Айр поднялся на ноги и распахнув двери уставился на деревенскую площадь. Там уже находились несколько рыцарей, рядом с конюшней, они нагружали лошадей припасами в обратную дорогу.

— Гофард и Хардебальд сегодня уезжают. И Сэра едет с ними, проверить свои новые земли. Не забудь с ними попрощаться. — сухо напомнил Лане муж, закуривая трубку.

— Сэра едет с чернявым? Ух ты! Они похоже уже совсем снюхались! Надо бы проведать сестренку! — сереброволосая резво вскочила из за стола направляясь к выходу. Когда она проходила мимо вонявшего табаком Айра, тот ее остановил, на мгновение прижав к себе:

— Когда соберешься на дуэль с Рихардом, позови меня. Я хочу посмотреть. — послушно ему кивнув, Лана выбежала из дома и бросилась разыскивать Сэру.

Парочка обнаружилась на берегу озера, они неспешно прогуливались рассматривая водную гладь и наслаждаясь последними погожими осенними деньками. Сэра что-то с вежливой улыбкой рассказывала Лифекту, а тот лишь неспешно кивал, его желтые глаза светились непривычным теплом. Лана остановилась в тени одного из домов, не решаясь их тревожить, с усмешкой отметив что Гофард заметив что Сэра немного продрогла, сбросил со своих плеч теплый меховой плащ, укрывая сестренку. Похоже ему можно было ее доверить.

Когда они развернулись и отправились в обратную сторону, ей навстречу, Лана вышла из тени и приветственно взмахнув рукой поспешила приблизиться. Лифект Гофард придерживая здоровой рукой свою спутницу, прижал культю к груди приветствуя графиню:

— Рад вас видеть, Лана Лотеринг. Это был прекрасный праздник и я рад был на нем присутствовать. Но боюсь чтобы прибыть в родные земли до первых снегов, я вынужден буду скоро вас покинуть. Давайте прощаться.

— Прощаться не будем, Лифект. Все равно скоро встретимся! Я так понимаю что вы собираетесь забрать мою милую сестренку с собой? — изящно поклонившись в ответ произнесла Лана. Сэра сразу же вспыхнула краской и освободив руку ответила за своего спутника:

— Сэр Гофард любезно согласился сопроводить меня до моих родовых земель, кои перешли обратно во владение роду Грейсер. — изысканно вежливо начала она, но наткнувшись на грустный взгляд сестры, добавила уже менее фамильярно, — Не думаю что ты захочешь туда возвращаться, Лана, а мне нужна защита. Я мечтала вернуть родовые земли нашему дому… С самого начала.

— Значит в этом году ты сюда уже не вернешься? — тоскливо спросила сереброволосая, подходя поближе и погладив Сэру по пепельно-седым волосам. Та в ответ кивнула:

— Ее Величество отлучила меня от двора на три месяца, но я вряд-ли смогу вернуться в столицу через Чащу после выпадения снегов. У вас тут и дорог пока нет, одни направления. Так что вероятно мы свидимся уже только в следующем году.

— Гофард, вы… — начала говорить Лана, но барон ее прервал весело блеснув желтыми глазами:

— Не извольте беспокоится, даю слово что вашей сестре ничего не будет угрожать, графиня.

— Ну ладно, поверю на слово! Только даже не думайте сыграть свадьбу без меня! — ехидно бросила в ответ Лана, с усмешкой наблюдая как уши седой фрейлины стремительно краснеют.

— Лана! Нас объединяют сугубо деловые отношения! И… И еще Ее Величество никогда не одобрит подобный брак. — последние слова она прошептала едва слышно, себе под нос.

— Леди Лотеринг, пожалуйста не смущайте мою спутницу, она и так весьма встревожена последними событиями. Я бы хотел что-бы возвращение в родовое гнездо, для нее стало приятным праздником лишенным плохих воспоминаний. — прохладно произнес Лифект, предупреждающе глядя в фиалковые глаза. “А он сильно изменился за те месяцы что прошли с нашей встречи.” с удовольствием подметила Лана, кивнув в ответ. Потеря руки и лучшего друга не смогли сломить черноволосого рыцаря, и кажется, он смог отыскать себе новую цель.

— Сэра, когда снега сойдут, мы обязательно навестим тебя в столице. И прости что я потратила столько времени на утырка Немора, вместо того чтобы провести его с тобой. Ты очень нам помогла в этом деле. И… У меня есть просьба. Приберись пожалуйста на могиле мамы и отца. — тихо попросила Лана. “А еще сестры”, подумала она встречаясь с Сэрой глазами. Та понимающе кивнула в ответ:

— Обязательно, графиня. Наше знакомство поначалу не заладилось, но я рада что мы смогли прийти к примирению. До встречи в Тарсфоле!

Попрощавшись с отправившейся к Хардебальду Ланой, Лифект заглянул Сэре в глаза, немного склонившись и вновь взял под руку:

— Кроме тех моментов когда она пугает до чертиков, ваша сестра на удивление приятна в общении и доброжелательна. И, кажется, души в вас не чает.

— Вы так считаете? — ответила спутнику таинственной полуулыбкой седая, но сердце ее трепетало. Когда-то она страдала, считая что Ланн всегда будет несчастен, но кажется эта пора прошла. И даже земли что он отдал отцу Лифекта, чтобы себя защитить, удалось вернуть. Это была маленькая, но победа, на ее длинном пути. Сэра решила довериться среброволосой и впустить ее обратно в свое сердце.

Закончив прощание с Хардебальдом, перед которым она все еще чувствовала стыд и вину, за то что обманывает старика, Лана в компании Айра и Ульмы ближе к полудню проводила гостей до ворот, едва не расплакалась обнимая на прощание Сэру, а когда всадники поскакали по золотой листве на северо-восток, вздохнула и приветливо улыбнулась ожидавшему в тени дома бретеру. Рихард был одет в строгий черный камзол, с легким плащом наброшенным на плечи, а голову украшала высокая, широкополая шляпа.

Дуэлянт кивнул ей в ответ и подошел, вглядываясь в лица Айра и Ульмы:

— Вы готовы, графиня? Вижу сегодня у нас будет компания.

— Ага! Айр и Ульма хотят посмотреть за нашим сражением. Они не будут мешать нашим играм, так что не беспокойтесь, барон!

— Значит для вас это игры, да? — скривил разрубленную когда-то губу бретер и нахмурился, — А для меня это жизнь. Ну да не важно, прошу проследовать за мной, я нашел неподалеку отличную поляну.

Спустя десять минут пути через свежий осенний лес, который постепенно сбрасывал листву под ударами холодного северного ветра завывающего в кронах, они вышли на небольшую поляну, рядом с пологим холмом из которого бил звонкий, серебристый ручей. Ульма и Айр остановились поодаль, освобождая место для боя, а Лана вышла вместе с Синистером вперед вытягивая свой новый меч. Рукоять клинка приятно легла в руку, а девушка невольно им залюбовалась, необычное, чуть изогнутое лезвие с односторонней заточкой притягивало взгляд.

Синестер остановившись напротив в десятке шагов, скинул со своих плеч плащ и повернувшись в ее сторону галантно поклонился, прежде чем выхватить свой длинный, смертоносный эсток.

— Хочу вас предупредить, графиня! Будьте готовы убить, или умрете! — холодно бросил ей бретер и дождавшись ее кивка кинулся в бой.

Их удары слились в звуке грянувшей стали, Ульма едва могла уловить движения сражающихся дуэлянтов, Лана кружила вокруг бретера, ловко защищаясь от безумно быстрых выпадов и уходя с линии атаки, а Черный постепенно отступал соблюдая дистанцию и стараясь не подпустить свою противницу поближе.

Бой затягивался, взмахи меча и холодное жало эстока сталкивались раз за разом, а листва закружилась в воздухе вокруг бойцов поднятая потоками ветра и ауры. Бросив взгляд на Айра, Ульма заметила что он немного дрожит, а глаза нахмурены.

— Что-то не так? — взволнованно спросила харгранка.

— Лана быстрее и почти не уступает ему в контроле Воли. Но он уже трижды открывался для смертельного удара, защищаясь лишь от тех, что грозили ему травмой или потерей сознания. — хрипло ответил жене рыцарь, едва сдерживаясь от того чтобы вмешаться в их схватку.

Бретер действительно решил поставить в этом бою все на кон. Не только свою жизнь, но и свою гордость воина. Он сознательно оставлял бреши для тех ударов которые бы неизбежно стали роковыми и сосредоточился на защите от нелетальных. И медленно, словно сеть, он плел свой шанс победить противника сильнее себя, но не желающего его смерти.