– Все были в таком восторге? – уже более заинтересованно спросила Кассандра.

– Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал – это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением… В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.

– Истребление…

– Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.

– Заклинания?

– Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пустой. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка – наполовину демон, наполовину ангел, и должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.

– И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?

– Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.

– Кто это – хранители? – Кэсс слушала с интересом, и ее распирало от множества вопросов. – А ритуал снимет проклятие?

– Твои хранители – я и Амон. Ритуал… изменит этот мир. – Риэль осторожно вздохнул, еще боясь потревожить едва затянувшиеся раны. – Только вот к добру или к худу – неизвестно.

– А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?

– Да. Ничего не вышло, – коротко ответил ее собеседник.

– И сколько всего таких, как я?

– Претенденток? Тринадцать. На самом деле подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.

– И отказаться нельзя, – утвердительно сказала девушка.

Ангел кивнул.

Она уснула прямо на земле, не найдя сил расстелить одеяло. Единственное, что смогла – положить рядом меч, ведь Амон проверит. Он всегда проверяет.

Закрыла глаза, и, как это бывает, если сильно устанешь, весь прошедший день снова встал перед глазами, независимо от ее желания: ранний подъем, изнурительная езда через чащу, привал еще засветло, чтобы можно было потренироваться. Она снова чувствовала спиной равномерно вздымающуюся грудь демона, а на своем запястье ощущала тяжесть его руки, заставляющей правильно держать меч, не вихлять попусту. Так – медленно, но неумолимо – он заставлял ее, едва стоящую на ногах от усталости и боли в мышцах, повторять все то, что сам знал уже сотни лет.

– Хватит сопеть, – звучал за плечом строгий, лишенный эмоций голос. – Дыши ровно. Сбилось дыхание – считай, убита.

Кэсс принималась сопеть еще старательнее, и тогда суровый наставник резко разворачивал ее к себе и встряхивал, словно пыльное одеяло.

– Дыши ровно!

– Я дышу!

– Как собака на жаре!

– Как могу, так и дышу!

Голубые глаза опасно сузились. Распоясавшаяся претендентка осеклась.

Он снова заставил ее стиснуть пальцы на рукояти меча. И, прижав жесткую ладонь к судорожно вздымающейся грудной клетке, надавил, командуя:

– Вдох.

Девушка конвульсивно глотнула воздух.

Он выждал несколько мгновений и убрал руку:

– Выдох.

Даже через рубаху кожа в месте прикосновения полыхнула блаженным огнем. Ученица смотрела на наставника и старалась восстановить дыхание. Когда ей наконец удалось совладать с собственными легкими, демон снова крутанул девушку спиной к себе и завладел ее рукой.

– Я слушаю твое дыхание. Только попробуй сбиться. Выпорю.

Ничего более смешного Кэсс не доводилось от него слышать, но Амон был настолько серьезен, что она ни на секунду не усомнилась – и правда ведь выпорет…

Свернувшись калачиком в густой траве на земле, еще хранящей тепло дневного солнца, будущая грозная воительница медленно уплывала в сон. Глубокий, уютный, сладкий… И впервые за все время, что она находилась в этом мире, вдруг приснился кошмар – жгучие языки пламени охватывали тело, взметаясь к небу, опаляя болью и ужасом, сжигая заживо…

– Проснись. – Негромкий голос вновь заставил ее подскочить.

Кэсс неосознанно, в поисках утешения и защиты, прижалась к своему единственному защитнику, уткнувшись лицом в твердое плечо. Ее трясло, по всему телу выступила холодная испарина. Картинки из сна еще стояли перед глазами, и несчастная тихо скулила сквозь стиснутые зубы.

– Успокойся, – сказал, отстраняясь, демон. – Глупые мысли. А Риэля я, похоже, рано вылечил. Язык ему, что ли, отрезать…

– Ты… – Девушка судорожно вздохнула, пытаясь прийти в себя. – Опять заниматься?

– Нет. – Он положил ей на колени небольшую чашку с круглыми ягодами темно-коричневого, почти черного цвета. – Ешь.

Кассандра уставилась в миску, не понимая, что это. Осторожно положила одну ягоду в рот, размяла языком и ошарашенно уставилась на Амона.

– Как шоколад!

Ответом была короткая усмешка.

– Ешь, тебе нужно сладкое, чтобы от ветра не шатало.

– Я… – Быстрый взгляд с тарелки на собеседника и обратно. – Ты их сам собрал?

– Завтра заниматься не будешь. И ляг нормально – Шлец расстелил тебе одеяло.

Темные, широко распахнутые глаза смотрели с восторгом и недоверием. Он собрал ягоды… Мысли разбежались, осталось только безграничное удивление и тепло. Девушка так жадно прижала к себе чашку, словно это был ларчик с драгоценностями.

– Значит, передумала насчет… – Демон подождал, пока до мечтательницы дойдет, о чем речь.

А когда та подскочила, покраснев до кончиков ушей, покачал головой и опять усмехнулся, словно сам над собой.

– Тогда прекрати так громко думать и ешь. Это просто ягоды.

Следующие две недели пути были спокойными и однообразными. Риэль, полностью восстановивший силы, казалось, вернул растраченную безмятежность, но стал заметно больше времени проводить в разговорах с рабыней.

Демон забавлялся, глядя на то, как ангел пытается произвести на девушку впечатление, и не вмешивался. Сам он каждый вечер выдергивал ее с теплого одеяла и учил владеть мечом. Амон был безжалостен и немилосердно наказывал за каждый проступок. После тренировок его ученица, как правило, сваливалась на землю, стараясь худо-бедно восстановить дыхание и мысленно костеря наставника на родном ей языке. Последний словно не слышал, но каждый раз легкая тень насмешки набегала на его вроде бы спокойное лицо.

В этот раз у Кассандры все получалось не так, как надо. Рука с мечом болталась во все стороны, пальцы скользили по обвитой кожей рукояти, ленивые движения демона казались слишком стремительными, соленый пот заливал глаза, волосы липли к лицу. Девушка никак не могла сосредоточиться на тренировке и уже устала то и дело оказываться на земле. Амон со свойственным ему равнодушием каждый раз заставлял ее поднимать меч и снова атаковал.

– Блокируй мои удары и свои мысли, – коротко бросил он в начале тренировки и даже объяснил, как это делать. – Смотри на меня, но о битве не думай. Думай, о чем вы там обычно думаете? О котятах, козлятах, милых щенках…

Еще и насмехается!

– Но не думай о том, что собираешься сделать.

Обычно Кэсс все схватывала на лету, но сегодня ноющая боль в животе и отвратительное настроение – предвестники беды, как она называла их про себя, – не давали сосредоточиться. Ее меч отчаянно рубил воздух, даже не соприкасаясь с оружием демона. А тот каждый раз невозмутимо направлял удары ученицы то в сторону, то в землю, иногда ради развлечения выписывая ей шлепок плоской стороной клинка пониже спины. Девушка парировала выпады из последних сил. Вот наставник небрежно замахнулся. Нужно отпрыгнуть…

«Ставь блок!» – прогремел в голове голос демона. Испуганная воительница вздрогнула, пропустила удар, поскользнулась в траве и неловко упала на левое колено.