Зуд в ладонях повторился и резко усилился, а затем их точно пронзили иголками – там набухали и вспучивались два зловещих тёмных пятна.

– Чёрная метка! – взвыли Дор-Гон и заметались по лаборатории. – Шадор, космический демон, за что?!

От этого не было ни противоядия, ни лекарства… Только воля капитана. Чёрные щупальца расползались от метки по всему телу, вздувались вены, лопались капилляры…

– Экстренный код! Твою налево! – развопился Гон. – Бежим!

Единственный выход – ответить капитану и явиться незамедлительно.

Доктора трясущимися руками включили рут-ком, проорали, что сейчас будут, и бросились к выходу, с остервенением реактивируя магнитный замок. Так и вылетели из госпиталя, едва успев закрыть за собой лабораторию.

Уже несясь по коммуникационному колодцу, доктора с облегчением ощутили, что капитан сжалился и отключил чёрную метку. Тело постепенно приходило в норму…

Долго медицинский сектор не пустовал. Вскоре туда пробрались два пронырливых кадета со второго курса – лериец и дейгарец, увлекая за собой третьего – первокурсника Хумфу.

– Вы показать нам дорогу и проводить, – непрерывно гундосил тот.

– А мы и ведём, – подмигнул ему лериец, – самым коротким путём.

Этот пакостник уже нацелился на лабораторию, которую, увы, пойманные врасплох доктора как следует и не заперли. Кадеты задумали подшутить над первым встреченным первокурсником, и ради этого устроили засаду возле госпиталя, и в неё удачно угодил вузюк. Это им свезло! Над лашми прикалываться одно удовольствие! Но о двойной удаче – пустой госпиталь, они даже не помышляли. Подфартило! Заодно можно и таблеточек из шкафа стибрить…

Дейгарец с лерийцем видели, как вылетели оттуда доктора, будто их кусали за ноги бешеные псы Кобелия, и мигом придумали план, благополучно изловив по дороге потерянного вузюка. Хумфа, весь из себя напыщенный и самоуверенный, как и следовало ожидать, заблудился.

– А тут зазорчик, – углядел дейгарец.

Действительно, закрыться до конца двери помешала ничтожная пустяковина – пластиковая трубочка для коктейлей, так неудачно попавшая в паз… Доктора в спешке и, обезумев от боли, не сумели блокировать по уму.

Пока деловитый лериец разбирался с замком, хитрый дейгарец втолковывал нетерпеливо подскакивающему на месте вузюку, что за этой дверью его билет к счастью – шанс поужинать и спать в своей постели.

– Готово! – лериец рванул створку, и кадеты в четыре руки втолкнули Хумфу в лабораторию.

Лашми разразился громкими благодарностями, которые начинались со слов:

– Да пребудет с вами на короткой ноге всемилостивый болотный дух, век не забудем…

И злостные шалопаи захлопнули за ним дверь лаборатории, и на этот раз крепко, резко оборвав вежливые излияния.

– Уф, – фыркнул дейгарец, и оба рассмеялись.

– Интересно, каким опытам его подвергнут Дор-Гады, когда найдут? – рассуждал лериец.

– Не знаю, – дейгарец пожал плечами. – Наряд выдадут, заставят пробирки мыть… А ночка в компании оных ему обеспечена.

– Теперь за колёсами?

Тут шкодливые олухи запоздало сообразили, что заветный шкафчик остался по ту сторону переборки, запертый наедине с вузюком. Разъярённым вузюком… И во второй раз дверь не поддалась, как кадеты ни пытались.

– Дьявол!

– Звёздная каракатица!

– Ну, теперь-то вузюк и закидается, и ширнётся…

– Тихо… Кажется, кто-то идёт…

И кадетов как ветром сдуло, хотя в отсеках и на палубах крейсера никогда не дуло.

Меж тем, оказавшись запертым в непонятном помещении с множеством шкафов, шкафчиков, центрифуг и столов… Хумфа осмотрелся… Затем поискал обещанный выход, рванулся обратно, тарабаня в намертво задраенную дверь. Обрушил на головы «тупых негодяев» миллионы отборных проклятий, включающих болотную лихорадку, туманную чуму и бездетность, как внезапно взгляд лашми упал на сосуд с этикеткой «яд».

– Хумфа вам покажет!

