Решив лично убедиться в этом, я опустился на корточки и начал пробираться по кустам. Дело это я вам доложу, сложное, особенно если хочешь не шуметь особо, да одежду сохранить. Отвратительная колючая флора так и норовила разжиться клочком моей одежды, а ее и так немного осталось.

Добравшись до края поляны, я, наконец, увидел Кобу, и я вам доложу, немалых усилий мне стоило, чтобы не встать, не позвать свои магические силы и медленно и методично обстругать этих уродов до состояния школьной линейки. Гном сидел в клетке, а рядом с ним приплясывал горбун, если не ошибаюсь, Малфа, личность на редкость уродливая. И тут пришлось действовать очень быстро. Тощий копошился в костре до времени, а затем вытащил оттуда полыхающую алым кочергу, и с совершенно недвусмысленными намерениями двинулся к клети с пленником.

Звонко запела тетива, Фалько пустил первую красноперую стрелу, и та ударила негодяя в предплечье. Рука с кочергой разжалось, и тощий испустил какой — то нечеловеческий вой. Горбун дернулся, завертел головой, а после бросился к трухлявому пню, и на секунду застыл в оцепенении. Чего уж ему там понадобилось, дело десятое. Я шагнул из кустов, буквально чувствуя как мои, сжатые в бешенстве кулаки покрываются антрацитовой броней. Воздух загудел, деревья будто расступились, трава под моими ногами опала и пожухла. Я ударил, легко, но и этого было достаточно. Магический подзатыльник сбил циркача с ног, и тот неуклюже закувыркался по сырой земле. За моей спиной сгустились тучи, настало время черной магии, магии стихийной, необычной, той, что и в лягушку превратить может, и по морде дать.

— Готово, хозяин. — Коба деловито обошел три головы и охлопал лопатой, найденной тут же в фургоне, рыхлую землю.

Чтобы разговор задался с самого начала, Фалько заставил горбуна и толстого вырыть три горизонтальные ямы в рост человека. Тощий, по прозвищу Седобой, был отстранен от земляных работ ввиду своего ранения. После настоятельной просьбы принца — воина, умоляя и ползая перед нами, а в основном передо — мной на коленях, и с ужасом глядя на лежащего в сторонке Сатану, тройка циркачей забралась в эти ямы, а прилежный гном вызвался закидать их землей по самую шею. Вой перешел в плачь, потом в проклятья, после чего наши недруги вроде бы охрипли и сбавили пыл.

— Готово, значит. — Я подошел к носатой башке, принадлежащей горбуну, и вкрадчиво поинтересовался. — Вас, ребята, кто нанял?

— Не наняли нас. — Засипел Малфа. — На гнома мы позарились. Думали, он нас к сокровищам приведет.

— Врут они. — Подал голос инфернальный зверь. — У них целый пузырек сонного марева. На пеньке стоял.

— Да где хоть этот пузырек? — Поинтересовался Фалько. Принц — воин сидел на том самом трухлявом пеньке и чистил стрелу от вражеской крови. Та, слава великому Горту, не пострадала, и способна была еще послужить.

— Да вот он. — Сатана на секунду замер, и вдруг, совершенно по — кошачьи отрыгнул флакон. Тот выпал из пасти и покатился по жухлой траве, остановившись около моих ног.

— Замрите все. — Вдруг вскочил Фалько. — И ты не двигайся, маг. Может его потрясти надо, зелье это.

— Зелье сонное, крепкое. — Гном отбросил лопату и поспешил к пузырьку. Подняв его, он посмотрел содержимое на свет, взболтнул, а после внимательно изучил пробку. — Доброе варево. Этим трем недоумкам и не справить такое. Но ты прав, хозяин. Пока они меня пытать готовились, они что — то между собой обсуждали. Может быть, по старинке, выколем одному из них глаз? У остальных сразу язык развяжется.

— Ну? — Я вновь обратился к сникшему Малфе, чья голова тоскливо торчала из — под земли. — Ты у них главный, с тебя и спрос. Хочешь пожить еще немного? Выкладывай начистоту.

Конечно, эта троица не спешила говорить. Наниматель у них был серьезный. Фалько и Коба обыскали фургон, и в тайнике под правым задним колесом ловкий гном нашел кожаный мешочек, туго набитый золотым отрубом.

