– Никогда! Этого не будет никогда!!!

Ослепительное яростное пламя сорвалось с ее выброшенных для удара рук и огненной волной понеслось на Амона. И тут же разгневанная мстительница закричала от ужаса, понимая, что убила единственное существо, которое ей было небезразлично в этом мире. Но в ту же секунду из огненной волны шагнул черный нечеловеческий силуэт. Жаркое пламя стекло по нему, как по гранитной глыбе, не причиняя вреда. Только заблестело от раскаленного жара тело, а на лице вспыхнули багряные узоры.

Тяжелая рука вновь отшвырнула Кассандру к краю поляны. Рабыня забыла про меч, забыла про боль, даже про собственное удивление. Она будто и впрямь всю жизнь кидалась огнем. Ревущая буря снова поднималась в груди. Демон глухо зарычал и бросился на нее. На сей раз безо всякой игры, будто равный на равную. Обжигающий шквал пронесся в воздухе, разлетаясь дрожащими искрами. Трава вокруг запылала, огонь стремительно побежал в разные стороны. Девушка вспыхнула факелом. Белое марево рвалось и ревело, оставляя тонкий силуэт чернеть в неудержимой стихии своего жара. Пылающие волосы развевались, руки, выброшенные вперед, гнали раскаленные волны. Казалось, никто не сможет преодолеть эту стену огня, но Амон бестрепетно шагнул вперед.

Повелительница огня ликовала. С ее души как будто упала огромная тяжесть, тело стало легким-легким, исчез щекочущий холодок ночи, кровь бежала по жилам, кипя и будоража. Она свободна! Она может за себя постоять!

– Как бы не так, – прозвучал прямо над ухом знакомый жестокий голос.

И на впадинку между ключицами больно надавили. Девушка закричала, закашлялась, согнулась, захлебываясь, а ревущее пламя стремительно ушло в землю, словно его и не было. Владычица грозной стихии снова стала всего лишь жалкой рабыней, над которой склонился ее вечный кошмар – демон, принявший человеческий облик. Откуда-то издалека предостерегающе крикнул Риэль. Кэсс его не услышала.

Амон наклонился к опустошенной, едва стоящей на ногах жертве и прошептал:

– Вся твоя сила – ничто. Ты сама – ничто. И если я захочу, действительно захочу, ты будешь с покорностью выполнять все, что я потребую.

Голубые глаза смотрели пронзительно. Нахальная рука скользнула под просторную рубаху и уверенно легла на тяжко вздымающуюся грудь.

– Поняла?

Горячие пальцы коснулись нежной кожи. Жертва замерла, опозоренная, опустошенная.

– И если я захочу – а я захочу, – ты станешь с радостными стонами делать то, что тебе недавно было показано.

– Никогда! – Она смотрела с яростью, но демон вдруг улыбнулся, и пылающая ладонь медленно отправилась в путешествие по груди, спустилась к животу, скользнула по талии.

Стиснув зубы, униженная невольница сделала попытку вырваться, но обжигающие руки держали крепко. Тонкое тело била дрожь. Хозиян бесстыже улыбался и не собирался отступать.

– Пусти…

Вторая ладонь скользнула следом за первой. Неторопливые пальцы приласкали грудь, вдумчиво погладили спину, поднимаясь вдоль позвоночника…

– Ах, Кэсс… – со смехом шепнули ей на ухо. – Я умею убеждать. Ты сделаешь все, что я попрошу.

Она рванулась, но мужчина был сильнее и плотно прижал ее к себе.

Девушка задыхалась. Да что это такое! Почему, когда он рядом, она до такой степени не владеет собой?

– Нет, не сделаю.

В голубых глазах вспыхнула злобная звериная искра:

– Не забывай, я умею еще и приказывать. И пока не было случаев, чтобы мой приказ не выполнили.

Сердце глухо стукнуло о ребра, когда железные пальцы стиснули талию.

– Иди спать. На сегодня достаточно.

Она развернулась, чувствуя себя избитой, раздавленной и униженной одновременно.

– И не забудь найти меч. Завтра я проверю.

Кассандра вздохнула и побрела сквозь тьму туда, где предположительно лежало в траве оружие. От усталости рабыня ничего не замечала, поэтому задумчивый и полный смутного подозрения взгляд Риэля прошел мимо нее.

