В который уже раз представление мое об эльфах было разбито в мелкие осколки. Бытует мнение, что все они поголовно красавцы и женоподобны, но то ли мне так везло, то ли эльфийская порода тут не измельчала и не выродилась, но взяли нас в плен вполне себе обтёсанные мужики с квадратными челюстями, перебитыми носами и обилием шрамов на всех возможных местах. Средний эльф на вид весил килограмм сто, и это без доспеха, тяжеловесного, в толстых стальных бляхах, кольчужном капюшоне, закрывающем голову и шею, и спускающимся по спине почти до пояса. Однако, если присмотреться повнимательней, то строение их одежды, стоячие воротники и круглые шлемы без плюмажей, и всяческих признаков украшательств, больше походили на амуницию спецназа, нежели на магический доспех вечного народа.

Вооружение у них тоже было занятное. Луков я так и не увидел, зато обнаружилась некая гремучая смесь арбалета и автомата. Автоматический взвод, похоже, выставлял болт, досылая его пружиной из пристегнутого магазина, после чего смертоносное оружие только и ждало, чтобы послать заряд в цель. Я потом как — то увидел, как один из наших конвоиров с сотни метров сбил белку, что — то тихо щелкнуло, и оружие снова было готово к использованию в считанные мгновения. Переговаривались эльфы тихо, иногда прикладывая ко рту ладонь, а потом будто прислушивались, ловя ответ в порывах ветра и щебете птиц. Да, животные вернулись. Утренний лес вокруг наполнился вполне привычными звуками, а на моих запястьях защелкнулись вполне привычные наручники. Да, именно они, а не кандалы или местные их аналоги. Механическая защелка, два стальных обруча соединенные между собой тонкой, но очень прочной цепочкой. Фалько попытался было ее порвать, однако быстро сдался, ловя на себе ехидные взгляды конвоиров.

— Куда вы нас ведете? — Задал я вопрос, едва смог подняться с земли, и получил тычок прикладом арбалета промеж лопаток.

Эльф — командир произнес что — то, почти нараспев, что тут же вызвало у меня миграцию мурашек и холодный пот. Скованны были все, кроме Сатаны, который опять куда — то пропал. Про себя решив наказать тотемной зверюге относиться к своим сакральным обязанностям сохранения моей жизни повнимательней, я с тоской во взгляде заковылял вперед. Присоединившийся ко мне, Коба, тоже получил свои наручники, несравнимо меньшего размера, но выполненные также искусно.

Шли ходко, привалов не делали. Я бы назвал такое «пешим по — походному», ровно и размеренно и вроде не быстро, но такими темпами наша пехота преодолевала солидные расстояния. Главное в этом деле, войти в некий ритм. Раз — два, левой, раз — два, левой. Несколько раз отряд останавливался, командир прикасался губами к ладони, и солдаты продолжали путь. Беспокоиться мне было, похоже, не о чем, да и применять магию не особо хотелось. Была тут днем такая странная, пугающе успокаивающая обстановка, что любое лишнее движение, простое усилие или действие казались чрезмерными. Сразу это конечно в голову не пришло, однако через пару часов хода, я приметил как эльфы вокруг нас, нет — нет, да и прикладывались к флягам. Возможно, просто жажду утоляли, а, может, и пополняли запас тонизирующего вещества в организме. Это чертово спокойствие и умиротворение действовали так хорошо, что без искусственного вмешательства, скорей всего, не обошлось.

Некоторые слова эльфов я различал, как можно понять заимствованные названия у людей, говорящих на другом языке. Особенно выделялось слов «Некромат». Произнося его, эльфы переглядывались, и на их лицах проявлялось неоднозначное выражение, махровая смесь скепсиса и насмешки, как будто ты общаешься с человеком, он врет тебе напропалую, и ты прекрасно это понимаешь.

Некромантия, одна из ветвей темного колдовства, штука крайне неоднозначная, хоть в исполнении своем и очень простая. Достаточно крупицы магии чтобы поднять из небытия труп или сотворить нежить, но на этом простота момента заканчивается. Начинаются последствия, разгрести которые может только опытный практикующий маг. Недоучкам или последышам это ничего хорошего не обещает, и, в девяносто случаев из ста, приведет к смерти от магического истощения. Десять процентов оставим на безумие.

