Шагать в доспехах было поначалу непривычно, но Гай вскоре освоился, приноровился, слился с киберсистемой и ощущал их как собственное тело, но только более сильное. Прямо-таки накачанное!

Вокруг садились и другие корветы, и оттуда сыпался всё новый и новый десант, пока за бортом не осталось ни одного КуКа.

Тиранна шла за Бринэйнном – дыша ему в затылок, и её понемногу охватывал восторг пополам с предвосхищением… Она вновь сопровождала своего принца, готовая всегда заслонять его от опасности!

Бринэйнн добрался до главного щитка дебаркадера и опустил на палубу энергопериметр.

– Рассыпались! – приказал бригадир. – Занимаем позиции.

Ладони постоянно зудели от вибрирующих комьюните.

Куки рассредоточились по сторонам шлюзовых ворот, ведущих в нутро платформы. Бринн и подоспевший куратор из седьмого звена попытались открыть ворота… Ничего не вышло.

– Ярим!

– Здесь!

– Попробуй войти в схему через адаптер.

Ярим возился минут пять, а дебаркадер тем временем всё больше удалялся от храма…

– Не получается!

– Отойти всем! – к шлюзу притопал командир звена ка-маргов – Сниф. – Уши, деточки, заткните, – и направил на ворота энерготаран.

Салаги поверили и зажмурились, норовя прикрыть наушники шлемов. Ка-марги рассмеялись в предвкушении битвы.

Один бесшумный выстрел и…

Ворота шлюза разъело коррозийной субстанцией… В голове у Кортеса зашевелились некие подозрения.

– Вперёд!

Размышлять над этим было некогда. Куки ринулись через рваную дыру в тёмную внутренность платформы по металлическому пандусу, включая на бегу подсветку на забралах. Следующие ворота сами раскрылись на их приближение, а потом… Коридоры, коридоры и снова коридоры, топот бегущих киберног и лязг космической стали… Коридоры, развилки, туннели, отблёскивающие в свете фонарей рифлёными переборками. Последний туннель внезапно оборвался, открывая взорам кадетов зал управления с консолями по периметру и с тускло мигающей сферой в центре.

Их там как будто ждали.

Навстречу КАшному десанту выскочили неясные фигурки, колеблясь в неровном свете, и тотчас открыли огонь, без предупреждения. Палили энергетическими снарядами из энергооружия, чтобы не повредить внутренние переборки и обшивку.

Куки по команде рассредоточились по залу и выпустили ответные залпы.

– К пульту! – заорал Сниф, подавая своему звену условные знаки: двумя пальцами в одну сторону, тремя в другую: двое направо, трое налево…

– Обходим! – скомандовал Бринэйнн. – Прикрываем!

Снаряды бились о кибердоспехи, не причиняя вреда кукам, но периодически отбрасывая их от противника. Одно попадание в грудную пластину, и Гая впечатало в переборку. Что-то хрустнуло… Но оказалось, переборка. Мира визжала, выпуская заряды лавиной, куда попало и в основном вверх – кибермёт чуть не выдёргивал ей руку из сустава и бил в плечо отдачей. Бросить оружие кадетка не могла, как часть доспехов, но узрев летящую в неё голубую кляксу, в страхе присела и стиснула киберперчатками наушники шлема…

Джон с Кортесом действовали слаженно, быстро и чётко, тесня неведомого противника к сфере. Нападавших в зале было явно меньше, и вероятно, они сами это поняли, так как принялись отступать, прячась за артефактом…

Ярим под прикрытием ка-маргов, Снифа и куков седьмого звена добрался до пульта управления и шарил в настройках, пробуя развернуть дебаркадер.

Тиранна неизменно держалась возле принца. Среди голубых, сиреневых и белых вспышек, озаряющих мечущиеся силуэты, она чувствовала себя при деле как никогда. Нескольких противников ей удалось положить. На них не было кибердоспехов, только защитные нагрудники. Эльскеде с воодушевлением сразила очередного нападавшего, когда из бокового прохода выскочил ещё один и метнул бесайрес. Энергетический бесайрес, прошибающий щиты и разрезающий металл, прямо в Бри… Йонана! А дальше сработал инстинкт наряду с выучкой эльскеде. Тиранна кинулась наперерез смертоносному оружию, прикрывая собой принца… Мгновение, но она запомнила это, словно в замедленном сне, и мир разорвался снова на тысячи осколков…

– Не-ет! – закричал Бринэйнн, выпуская в противника все оставшиеся заряды. – Не-ет! Тираннааа!