— Ты погляди. — Фалько взвесил находку на ладони. — Тут не меньше сотни. Интересно, кто так заинтересован в тебе? Был бы тут Ворон, да мой любезный братец, я бы понял, но они далеко. Ну, говори, волчья сыть, а то уши отрежу!

Еще после часа разговоров с употреблением методов воздействия, которые в цивилизованном обществе могут считаться жестокими, горбун, наконец, сдался и рассказал следующее. В день после смерти его величества Длиннорукого, что вероломно пал от грязной разбойничьей стрелы, к нему подошел худой старик, кутаясь в чистое, но бедное облачение, и приказал найти мага Черного Кота, чей портрет, сработанный грубо, но точно, предъявил. С собой он выдал Малфе пузырек с магическим зельем и научил, что брать мага нужно непременно тогда, когда он колдовать начнет, и чтобы ни на что внимание не обращал, мол, в стрессе и расстройстве.

Как сбить с толку мага? Правильно, похитить и подвергнуть пыткам одного из его товарищей, с коими он путешествует от самого славного города Илинора. На кота внимания никто не обратил. Ну, бегает себе зверюга, гадит да мышей ловит. Она же совершенно бесполезная в этом деле. С Фалько, в виду его физического развития и гордого вида, связываться побоялись, как бы боком такое мероприятие не вышло, а вот гном отлично подошел. Опять же, жадность сыграла. Малый подгорный народец слыл своей домовитостью, а по ветхим лачугам бедняков ходили легенды о сокровищах под горой, числу которых нет ни края ни конца. Можно было залезть в тайник, набить полный мешок монет и золотых украшений, а гномы бы даже не хватились.

После уточнения описания старика, я пришел к выводу, что был это не кто иной, как советник Картахан.

Собрали военный совет, прямо рядом с костром. Позабыв о невзгодах, Фалько привел наших лошадок и оставил их пастись неподалеку, а Коба поставил на огонь котелок и вскипятил всем чая, найденного в запасах циркачей. Теплый напиток пришелся как нельзя, кстати, в эту сырую и мрачную погоду.

— Плохи наши дела. — Поделился принц. — Если бы дело было только в заставах да шпиках, я бы всерьез не опасался. Не суйся на тракт, да не выпячивайся, но тут другое. Гастрольные артисты. Вон им сколько золота этот держиморда обещал, а вон сколько дал, и как говорит наш уродливый товарищ, это только задаток. Привези, мол, мага, зачарованного снадобьем, и телега золотых слитков тебе обеспечена. Интересно, откуда он их брать — то собирался, когда большую часть казны покойное величество в стройку угрохало?

— А я сразу хотел этого Картохана сожрать, когда только увидел. — Печально поделился инфернальный кот. — От него так пахло неприятно, гаденькой такой злобой, под желудком вынашиваемой.

— А у меня интересный вопрос возник. — Произнес я. — Откуда в обществе, где магия становится вымыслом, нашлось место этому пузырьку с дурманом?

Малфа и его банда решились на эту охоту, совершенно не веря в колдовство, но охотно доверяя золоту и различным снадобьям, которые с успехом продавали на рынке знахарки. Вера простого люда в коренья и порошки, особенно если навести соответствующий антураж, была непоколебима, и многие прохиндеи пользовались этим, выдавая, порой совершенно бесполезную бурду, за лечебную мазь.

По нашему следу циркачи шли от самого города, заприметив друзей сначала в трактире, а потом проводив до переправы, на которой замешкались из — за неувязки в документах. Почти потеряв и из виду преследуемых, Малфа и товарищи сверились с картой, и чудом не проскочили мимо нас, идя вдоль по тракту. Дальше вы знаете, план, который сработал сначала, а потом нет. Вот как бывает.

— Хозяин. — Гном сидел на передке фургона циркачей, правя лошадкой, а наши скаковые, привязанные за уздцы, плелись позади процессии. — Лихо ты с ними, прям на авторитете.

— А ты тоже хорош, маленький мерзавец. — Донеслось утробное рычание откуда — то из — под потолка фургона. — Ты зачем горбатому морду сиропом мазал, а потом отближайшего муравейника сладкую дорожку делал?