В чем подвох? Все помнят Маленького Принца, Экзюпери? Так вот, мы в ответе за тех, кого приручили, хотя в данном контексте правильно было бы сказать, оживили. Мертвяк существует как автономный организм. Ему не нужно ни еды, ни воды, ни теплой одежды или общения. Мозгами он тоже не пользуется, а вот магию черпает изрядно, и если не ограничить ему этот канал, или попросту не прервать, то жди беды. Мертвяк питается энергией мага, жадно, нетерпеливо, но так виртуозно, что последний может и не заметить опустошения собственного сосуда. Чувство опасности приходит поздно, но только у новичка. Маг бывалый следит на подсознательном уровне за своим состоянием, и может контролировать тварь.

Как же тогда воевать, управляя армадой зомби? Коллективный подряд? Особая метода? Нет. Миф все это, как я понял из попадавшихся на моем пути магических трактатов. Стоит мага отвлечь, и его мертвые войны опустошат его до дна, превратив в магическую мумию с бессвязной речью и пустым взглядом. Мертвая армия этот миф, страшная сказка для детей. Искусная иллюзия, из трактата о простом волшебстве, переписанном у Питралина. Вот так вот и живем.

Впереди показался город, первое эльфийской поселение, которое я увидел, и оно меня несказанно удивило. Прежде всего, на деревьях оно не располагалось. Рушились мои стереотипы, буквально взрывались, когда первые эльфийские постройки, представшие передо мной, выросли на земле, среди деревьев. Не на ветвях, не парящие в воздухе, не подвешенные над землей на хитрой системе тросов и балок, а стоящие на вполне нормальном фундаменте. Элегантная архитектура, легкие формы, парящие фасады, изящные оконные проемы. Великолепие типовой застройки, показывающее, что даже стандартные домишки могут быть прекрасны по — своему. Тут попались на глаза и первые автомобили. Оригинальное устройство подвески позволяло им резво сновать, перескакивая через массивные корни, выполнять лихие повороты, и при этом не наносить вред мху под ногами. Дорог тут не было, а вот гусеничной техники навалом. Работала она, похоже, на какой — то смеси. Проносившиеся мимо повозки не шумели и не извергали в воздух клубы черного дыма.

Город эльфов был пронизан сетью канатных дорог. Парящие над головой фаникулеры, неслись с удивительной скоростью. Однако полюбоваться нам на них не дали. Едва мы пересекли городскую черту, как отряд бодро свернул в проулок, и нас затолкали в тесную комнату.

— Ждите.

— Гляди, по — нашему разумеют. — Хмыкнул Фалько, но не получил ответа.

Спецназ удалился, и мы остались в пустом помещении, с добротным деревянным полом, стенами, выкрашенными в ровный зеленый и полным отсутствием окон. С солдатами ушли и наши вещи. Вскоре начались допросы.

Вокруг творился полнейший сюр, будто кто — то выдрал часть моей родной реальности и совершенно нелепым образом запихал ее в эту дурную сказку. Расса эльфов в корне отличалась от всех, что я встречал ранее. Уровень их технологического прогресса был настолько высок, что его величество Длинные Руки, со всем своим воинством, или тот же Дурин Каменистый живущий под горой, на фоне вечного народа выглядели расами отсталыми и дремучими. Эльфы были и инженерами, учеными, химиками, и биологами, программистами микроконтроллеров и еще сотней тысяч прогрессивных профессий, которые на моей родной Земле воспринимались нормально, а тут были сродни заклинанию или родовому проклятию.

— Приветствую вас, любезный. — Эльф в строгом коричневом мундире без погон, пересек допросную, и одним легким движением руки снял наручники с моих запястий. — Вы уж, господин Котов, простите, но безопасность, знаете ли. Если вдруг кто — то проникнет за кордон, то утечка информации может быть фатальной.