Схватил двух нападавших за шеи, с хрустом ломая позвонки, а ещё двоим вырвал горло, внутренности и размазал по переборке.

Лериец в приступе берсеркера страшен.

И это последнее, что запомнила эльскеде, проваливаясь в бездну…

* * *

– Капитан Шадор, мы безмерно вам благодарны, – расшаркивался в нескончаемых признательностях нынешний посол Таврии. – Если бы не вы…

Раскланивался перед капитаном высокий, худой субъект с остро выпирающим кадыком на тонкой шее, маленькой головой и крючковатым носом.

Кабук скромно стоял в сторонке и внимательно рассматривал зад таврийца. Ведь поговаривали, что части их мозга находятся в нижних полушариях… Скорее всего, слухи, а может, и нет.

Шадор никак не реагировал на излияния, застыв у иллюминатора спиной к послу и прочим гостям, сцепив пальцы в замок за спиной и чуть покачиваясь с пятки на носок в такт каким-то своим мыслям.

– Капитан! Вы спасли нашу планету! – ликовал второй тавриец – секретарь посла, толстенький, пузатый и с натуральными мячами пониже спины. И тоже с маленькой головой.

«Вот у этого мозги точно в мячах», – простодушно определил Кабук.

– Просите какую угодно цену… – разлился трелью секретарь.

– Да? – Шадор круто развернулся на каблуках и скрестил на груди руки. – Мне? Просить у вас? А что если я запрошу слишком много? Столько, что не расплатитесь никогда.

Секретарь поперхнулся последней льстивой фразой. Посол и жрец в белоснежной хламиде переглянулись.

– Но ведь… – посол побледнел. – Аванс мы заплатили, и я не понимаю…

– Вы не предупредили меня об угрозе терроризма! – капитан надвигался на таврийцев, чётко чеканя шаг. – Умолчали, что это не простой артефакт, а яблоко раздора. Не желаете объясниться?

Жрец солидно покашлял. Вот этот, пожалуй, выглядел более представительно, а маленькую головку компенсировала целая копна волос.

– Прежде всего, из уважения к вам, капитан, огненная сфера – источник жизнеобеспечения всей планеты. Точнее, это элемент питания, а источник храм, берущий энергию из звёздного скопления…

– То есть купол – это накопитель?

– Да, – посол поджал губы, а секретарь подобострастно заулыбался, но Рерих на его заигрывания не вёлся, оставаясь мрачным и серьёзным.

– Без огнесферы мы все погибнем, – сухо признался посол, – если не будем заряжать её энергией каждый планетарный год, а она в свою очередь насыщать наши энергостанции, откуда тепло и свет приходят в дома, школы, больницы, на фабрики и заводы…

– И дабы наши враги не прознали, мы превратили всё это в религиозную церемонию, а накопитель и генератор в храм. Сфера якобы не более чем артефакт – дань поклонению.

– Но главный враг нашего народа прятался среди нас! – пафосно заключил посол.

– Именно, – подтвердил жрец. – Скверна разъедает таврийское общество изнутри. Некая группировка, мечтающая погрузить Таврию в дикость и во тьму, вернуться к дремучим временам. Пища, зажаренная на кострах, сырая рыба, одежда из шкур, шалаш в лесу или сырая пещера…

– Туалет на улице, – пискнул секретарь, чьи предки слишком давно слезли с деревьев.

«Быть ему вузюком!» – решил Кабук.

– Они выжидали момента… Пока не предприняли террористический акт, – продолжал жрец, – дабы повергнуть наш мир в хаос первобытия.

– А мы не хотим, – влез секретарь.

– Зато готовы расплатиться с вами, чем пожелаете, – посол вздохнул.

Капитан подумал и спросил:

– Пока заряжается ваша сфера, чем вы обогреваетесь и освещаетесь?

– Есть резервный источник, что-то вроде батарейки, но он слабенький, и его хватает лишь на несколько дней в режиме жесточайшей экономии. Народ это понимает и терпит, вознося хвалу огнесфере и ещё больше раздувая миф перед чужаками.