– Опять!? – капитан поморщился. – Сотни космических каракатиц! Эта туева саранча неистребима!

– Так точно!

– У нас есть выбор… – задумчиво проговорил Шадор. – Избавить торговые суда омарамцев от пиратов. Либо… Сохранить нейтралитет с кластером Скирос…

Все ждали, какое решение примет капитан, и капитан постановил:

– Ладно, сначала к Скиросу. Отклонение от курса незначительное. Проучим головорезов доходчиво, раз и навсегда, объясним, по-нашему, что Омарами под защитой Тезериона.

Офицер обвёл пометку у себя в блокноте.

– Каким оружием?

Шадор на минутку озадачился…

– Полагаю, ракетной установки хватит.

– Тогда это задание для второго курса.

– Потом к Омарами, за гонораром.

– Такой полигон потеряем, – посетовал шкипер, с сомнением покачав головой. – Скирос…

– Отставить. Далее?

– Моркузор. Тамошний ингибитор горит желанием нанять нас.

– Для чего?

– Темнит и крутит. Хочет обговорить на месте.

– Тащиться в такую даль непонятно зачем? Котов в мешке не подбираем. Пропускай. Покуда не научится выражаться конкретнее, без намёков.

– Учтено, – офицер проставил в блокноте крестик.

– Дальше!

– Таврия… Передали договор по найму. Выгодное предложение, щедрая оплата.

– Что там? – Шадор нахмурился.

– Сопровождение фестивального парома к месту назначения, через пустоты Урсоа, в качестве охраны.

– Что за фестиваль?

– Выборы с передачей священного артефакта.

– Как обычно… Побрякушка какая-нибудь и ничего нового.

– Огненная сфера.

– Впрочем, любой каприз за их деньги. По срокам успеваем и нам по пути. Отметь следующим пунктом. Используем для практики.

– Пошлём эскортом новобранцев?

– Такова традиция. Что у нас по тэйарам?

– Пока не замечено. Затаились.

– Они всегда появляются внезапно. Следите за сигналами.

Капитан с офицером по связям успели рассмотреть ещё с десяток предложений, просьб, заявок, ключевых точек и отметить наиболее выгодные или критически значимые позиции, когда бригадир сообщил, что прибыл посланник от спонсора.

«Наконец-то! – подумал Шадор. К тому времени его внутреннее напряжение достигло апогея. – Пакет».

Он знал, что это от Тезериона. Другие спонсоры гонцов не присылали, а всегда обращались к нему по особому каналу рут-кома или же лично по комьюните, куда их всегда перенаправляли кодом с пульта по соответствующему маршруту киберсети.

– Проводите его в рубку, Вилиам. Я буду через пять минут.

– Кэп! – укоризненно взвыл шкипер. – Пощадите! У меня же от этих двухмерных мурашки…

– Отставить… – начал Шадор, но заметил, как не на шутку перекосило физиономию равандоссца. – Ладно. Дану!

Этого, по крайней мере, двухмерностью не смутить.

Старпом молча кивнул и удалился. Кабук облегчённо вздохнул.

Ох уж эти посланники Тезериона!

Они всегда стыковались с крейсером незаметно, словно тени. Пиявками прилепляясь под брюхом звездолёта, если сравнивать его с гигантской акулой. Никто даже не мог сказать наверняка – стыковались они или сами собой материализовались на борту. Выглядели посланцы жутко – высокие, тонкие и плоские антропоиды, с головы до ног затянутые в брохром, облегающий скафандр из кожи астероидного червя, и в таких же бро-шлемах с непроницаемыми кремодиевыми монозорами. Выпуклыми, в отличие от всего остального. Они их никогда не снимали, и никто не видел, что внутри.

Едва Шадор вошёл в кабинет, как навстречу ему выступил бро-хромированный чёрный посланник и протянул капитану такой же чёрный и плоский чемоданчик. За фигурой антропоида бесстрастно маячил Дану.

– Новый пакет, – изменённый димофильтрами голос звучал одноцветно и механически. – Текст с заданием, схема сборки, инструкции, цена и гарантии переданы вам на комьюните. Код прежний, пароль знаете.

Рерих кивнул, принимая чемоданчик, и натянуто улыбнулся.

– Спасибо. Сейчас же ознакомлюсь.