Он сразу узнал сосуд. Вузюкумфские отравы славились по всей галактике. У отца-лашмани в шкафу стояла дюжина таких – устранять неугодных соседей-феодалов при случае. Например, приспичило папаше сыграть на имя и угораздило проиграться… Тут и зелье кстати к выпивке пришлось. Тело – в болото, имя остаётся в семье.

– Хумфа покажет, – мстительно проквакал вузюк, решительно направился к столу, стиснул сосуд лапами и осторожно откупорил, чтобы определить по запаху, как лучше применить этот яд – распылить над спящим врагом или добавить в еду…

Из горлышка неожиданно вырвался странноватый дымок, уплотнился… Хумфа сосуд выронил от неожиданности и оцепенел, раззявив пасть… Это определённо был не яд, что угодно, но не отрава. Дымок превратился в какую-то светло-коричневую субстанцию, облепил лашми, и тот заорал, а вещество так же быстро отклеилось, сгустилось, уплотнилось, и через мгновение Хумфа ошалело пялился на свою точную копию.

– Кло-кло-йййййй! – он подавился собственным клокотанием, перешедшим в писк, и шлёпнулся в обморок, испытав шок.

Существо же, вылезшее из сосуда, быстро осмотрелось, подняло упавшую бутыль, аккуратно закупорило и поставило на стол. Повернулось к валяющемуся неподвижно вузюку, присело, опустило на него ладонь… Хумфа резко подскочил, издал воинственный вузюковский клич и набросился на самозванца. Тот шарахнулся в испуге, и незадачливый горе-вузюк со всего маха вписался прямо височной перепонкой в металлическую скобу-рычаг на центрифуге. Задёргался в конвульсиях, а через минуту затих, неестественно запрокинув голову и закатив глаза. Тотчас из мочки уха вытекла серебристая жидкость и собралась в переливчатую каплю, похожую на ртуть. Существо в облике Хумфы недоумённо уставилось на неё, опасливо протянуло руку, уже смелее коснулось пальцем и вобрало в себя. На мгновение замерло, будто к чему-то прислушиваясь, схватилось за ухо и поморщилось…

Незадолго до этого дежурные офицеры с пульта слежения зафиксировали мимолётную аномалию.

– Гляди, – заметил один другому, постукивая по учётчику, – тут один из кадетов… как умер… И, судя по коду, с первого курса.

– Несчастный случай во время посвящения? – нахмурился другой и переместился к нему. – Шадор всем задаст! – недоумённо покрутил головой. – И где? Где ты увидел? Вроде живёхонький он.

– Но сигнал отсутствовал.

– Привиделось это тебе, или…

– Исключено!

– Попал в не транслируемую зону…

– А возникло стойкое ощущение, что копыта отбросил, – первый офицер всматривался в возобновившийся сигнал, – на некоторое время.

– Такого же не бывает. Ошибка в системе, или приложился о стенку хорошенько… И штрих-код от сотрясения по ошибке зафиксировал смерть.

– Нет, тогда бы он покинул носителя, а так всё ещё внутри него. Смотри, таких перебоев здесь не случалось. Схема отлажена.

– Ну и ладно. Пёс с ним! Жив и ладно. Забей.

– Где он, кстати, находится?

– Так… сейчас посмотрю… В госпитале…

– О, вот тебе и разгадка. Накачался втихаря какой-нибудь ерундой до потери пульса. Достанется ему от Доргадов, когда найдут.

Офицеры загоготали.

– А если доки с ним, то наверняка сами вкатили ему воспитательный укол… С витаминчиками!

Последовал новый взрыв хохота.

Они так и не определили, что произошло, и единодушно постановили начальству не докладывать. Им же выгодней замять инцидент, а то отчитывайся потом по всем статьям. Так ведь и прецедента же не было. Зачем лишний раз воду мутить и подставляться?

Существо тем временем озиралось в поисках, куда деть труп… Оно училось буквально на ходу. Быстро сообразило и запихало труп вузюка в бак дезинтегратора отходов. Убедилось, что от него не осталось и молекулы. Улыбнулось губошлёпистой улыбкой лашми, поклокотало и поквакало, пробуя новый голос… Насторожилось, прислушалось.

Кто-то торопливо вскрывал замок лаборатории.

На этот раз тварь смекнула гораздо быстрее. Она развоплотилась и желтоватым ручейком утекла в систему вентиляции через сетку в полу, а оттуда двинулось по трубам в ремонтную шахту и поползло в технический тоннель-коридор.