– Нет, – возразил офицер по тактике, – приборы исправны. Там что-то есть.

– Конфигурация?

– Неизвестна.

– Обойдём? – спросила Ним.

– Нет, – Талех покачал головой. – Мы должны выяснить.

– Объект пропал с мониторов, – сообщил офицер по тактике. – Но сенсоры по-прежнему улавливают колебания…

– Что-то мне это не нравится, – хмуро высказался Талех.

– А вдруг… – Ним обернулась и посмотрела на капитана шальными глазами, – это корабль призрак.

– Что? – переспросил он.

– Корабль призрак, – зловеще подхватил Даген.

– Корабль призрак? – удивилась Женя.

– У джамранских астронавтов есть легенда, – пояснила Ним. – Мёртвый корабль с призраками на борту. Когда-то он потерпел крушение, и никто не откликнулся на призыв о помощи. Давно бороздит он космические просторы и мстит всем, кого найдёт. Таранит звездолёты и набирает призрачную команду.

– Прямо «летучий джамранец», – ухмыльнулась Женя.

– Летучий джамранец? – переспросила Ним.

– Земляне-мореходы называли морской корабль-призрак Летучим Голландцем. И там была своя легенда.

– Отставить суеверия, – велел Талех. – Никакой это не призрак, а всего лишь любитель прятаться. Сейчас мы с ним поиграем… Активируйте поле обнаружения.

И таинственный объект вновь замигал на мониторах.

– Я говорил, никуда он не денется… Так-так, смотрите-ка туда.

На переднем экране отчётливо вырисовалась тень, будто к звёздному полотну приложили трафарет и вырезали кусок.

– Призрак! – выдохнул Даген.

– Хватит болтать! – рявкнул Талех. – Лучше попробуйте ещё раз связаться. На секретных частотах. Если это замаскированный корабль-разведчик конгломерата…

Женя отчего-то занервничала. Лёгкий холодок мурашками пробежал по спине. Словно беспокойство командора по цепочке передалось ей… Гены! Его гены… Те, что ещё оставались в ней дали о себе знать. Странное ощущение. Что это? Результат воздержания? Или у третьего этапа есть некий скрытый смысл, коего ей не постичь?

– Капитан, они не отзываются.

– Сканируйте. На признаки жизни. И если это корабль, то подобных в нашей галактике я не встречал…

– Наши сканеры не могут пробиться к объекту, – спустя некоторое время доложил офицер. – Словно какой-то отражатель… Постойте! Кажется, они сканируют нас…

В тот же миг приборы будто взбесились. Динамики затрещали. Мониторы зарябили, и связист с воплем сорвал наушники, едва не оглохнув от резкого свиста. Обзорный экран помутнел…

Талех вскочил.

– Включить резонатор и антисканерный барьер!

– Сделано, – доложил офицер.

Техническое светопреставление закончилось. Экран прояснился, обозначив чёткую картинку…

– Срань господня! – вырвалось у Женьки.

На джамранский это не переводилось, как и на русский восклицания джамрану, последовавшие далее.

– Щиты! – приказал Талех, перебив изумлённые возгласы. – Защита на максимум!

– Гатрак меня за ногу, если это не стволы, – прошептала Ним.

Загадочный НЛО смахивал на длинное «веретено» с вогнутыми «лопастями» по бокам, утыканными пушками разных калибров и форм… И все они целились в Рэпсид Двидхад. Во всяком случае, так это выглядело.

– Включить приближение.

– Что-то не похоже на ястреба-разведчика, – неуверенно заметил офицер по тактике.

– Ясно дело, нет, – подтвердил Талех.

– Почему он теперь открылся? – подозрительно спросила Ним. – Едва ли это жест доброй воли…

– Вибрации резонатора создали эффект искажения и нейтрализовали действие щитов, – предположил Даген.

– Все догадки на потом, – оборвал рассуждения Талех. – Что в эфире?

– Тишина.

– Что ж, остаётся единственный способ узнать…

Капитан сел в кресло и набрал код на подлокотнике. Из-под сиденья выдвинулся контейнер с аптечкой. Талех достал оттуда два инъектора и уколол себя в предплечье, введя кубик оранжевой жидкости. Женя напряжённо следила за уровнем сыворотки в прозрачном цилиндре. Второй инъектор капитан отдал ей.

– Держи. Антиген. На случай, если впаду в кому.

Сердце у Женьки испуганно забилось…

– Две минуты до телепатического контакта, – объявил Талех. – Я выпотрошу из них все планы, хотят они того или нет. Действуем только по моему приказу…

Через три минуты Талех покачал головой.

– Сплошной гул, обрывки эмоций, но там явно живые биологические существа…

И вколол себе ещё два кубика, и ещё…

– Капитан, – предостерёг Даген. – Передозировка смертельна!

В животе у Евы образовалась неприятная тянущая пустота. Захотелось остановить командора…

– Знаю, – ответил Талех. – Придётся рискнуть. Мы не знаем, что это – прямая угроза, демонстрация силы, или просто недопонимание при контакте с чужим разумом… Они блокируют меня!

Женя верила – он знает, что делает, но волнение только усиливалось. После двенадцати кубиков капитан погрузился в транс, откинувшись на спинку кресла… Офицеры сосредоточенно наблюдали за ним. Евгения со страхом взирала на Талеха, присев рядом. Он слушал, пребывая сознанием вне своего корабля…

Капитан резко выпрямился и распахнул глаза.

– Они убрали маскировку, потому что собираются атаковать… Боевая готовность!

Молчаливым эхом отражая его приказы, «лопасти» чужого корабля стали постепенно вытягиваться, явно намереваясь захватить дракона в кольцо.

– Бить на поражение! – хрипло скомандовал Талех. – По моему сигналу…

Офицеры нерешительно переглянулись.

– Я не рехнулся! – выкрикнул Талех, отбиваясь от мыслей всех присутствующих на мостике и даже на корабле. – Нет! Я в своём уме! Я понял их намерения… Они настроены агрессивно и собираются уничтожить нас… Меня снова блокировали. С удвоенной силой. Я не знаю, кто они, откуда и на каком языке говорят, но враждебностью пропитан каждый вздох на том корабле… Смотрите на экран. И прекратите думать! Выполняйте!

Он мучительно сморщился и обхватил голову ладонями. Женька участливо подсунула ему антиген.

– Нет! – Талех оттолкнул её руку. – Вдруг я ещё что-нибудь услышу. Круговой обзор!

Кольцо вокруг звездолёта смыкалось, и неведомый противник ударил первым… Из многочисленных орудий вырвалось зелёное пламя и опалило броню звёздного дракона. Но Рэпсид Двидхад выстоял. Щиты продолжали удерживаться на ста процентах…

– Квантовые торпеды! Огонь!..

– Нулевой урон… Враг не пострадал.

Капитан вскочил с кресла.

– Отражатели на полную мощность! Активировать лучи!

Белые молнии устремились вслед за торпедами и рассеялись, не достигнув противника.

– Невозможно! – закричал офицер по тактике…

«Лопасти» окружили звездолёт и сомкнулись позади него.

– Боевая тревога! – приказал капитан. – Первой степени. По всем палубам.

Женька зажала уши, гудки, казалось, вспарывали перепонки…

Смертоносные лучи звёздного дракона снова и снова отскакивали от чужого корабля, не причинив ему вреда. Зато следующий удар противника чуть не пробил щиты. Из «лопастей» на замену пушкам выдвинулись шипы… Ловушка раздавалась во все стороны, образуя сферическую клетку. И команду терзал лишь один вопрос: Устоит ли против этого «дракон»? Но капитан и не думал это проверять. Столкнувшись с неведомым, Талех действовал на свой страх и риск, спасая корабль и команду.

– Вам конец, – прошептал он, оценивая ситуацию. – Передайте по громкой связи. Всем пройти в аварийные соты или закрепиться на рабочих местах.

– Есть, капитан!

– Резервную броню на корпус. Укрепить носовую часть, выдвинуть молекулярный таран. Даген! Я приказываю…

Штурман сидел, ни жив, ни мёртв, бледный и парализованный ужасом. Только под грозным взором капитана он зашевелился и бросился выполнять приказ.

– Пилот!

– Нет! – Ним демонстративно отвернулась от пульта. – Мы же погибнем!

– Не говори под руку! – рассердился Талех. – Если не будем сражаться, точно умрём. Нас проткнут и раздавят как улитку, прямо в раковине.

– Мы ещё способны маневрировать! Уйдём вверх…