– Я извинился перед ней. – Ангел бросил косой взгляд на спутника. – Как перед равной. Теперь я понял… она человек, свободный от проклятия. Поэтому тебя к ней так тянет. Ты любишь ломать и подчинять. Она забавна.

– Спи. – Демон не стал отвечать на немой вопрос. – Она такая же, как остальные. Не придумывай то, чего нет.

– Амон…

– Каково это? – вдруг спросил тот. – Когда бросаются тебе на защиту, что ты чувствуешь?

Риэль помолчал. В их мире не было принято вставать на защиту слабого или выступать против заведомо более сильного. Поэтому поступок Кассандры выглядел даже не странным – диким.

– Сложно объяснить… – только и смог пробормотать его собеседник. – Удивительное чувство… словно тебя любят.

Короткий смешок стал своеобразным комментарием этой реплике. Демон лег, укрылся крыльями, прислушался к мыслям девушки и нахмурился. Зачем она постоянно об этом думает?

– Пора ехать. – Этот голос мог вырвать из сна эффективнее любого будильника.

Кэсс как ошпаренная вскочила на ноги, но тут же рухнула обратно на одеяло, застонав: все тело словно превратилось в один сплошной синяк. Она попробовала встать снова, однако и в этот раз безуспешно – ноги просто отказывались слушаться. Амон какое-то время стоял, наблюдая за ее возней, а потом взвалил девушку на плечо и понес к ручью.

Руки дрожали, даже когда она зачерпывала воду, и каждое движение причиняло боль.

– Так всегда в первый раз после использования стихии. Она высасывает силы, – ответил демон на безмолвный вопрос.

– Я справлюсь… – Она стиснула зубы и посмотрела в голубые глаза.

– Нет. – Хозяин снова взвалил рабыню на плечо и понес к лошади.

Шлец, уже свернувший лагерь, усаживал Риэля в седло.

– Ему нельзя… – прошептала с мукой властительница огня, глядя на белого как смерть ангела. – Он умрет…

– За себя волнуйся, – беззлобно посоветовал Амон, усаживаясь в седло.

Всю дорогу его спутница молчала, кусала губы и старалась, насколько это возможно, отстраниться. Демон хмыкнул, но не пытался ей мешать, и они относительно спокойно и чинно ехали до самой остановки на ночлег. Лишь тогда хозяин небрежно снял ее с седла и, отдав Шлецу короткий приказ охранять, ушел в чащу.

Рыжий прислужник тем временем помог Риэлю слезть с лошади и усадил его, еще плохо стоящего на ногах, на то же поваленное дерево, где сидела девушка.

– Ну и пара… – прошептала она, слабо улыбнувшись. – Как ты?

– Завтра буду отлично. – Друг по несчастью отодвинул ворот рубахи и показал багровые рубцы на месте вчерашних ран.

– Но ведь раны, нанесенные демоном…

– …может излечить только демон. – Ангел откинул голову и чуть сполз вниз.

Ему не надо было ничего добавлять, Кэсс без проблем осмыслила сказанное.

– Я не понимаю.

– Даже я не понимаю, а я рядом с ним уже семьсот лет. Видишь ли, Мышка, Амон – воин. Он не видит ничего, кроме битв, и, поверь мне, они у нас жестоки и кровопролитны.

– Какой он… друг? – осторожно поинтересовалась она.

– В бою всегда выручит, а вот в обычной жизни… скорее убьет, чем пощадит.

– И… все?

– Да. – Андриэль повернул голову и посмотрел на собеседницу. – Он спас тебя вчера.

– Когда? – озадаченно спросила она.

– Когда остановил. Ты еще не готова повелевать стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь – страшная и опасная сила, управлять им сложно.

Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.

– Я же вам нужна, – протянула она наконец. – Только так и не знаю зачем.

– Ты в курсе, что наш мир проклят?

– Да, – кивнула девушка. – Только не говори, что мне надо снять проклятие.

– Сложно сказать, – хмыкнул Риэль.

– Тогда что?

– Возможно, принять участие в одном ритуале, – туманно ответил ангел.

– Каком?

Он грустно взглянул и ничего не сказал.

– Информативно.

– У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах впервые за последние полторы тысячи лет поднялся переполох.