– А ты?

– Думаешь, я ненавидел тебя за это? Нет. Я полюбил тебя, едва ты родился. Потому что ты – дитя Рессаны. Иногда я представлял наших с ней детей.

– Рессана бесплодна, – холодно заметил иситар-сит.

– А ты когда-нибудь задумывался, почему?

Эшесс покачал головой.

– Это дело лекарей, а не моё.

– Лекарей подослал С-Вэшот. Они-то и опоили Рессану. Ребёнок родился мёртвым, а бедняжку лали еле выходили. К счастью она выжила, но потеряла способность к зачатию… Император объявил Рессану любимой и оставил при себе, как адзифи-моа принца-заламина. В этом его единственная заслуга. Хотя мог и отослать в провинцию. У С-Рэшаша и так было много адзиф и шадди, но только Рессана занимает оба его сердца. За это она и ценит имеператора, уважает его и не переходила черту, никогда. Она любила меня, но всегда на расстоянии. Настолько, насколько позволял этикет.

– Как это горько, – проговорил Эшесс.

– Когда моё остриё трепетало в её присутствии, я так боялся, что кто-нибудь заметит.

– Теперь его нет и бояться нечего, – безжалостно добавил заламин-наггир. – Однако ты стал не в меру чувствительным.

– Но я по-прежнему полноценен и могу любить! И способен удовлетворить любую адзифу, – с мрачной гордостью возразил Зерасс. – И не только. Хотя яда в моём организме нет, и потребности изменились, но зато обострились другие… Я – силён и ловок. И прекрасно обхожусь без жала, владея клинком и кинжалами.

– Знаю, – кивнул Эшесс. – В боевых искусствах тебе нет равных. Ты сам тренировал меня.

– Мы отклонились от темы.

– Я разберусь с Рессаной.

– Не смей!

– Я хотел сказать, что позабочусь о её безопасности.

– Что ты решил?

– Ничего… А ты думал, что наслушавшись речей, я тотчас приму твою сторону? Встану под твои знамёна, потому что ты мой единокровный? Или оттого, что С-Вэшот нарушил табу? Или меня убедит Рессана…

– А разве этого недостаточно? – спросил Зерасс.

– Ты не будешь управлять мной, – заявил Эшесс. – Я уверен – есть и другой путь. Я – иситар-сит императора, первый заламин империи. Пока что. И никто мне не указ. Я подумаю. А сейчас мне надлежит вернуться во дворец.

Он поднялся с кровати и двинулся к двери.

– Постой!

Зерасс бросился следом, намереваясь его задержать.

– Тебе нельзя выходить!

Эшесс взялся за ручку.

– Ты мне запретишь?

Он толкнул дверь и стремительно покинул хижину. Зерасс выскочил за ним.

В этот ранний час лагерь только-только начинал просыпаться. С заболоченных водоёмов поднимались утренние испарения и сползали в овраг, чтобы затаиться там до полудня. Повстанцы, лениво зевая, выглядывали из своих хижин. Выходили вразвалочку, почёсываясь. Нехотя умывались из бочек дождевой водой… Но узрев разгуливающих по лагерю заламинов, живо продрали глаза, засуетились, загалдели и похватали оружие.

– Эшесс, стой! – кричал Зерасс.

– Стоять! – вторили ему повстанцы.

Принц-заламин никого не слушал и целеустремленно шагал дальше, озираясь в поисках фланоцикла или другого летательного аппарата. Не обращая внимания на мельтешащих и голосящих экстремистов.

Его не пристрелили сразу лишь потому, что не могли определиться, какой заламин нужнее сопротивлению – мёртвый или живой. Кто-то опомнился и побежал за Брайеном. Зерасс благоразумно укрылся под дровяным навесом.

Эшесс миновал ещё пять хижин, транспорта не увидел, но так и не остановился, собираясь уйти отсюда хоть пешком – через горы и пустыни. Завернул за угол и застыл как вкопанный. На крыльце сбитого из камышовых стволов барака стояла… Элья. И горячо спорила с каким-то светловолосым парнем-руннэ…

– А меня не волнуют принципы, Конти! – громко разорялась она, взмахивая руками.

Сперва Эшесс не поверил глазам. А потом убедился – она. И его захлестнула лавина – неистовой радости, разочарования, злости и страсти. Всё это закипело ядом в крови и выплеснулось яростью, смешанной с тоской и желанием. Вызвав дикое облегчение.

«Элья жива! Не призрак…».

Жало напряглось, остриё налилось отравой и взвилось наружу. Эшесс больше себя не контролировал.

– Элья! – крик словно взорвался у неё в голове.

Руннэ обернулась, вытаращилась на Эшесса полными ужаса глазами, крутанулась на пятках и кинулась бежать через камышовые заросли. Эшесс устремился за ней, будто не замечая, наставленного ему в лоб прожигателя Конти.

– Не стреляй! – в последнюю минуту успел заорать Брайен, выскакивая из своей хижины.

Конти убрал оружие и проводил разочарованным взглядом удаляющегося заламина.

«Упустил гада!»

Эшесс врубился в заросли. Он видел перед собой только блестящие волосы Эльи, развевающиеся плащом и мелькающие среди стволов. Она запыхалась, а он уже догонял. Как ураган. Так близко… Заламин ловил прерывистое дыхание руннэ и тёплый, почти забытый, аромат… Настиг её на полянке и сшиб на землю, хлестнув по ногам жалом. Она проворно откатилась и отползла к поваленному бурей дереву. Жало разъярённого заламина пробороздило дёрн у её ног и вонзилось в стволину. Элья зажмурилась, отпрянула и боком прижалась к стволу. Жало выдернулось и воткнулось, чуть всколыхнув волосы… Раз, другой, третий, со свистом пролетая мимо её головы.

– Эшесс! – завопила Элья, прикрываясь руками. – Эшии!

– Эшшши? – гневно зашипел он, с остервенением вгоняя жало в землю у её коленей. Вытащил и, скользнув по плечу, но не поранив, пришпилил к стволу край её рукава.

– Какой я тебе Эшши?! Я – твой господин! Ваша милость! Заламин-наггир…

Он чуть не задохнулся от злости.

– Я оплакивал тебя! Я похоронил тебя в своём сердце… Нет! Это моё сердце умерло вместе с тобой! Ты забрала его! А сама в это время… Лгунья!

– Да-а?! – Элья наконец-то пришла в себя и обрела прежнюю строптивость. – А ты!? Ты – предал меня! Ты хотел сделать меня рабыней!

Она изловчилась и схватила жало, дёрнула, крутанула, и Эшесс согнулся от сладкой боли…

– Ты – гад! Гад! Тоже мне, господин! Гад!

Элья изо всех сил стиснула жало и теребила, будто хотела оторвать, доводя Эшесса до безумия, до пёстрых искорок в глазах.

– Гад! Гад-зелёный! – надрывалась руннэ, с ненавистью глядя на него. – Из-за тебя я чуть не умерла!.. Да убери ж ты от меня свою змею…

Она вырвала жало из дерева и отбросила. И тогда Эшесс…

– Га… дммм… гммм…

Эшесс бросился к ней, повалил, прижал лопатками к сырой от росы траве и поцеловал, заглушая возмущённые вопли. Впиваясь в орущий рот, наслаждаясь прохладным вкусом её губ, проникая вглубь раздвоенным языком, лишая дыхания и свободы…

Элья попыталась пнуть его, но он перехватил её ноги своими и крепко сжал. Тогда она принялась молотить его кулаками по спине. Но заламин обмотал её запястья жалом и стянул, не отрываясь от губ… Элья пару раз дёрнулась в этих силках и беспомощно пискнула… Когда он сдавил ей скулы и виски пальцами. Вскоре она перестала вырываться, обмякла и раскрылась, отвечая на его поцелуй. Кисти рук беспомощно опали, а рот сам искал, ловил и вбирал жаркие губы заламина, будто хотел напиться из ядовитого источника – смеси боли и счастья, помимо её воли… Остриё пульсировало и стояло торчком. Эшесс застонал, еле сдерживаясь, чтобы не брызнуть ядовитым фонтаном…

– Жаль прерывать такую бурную встречу, но… – голос Брайена моментом отрезвил затуманенное сознание.

Мышцы инстинктивно спружинили, Эшесс сгруппировался, вскочил и выставил жало – секунду назад изнывающее от страсти, а теперь готовое убивать. Элья поднялась следом, не так быстро, тряся головой и пытаясь сфокусировать взгляд. Её шатало… