Лана прилежно кивнула и принялась вспоминать вереницу событий которая привела ее в это место. История получилась длинной, импульсивно размахивая руками и хвостом, среброволосая красочно описывала сражения что им пришлось пережить, а Айр коротко и по-делу уточнял важные факты. Герцог был крайне впечатлен новостями о смерти епископа и изгнании его хранителя и несколько раз переспрашивал подробности боя. Наконец удостоверившись в том что его старый враг мертв, Сандер торжествующе кивнул:

— Выражаю вам благодарность от лица всего королевства за это деяние. Сейчас, накануне вторжения южан, этот змей в нашем тылу мог бы доставить изрядно проблем. Все встает на свои места, на меня тоже было совершенно покушение, еще осенью. Пацан проник в крепость представившись сыном одного из торговцев, а затем постарался меня застрелить на пиру. Разумеется Уриил отбил его выстрел, а мальчонку скрутила стража. Жаль что он сразу покончил с собой. Мы не успели узнать кто его послал.

— Как далеко армия врага? Насколько они многочисленны? — Айр подошел к столу и склонился над картой, на которой были сделаны аккуратные пометки.

— Шесть-семь тысяч юмов, профессиональных воинов обученных использовать “поток”, это что-то вроде нашей Воли, но работает иначе. И пара десятков тысяч обычных солдат, около сотни песчанных ящеров, эти твари так велики что могут проглотить человека целиком. Ну и шаманы, разумеется. Камнекрушители, вестники бури, полный набор. Но это все обычные, человеческие силы. У них трое контрактеров, сам Бессмертный Тиран и двое его приближенных визирей. С одним из них я сражался десять лет назад, он может искажать пространство, увеличиваться в размерах и проходить сквозь стены…

— Проще говоря, дело дрянь. Не беспокойтесь, папа, мы на таких случаях как раз специализируемся? Кстати, можно я буду вас называть “папа”, раз уж я вышла замуж за вашего сына? — вильнув хвостом для пущей убедительности, нахально спросила сереброволосая, у хмурого герцога.

Тот устало кивнул, не желая вступать с Ланой в споры, он уже понял что она из того типа женщин что все равно добьются своего, не мытьем, так катанием. Весело подпрыгнув, графиня бросилась обнимать свою красноволосую подругу:

— Ульмочка! Ты слышала? У нас появился отец. Не стесняйся, поздоровайся с ним.

Айр, покраснев от смущения, все же уверенно произнес:

— Лана, мы вообще-то о важных вещах говорили, но раз уж тебе так неймется, хорошо. Отец, я женился на этих двух прекрасных леди.

Герцог благодушно кивнул, в его внешности ничего не выдавало удивление или неприязнь. Окинув долгим взглядом оцепеневшую, неуверенно улыбающуюся Ульму и Лану на лице которой застыла широкая ухмылка, он задумчиво ответил:

— Хорошее решение, сын. Судя по тем слухам что мне удалось собрать о твоих женах, они женщины выдающиеся. Это пойдет на пользу нашему роду. Мне ожидать внуков?

— Мы работаем над этим. Если честно… Я опасался что ты будешь против. При нашей прошлой встрече, Лана практически вынудила тебя принять наш брак.

— Предстоящая война с южанами и сила которую вы продемонстрировали справившись с Файрусом, достаточно убедительные доводы в пользу того что я тогда был не прав. Я предпочел перешагнуть фазу гнева и торга и сразу перейти к принятию. Так что давайте вернемся к тем вещам что изменить в наших силах, — герцог указал пальцем на карту, — Здесь состоится встреча с Бессмертным Тираном. Он уже пересек Море Песков и прислал посланца, с предложением переговоров. С ним будет лишь десять человек, плюс слуги.

— Открутим ему голову и война закончится даже не начавшись? — кровожадно ухмыльнулась Лана.

— Вполне возможно что так и будет, если не получится договориться. — холодно кивнул герцог ей в ответ, — Но этот мерзавец хитер как лис и вряд ли представит нам такой шанс. Не забывайте, он уже три сотни лет ходит по свету в телах своих сыновей. Убить его будет очень непростой задачей. Встреча состоится послезавтра, в полдень, так что рекомендую вам отдохнуть с дороги. Мой десятник вас проводит в апартаменты. Можете идти, у меня еще полно дел. — указав троице на двери, герцог вернулся к разглядыванию карты.

