— А как мы доставим камень на полигон?

— Увидишь.

Звездокатер описал круг над базой и пролетел над металлическими строениями и цистернами, прижатыми к громадному ангару. В стороне темнели развалины с торчащей арматурой.

— Остатки цивилизации? — удивилась Женя. — И здесь жили?

— Когда-то, — ответил Сирил. — Планета была обитаемой. Эти только и уцелели. И ещё несколько в горах…

Поверхность Стратона оказалась довольно унылой. Ровная и каменистая, без признаков растительности. Желтовато-пыльная атмосфера, в которой трудно было что-либо разглядеть. Лишь в стороне угадывались очертания невысоких гор… Но всё равно это был иной мир.

Сирил установил автопилот и усадил Женьку перед стратоскопом.

— Сейчас выпустим образец.

Учёный взял камень и полез в люк, ведущий на нижнюю палубу. Женька приникла к объективу стратоскопа. Катер завис примерно в пяти метрах над площадкой. Стальные захваты переместили минерал в углубление, где он был тотчас схвачен зажимами.

— Готово, — сообщил Сирил, высунув голову в отверстие люка. — В ангар.

Компьютер, настроенный на голосовое управление, определил курс. Ворота базы открылись, едва они приблизились, среагировав на командный сигнал. И закрылись за ними, когда катер приземлился. Автоматически включилась система жизнеобеспечения, известив об этом приятным мужским голосом.

— Подождём, — сказал учёный.

— Как всё продумано, — восхитилась Женька.

— Древняя технология, — улыбнулся шакрен. — База — старая. Со времён первой эпохи. Многое устарело, но работает исправно. Тогда умели делать на совесть. Жизнь чересчур зависела от мелочей и просчётов. Стоило чуть ошибиться… Теперь базу используют только как полигон. А раньше здесь жили годами… Ну, пора.

Сенсоры показали нормальную температуру за обшивкой и наличие воздуха. Они выбрались из тёплого катера в холод ангара и пересекли площадку.

— Свежо, — поёжилась Ева.

— Накинь, — Сирил стащил с себя куртку, оставшись в одной рубашке. Под тонкой тканью обозначились мускулы. Женька восхитилась и на секунду зависла в ступоре, но всё же укуталась и спохватилась:

— А ты?

— Шакрены устойчивы к холоду.

Куртка пахла Сирилом, и Женька зарылась в неё лицом. Запах был непривычный, но приятный, хоть и слабый. Похоже на специи с мятой.

В гофрированном рукаве коридора воняло техническим маслом и затхлостью. Евгения уткнулась носом в материю, пока они шли в лабораторию.

— Вентиляцию нужно отладить, — извинился учёный.

Сирил включил приборы, установил настройки и запустил системы наведения. На обзорном экране возник участок полигона: круглая площадка и зажатый в выемке камень. Ловкие пальцы шакрена забегали по световому реле, сверяя координаты.

— Поток наведён, можно запустить луч. Как говорят у вас на Земле?

— С Богом, — выдохнула Женька.

Сирил вдавил панель.

— У нас точно получится? — забеспокоилась Евгения. — Луч пробьётся сквозь пыль.

— Эти частицы пройдут через что угодно, — заверил её Сирил. — Гляди.

Камень охватило свечение потоком движущихся пылинок. Зажимы отскочили, артефакт приподнялся над площадкой и повис, потихоньку вращаясь… Женя с Сирилом прильнули к экрану, захваченные этими превращениями… Камень покрылся жилками трещин и потерял форму, будто излился чернотой. Чернота разрасталась и всасывала в себя пыль, свет и частицы.

«Что-то не так!», — испугалась Женька, но первым опомнился Сирил. Шакрен непонятно выругался. Резко остановил поток и окружил чёрную материю стабилизирующим полем, стягивая её протонными залпами. Минута, и над площадкой снова висел камень, пока не упал и был схвачен зажимами.

— Уф, — Сирил вытер лоб, на котором проступили капельки пота. Даже пигментный рисунок потемнел. — Успел. Ещё секунда, и здесь ничего бы не осталось.

— Что это было? — шёпотом спросила Женя, нутром чуя неладное.

