситар-ситом сразу перешли к делу.

– Талех-асше, приступим?

Прежде всего, обсудили работу и размещение спутников, а затем плавно перешли к тайне Ледяного змея.

– Теперь ты понимаешь, асше, – серьёзно заметил Талех, – почему нельзя допустить, чтобы С-Вэшот захватил систему Хвоста.