– После моего ухода, – ровно, без эмоций. – И не утруждайте себя благодарностью. О ходе и результатах подготовки отчитаетесь перед Тезерионом.

Шадор ничего не ответил и аккуратно положил чемоданчик на стол.

– Дану, проводи, – приказал он первому помощнику и добавил, встретив его беспокойный взгляд: – Потом возвращайся.

Оставшись в одиночестве, Рерих активировал нужную ему информацию…

Старпом вернулся минут через двадцать и застал Шадора в необычной позе. Капитан сидел за столом, опустив голову на сомкнутые в замок кисти рук, лежащие ладонями на столе, и что-то невнятно бормотал.

Дану только хотел его спросить, но капитан спиной почувствовал присутствие ара. Сел ровно и, уставившись в одну точку, произнёс:

– Ты мне понадобишься.

– Я всегда с вами, – спокойно напомнил Дану.

– Вы, – поправился Шадор, словно не слыша его, – трое… Нет, четверо. Ты, Дор-Гон и… су-мунский образец.

* * *

Капитан связался с докторами спустя несколько минут.

– Дор-Гон, жду в лаборатории. Быстро, или ты-ты знаете, что будет!

Чёрной меткой пользоваться не хотелось, но капитан был слишком озадачен содержимым пакета, чтобы разводить церемониалы с эризийцами.

– Не можем, капитан, – откликнулся Дор. – У меня-меня лекция. Как вы понимаете, необходимо поддерживать боеспособность крейсера, а следовательно, просвещать попавших на борт новобранцев. «Польза-вред» – слишком важная тема, чтобы стоило ею пренебрегать.

– И кто у тебя-тебя там по плану сегодня? – с рассказами про танайцев, каррианцев, лерийцев, лашми и прочих Рерих отправил бы докторов куда подальше, но…

– Тэйары.

Данная тема слишком интересовала самого Шадора, а доктора очень неохотно делились информацией, поэтому капитан решил ненадолго отложить апробацию содержимого сосуда.

– Хорошо, – разрешил он. – Проводи лекцию. Только в подробностях, чтобы…

– Я-я разберёмся сами-сами, – рявкнул Гон, переглянувшись с Дором. – Именно по твоей вине я-я вынуждены заниматься всякими учебными делами, натаскивать кадетов по расовой биологии и физиологии! Сколько раз я-я уже просили найти мне-мне замену! А вы даже не шевелитесь! Ни вы, ни твой старпом! Думаете, мне-мне это интересно? По пятисотому кругу! И…

Капитан прервал связь.

– Как же они мне надоели! А тебе? – Шадор взглянул на Дану, тот пожал плечами.

– Доктора не могут меня раздражать. Существует несколько причин, если хотите, я поясню…

Шадор отмахнулся от старпома. Дану скривился, его гораздо больше раздражало невнимание капитана, чем чьи-то выкрики и истерики. Тем более что склочность докторов была известна всему экипажу, и в своих интересах ар предпочитал заботиться о самом капитане.

– Ваши противоречия не редкость, и мне кажется, что им просто доставляет удовольствие с вами ругаться. У эризийцев сложный характер, но со своими обязанностями они справляются.

– Конечно, – кивнул Шадор, – я понимаю, что это всё не всерьез. Поэтому и не убираю их с лекций, там Дор-Гон хотя бы на кадетов срываются, а то экипажу бы больше доставалось. Дану, я планирую послушать эту лекцию. Ты останешься?

Ар снисходительно улыбнулся.

– Разумеется. Мне полезно будет узнать про себя то, что я еще не знаю.

Шадор указал на соседнее кресло и переключил настройки рут-кома.

* * *

На лекции первый курс присутствовал в полном составе, Рерих ознакомился с отчётами кураторов, пока кадеты рассаживались в аудитории.

– Я даже не знаю, – сказал он Дану, – каким набором я доволен больше. Раньше у нас учились лишь отличники боевой и учебной подготовки, а эти… Слишком разношёрстная компания.

– Потенциал есть у каждого, возможно, среди них найдутся те, кто будет полезен для нас.

– Или бесполезен.

– Капитан, вы не хуже меня знаете, что космос ошибок не прощает, и естественный отбор никто не отменял. Тот, кто не сумеет справиться с тяготами, так или иначе покинет крейсер. Стоит ли об этом сейчас думать?

– Ты прав.