— Антивещество, — отрывисто сказал шакрен. — Внутри этого камня не артефакт, а самое натуральное антивещество, способное уничтожить всю материю на сотни тысяч километров вокруг…

Наверное, это было страшно, но Женька ещё не прониклась толком, испытывая лишь разочарование. Она-то думала, что внутри спрятан чудесный предмет, а там оказалось банальное антивещество.

— Ты понимаешь, Ева!? — воскликнул Сирил, хватая её за плечи и разворачивая к себе лицом. — Что возможно спасла станцию, тысячи жизней, систему Дельфа и полквадранта.

Женька ошеломлённо молчала.

— Надо срочно возвращаться и сообщить командору, что ему подбросили бомбу из антивещества. Или нет, мы лучше свяжемся с ним отсюда…

До Женьки начало доходить.

— Кто-то задумал теракт? — испуганно переспросила она.

— Да. Талех кому-то здорово насолил.

— Я знаю, кому — гатракам! — заявила Женя и тут же усомнилась. — А с чего ты взял, что камень подбросили? Может, он случайно там оказался. Кто-то потерял…

— Такие камешки на дороге не валяются. Его изготовили специально и замаскировали под артефакт Кроноса, чтобы пронести через таможню…

— Как его могли взорвать на станции?

— Способов предостаточно, — заверил Сирил. — Тот, кто это сделал, знал как. Скорей всего, заряд активировали бы с приличного расстояния.

— Так почему до сих пор этого не сделали?

— Потому что у этой бомбы нет заряда. Наверняка, он прилагался, но… Где ты её нашла?

Пришлось рассказать учёному о драке. В свете последних событий его даже не впечатлила стычка с полипами.

— Теперь ясно, — нахмурился Сирил. — Взрывное устройство спрятано на станции, а пульт — в руках террориста. Камень просто не успели поместить в нужное место. Вероятно, в тот вечер злоумышленник сидел в баре у Хала, но сбежал, выронив камень, когда началась драка. А вернувшись, обнаружил, что…

— Его уже прикарманили, — закончила Женька. — Ух ты! Выходит, я предотвратила теракт.

— Это предположение, — шакрен помрачнел. — Ты кому-нибудь говорила о находке, кроме нас с Бирилином?

— Нет, вроде бы… Ох!

— Что?

— Позже я заходила к Халу и спрашивала, кто мог потерять.

— Надеюсь, Халу ничего не грозит, — проговорил Сирил. — Скорей всего, террорист побывал там до тебя и ушёл ни с чем. А расспрашивать он не стал, чтобы не привлекать внимания.

— Главное, чтобы теперь Хал не расспрашивал, — забеспокоилась Женька.

— Поскольку он маркафи, то уже забыл об этом. Маркафи бизнесмены, а не исследователи, — успокоил её шакрен. — Мы свяжемся с командором из катера и попросим приглядеть за Халом…

— Ой! Что это там?! — воскликнула Женька, хватая Сирила за руку.

— Где?

— На экране.

Прямо на них издалека надвигалась пылевая завеса, быстро приближаясь и затягивая просветы.

— Штормовой фронт! — выкрикнул Сирил. — Столкновение антивещества с атмосферой вызвало бурю. Быстрее, в катер!

Учёный рванул аварийный рубильник и отключил питание. Они бросились к выходу и вскоре сидели в катере.

— Пристегнись, — велел Сирил. — Будем маневрировать. Надо забрать бомбу.

Звездокатер стрелой вылетел из ангара, и створки ворот сомкнулись. Сирил взял курс на полигон. Завис над площадкой и резко крутанул штурвал, выставив катер хвостом к фронту. От этого у Женьки всё взметнулось в желудке, но она вытерпела. Шторм был уже совсем близко. Едва камень оказался внутри, как на катер обрушился шквал, закрутив и забросив их на ангар. Женя успела порадоваться, что утром ограничилась кофе.

Сирил держался с уверенностью опытного пилота. Он укрепил щиты и поднял катер, когда их шибануло снова. Но ему удалось выровнять курс и высоту. От следующего удара включились динамики. Вокруг бушевало, выло и ревело. Сирил тут же отключил их, чтобы не пугать Женьку.

Они поднялись на порядочную высоту, когда шакрен обнаружил, что повреждён левый двигатель. Наверху буря стихла, и кое-как удалось вырваться из атмосферы. Вихляя, еле-еле достигли колец, и выяснилось, что ещё несколько систем выведены из строя и связь не работает.