Когда двери кабинета закрылись, оставив герцога и его молчаливого охранника одних, Сандер с тяжелым вздохом поднялся и прошелся по комнате. Безмолвный страж неотрывно следил за ним глазами цвета полной луны. Остановившись, Его Светлость тихо спросил у хранителя:

— Уриил, почему ты выбрал именно ее? Из за сердца? Или ты веришь в то что у нее хватит сил сразить Старуху?

Охранник услышав вопрос немного помедлил. А потом качнул черной головой в утвердительном жесте. Его лицо было каменной маской не проявляющей никаких чувств. Не удивительно что первые десять лет после заключения контракта, Сандер всерьез считал его лишь инструментом.

— Я полагаю этот взвешенный и максимально лаконичный ответ был на оба моих вопроса? — скептически спросил герцог у эндорим. Тот снова кивнул, на этот раз приложив руку к груди. Сегодня он был невероятно разговорчив.

— Быть может ей стоит все рассказать? Нет, пока слишком рано… Сначала нужно уничтожить Тирана, а после объединиться с Лейнардом и ней. Жаль Восточный не прибыл вместе с ними, вероятно услышав в столице о начале войны он не будет медлить, — Герцог вновь зашагал по комнате, мерно чеканя десять шагов вперед и назад, словно отсчитывая секунды своих размышлений, — Какие дикие планы он бы не преследовал, против Старухи он встанет на нашей стороне. Уриил, найди его сегодня ночью и предупреди, время подходит, после этой войны мы ударим по Тарсфолу!

Чернокожий снова кивнул, подтверждая получение приказа и исчез, уходя в свой домен. Оставшись совершенно один, Сандер взял из серванта бутылку вина и откупорив сделал прямо из горла большой глоток. Он решил все поставить на карту, свою судьбу, судьбу своего сына и двух его жен. По иному просто было нельзя. Он и так слишком долго оттягивал это, терпел, чтобы набрать больше влияния и ресурсов. Отказался от матери Айра и своих желаний, лишь бы победить невероятно могущественную и почти бессмертную тварь.

— Какой же я все-таки подонок… — устало выдохнул начинающий седеть человек, он мог лишь надеяться что своим решением не уничтожит счастье своего юного сына.

Ульма уверенно шагала по мрачным коридорам крепости, обгоняя их провожатого. К удивлению парня, она безошибочно выбрала самый короткий путь к гостевым покоям, куда решил заселить их герцог. Перед поворотом к длинной винтовой лестнице, харгранка внезапно остановилась бросив пристальный взгляд в пустой коридор слева и зашагала туда. Десятник решил ее окликнуть:

— Леди, прошу прощения, но там тупик. Нам нужно на лестницу.

— Мы конечно устали с дороги, но сначала хотелось бы помыться, а потом уже идти спать! — весело воскликнула харгранка продолжая шагать в выбранном направлении.

Лана и Айр ничуть не сомневаясь в выборе ведьмы пошли за ней следом, пожав плечами десятник отправился вслед.

— Госпожа, я обязательно прикажу солдатам принести бадью для купания. Не беспокойтесь. — вяло попытался урезонить подопечную десятник.

Коридор заканчивался гладкой и идеально отполированной черной каменной стеной с небольшим, мерцающим синим сиянием камнем в центре. Внутреннее строение крепости было похоже на лабиринт, десятнику потребовалось целых два года чтобы запомнить хитросплетение маршрутов по ней и он подозревал что архитектор планировавший строение был или изрядным проказником, или безумцем.

Пристально осмотрев стену, ведьма хмыкнула и звонко щелкнула пальцами. Находящийся в центре кристалл замерцал изменив цвет на зеленый и стена дрогнув медленно поползла вниз, обнаружив небольшую, круглую нишу. Обернувшись, Ульма радостно улыбнулась удивленному лицу парня:

— Зачем мыться в бадье, если здесь есть чудесное подземное озеро Водной Девы? Пока бедняжка томилась в ожидании спасения, она прекрасно постаралась. Ах, давно я здесь не была… — предавшись воспоминаниям Ульма прошла вперед, в круглую комнату и посмотрела на спутников, — Ну чего застыли, заходите! Мы отправляемся в одно из самых чудесным мест в этом мире.