– Что-о?! – Женя не поверила своим ушам. – Тебе же нельзя! Нам нельзя…

Талех нахмурился.

– Знаю не хуже тебя. Но… Привилегии капитана распространяются и на генетический обмен. Для поддержания генетического баланса корабля.

«Так вот что означает джамранское выражение «женат на корабле»!»

Уловив её мысль, Талех пояснил:

– Это просто обмен, Женя, и не больше. Капитан не нарушает субординацию и не смешивает личные отношения со служебными. Обмен в этом случае – обычный генофизический акт. Я не предвидел этого, но джамранский капитан обязан проявлять дальновидность. Этим и объясняется твоё присутствие на этой планете. По большому счёту…

Вот тут Женьку и настигло понимание. Озарение! Именно сейчас. И почему не раньше? В более подходящее время. Ничто из прочитанного, услышанного или увиденного не могло сравниться с личным опытом. Она столкнулась вплотную с чуждой инопланетной психологией, так, как никогда ранее не сталкивалась, даже с шакренами и филиноидами… Это было жестоко. До сих пор Женя считала генетический обмен джамрану – пикантной эротической составляющей их природы. Теперь она вдруг поняла, что ничего эротического и сексуального в генетическом обмене изначально не существовало. Всего лишь генофизический процесс аналогичный по форме, но не по содержанию. Просто джамрану, как разумные и чувствующие гуманоиды, облекли генофизику в красивую оболочку чувственности и романтики. Это выглядело как сексуальное влечение, как страсть и физическая любовь, но таковым не являлось. Процесс обмена генами, хоть и приносящий удовольствие, но к любви отношения не имеющий. Так однажды сказал Талех, а она забыла или пропустила мимо ушей.

«Но, лучше поздно, чем никогда».

Капитан взял её за руку.

– Идём.

– Куда? – глупо спросила она. – В апартаменты?

– Нет. Это далеко. В парке много укромных местечек. Найдётся одно…

Женя вырвала руку

– Ни за что!

– Не переживай. Я быстро…

Она упрямо замотала головой.

– Успокойся, – сурово бросил он. – В данный момент, я твой капитан и корабль, нуждающийся в генетической подзарядке.

Женька чуть не плакала. А как же третий этап?! Неужели всё зря?

– Я постараюсь, чтобы нашему браку ничего не угрожало. Если ты об этом. В любом случае, сейчас наши чувства и потребности на втором плане, гораздо важнее состояние корабля и экипажа.

Евгения насупилась.

«Телепат хре…»

Он схватил её за руку и потащил в дикую часть парка. Лучи боковых аллей расходились от сквера в разные стороны, словно клинья огромного веера.

– Приказ капитана. Ты давала клятву и обязана подчиниться.

– Но ты же как-то до этого обходился! – она попыталась возразить, привычно выискивая в случившемся какой-нибудь подвох. – Как ты вообще умудрился отправиться в путешествие на третьем этапе, зная, что потребуется обмен?

– Я и не знал. У меня нормальный баланс и ДНК гатрака. Обмен бы и не понадобился, если бы не авария… Если я не восстановлю работу корабля, весь экипаж погибнет и очень скоро. Ты это понимаешь? Вероятно, не до конца…

– Но почему я?!

– А ты хочешь, чтобы я обменивался генами с кем-то другим? – удивился он.

– Нет.

– Тогда пошли.

Женя не успела опомниться, как он притащил её в отдалённую часть парка.

– Вот, здесь никого нет.

– Не хочу я здесь! – заупрямилась Женька.

Она с надеждой озиралась, всё ещё не веря, что такое возможно. Как назло, ни души. Хоть бы какого заламина сюда занесло!

Подкрадывались сумерки. Женьку с Талехом густо обступали деревья, увитые спутанной лозой. В самом конце аллеи маячили ажурные металлические ворота, висящие на столбах с башенками, и статуи каких-то змеюк.

Талех заприметил неподалёку живую изгородь из инопланетного дёрена и устремился туда, не выпуская Женькиной руки. Вскоре они оказались скрытыми от случайных взглядов под раскидистым деревом с низко висящими ветками. Перед изгородью возвышалось изваяние танцующей адзифы с чашей на голове.

– Рядом с этой? Она смотрит!

– Женя, – вздохнул Талех. – Что ты как маленькая? Статуи не подглядывают.

– А как же третий этап? – упиралась она.

– Это вынужденная необходимость. Сейчас я целиком подключён к кораблю. Я и есть корабль. По сути, ты будешь обмениваться генетической информацией с Рэпсидом, а не со мной. А это не считается. Рэпсид – не человек, а звездолёт с моей ДНК. Его сенсомоторные реакции далеки от человеческих. Поэтому, и с моей стороны не жди никаких посторонних эмоций, кроме генофизических и… Просто закрой глаза и расслабься.

– И получай удовольствие – забыл сказать…

Женя задыхалась от возмущения и стыда.

– Почему бы и нет? – Талех пожал плечами. – Пять минут удовольствия, пока идёт процесс ДНКализации, тебе обеспечены… Постараюсь максимально не задеть твоих чувств.

– Уже задел, – буркнула Женя и воскликнула. – Пять минут! И никаких эмоций?!

– Не драматизируй, – усмехнулся Талех и прислонил её к дереву. – Генетический обмен с кораблём… Какая землянка способна этим похвастаться? Если тебе так легче – это наш долг спасти корабль и всех на борту.

«Ну да, обнадёжил. И не дай бог «всем» узнать, как мы их тут спасали. Неприятностей не оберёшься».

– Поменьше думай на эту тему. Больше дела, меньше слов, и никто не узнает.

– Ты выглядишь, как заламин, – попыталась Евгения, в последний раз.

– Это ведь я, – он улыбнулся, совсем по-талеховски.

«Подумаешь! Вертикальные зрачки, зелёные глаза и светящаяся сеточка капиллярных узоров! Улыбка та же…».

«А что я теряю?» – рассуждала Женя, пока капитан возился с застёжками.

Она прижалась затылком к гладкому стволу, вдыхая терпкий запах коры, листвы и едва уловимый – джамрану.

«Риск – благородное дело! А целых пять минут с любимым мужчиной, после такого длительного перерыва… Ещё и чертовки приятное… Вдали от опекунов! И никто не узнает! Целых пять минут! Какая роскошь! В их-то положении… Что он там говорил о посторонних эмоциях? А мне плевать! Всего лишь обмен? Как бы ни так! Я – землянка и не обязана сдерживаться. Меня прямо-таки переполняют чувства… И какие чувства! Целый вулкан страстей! И потом, обмениваться генами с целым кораблём… Это же круто!»

Талех наконец справился с застёжками и дотронулся до кольца.

– Время пошло…

Женька молча ухватилась за отвороты заламинского кафтана, притянула капитана к себе и, поймав его губы, поцеловала…

Покуда они энергично восстанавливали ДНК-ресурсы Рэпсида, Лео-Дин следовал генетическому чутью. И оно привело его, куда нужно. Асаро стоял в центре огромного зала под куполом из тёмно-зелёного стекла. Потолок пропускал лишь тусклый свет, создавая полумрак, а окон здесь не было. Повсюду рядами выстроились биотрансформеры с генетическими братьями Лео-Дина. Его сородичи покоились в анабиотической светящейся субстанции.

Боевой командир помедлил немного и направился вдоль застывших рядов… Около сотни воинов. Здесь были не все. Куда же исчезли остальные, сгинув в космической воронке?

Асаро заглянул в каждый биотрансформер… Вот храбрый Риго-Син-А-Саро – его заместитель. А это порывистый и гордый Арем-Кид-А-Саро… Соплеменники, потерянные тысячу лет назад… А будто ещё вчера.

Теперь их держали в анабиозе и вынуждали убивать по приказу чужаков. Каким образом? Если ДНК воинов-джамрану настроена только на своего командира. Лео пригляделся к ближайшему кораблику и присел на корточки, чтобы рассмотреть получше. Биотрансформер соединялся с полом гибкой трубкой. Лео потрогал её и рванул… Трубка легко вытащилась. На конце блеснула игла. Прозрачная жидкость сорвалась и капнула на каменный пол. Асаро макнул палец и растёр подушечками пальцев; проанализировал состав и скривился от отвращения.

«Мёртвые гены!»

Они нашпиговали воинов мёртвым генетическим материалом убитых руннэ, чтобы получить зомби-убийц, выполняющих любую волю… Мёртвые клетки, смешанные с ДНК хозяина, делали из асаро послушных убийц. Так поступали традиционалисты, ставя первые опыты. Пока не вывели боевых командиров, и необходимость в мёртвом генетическом материале отпала…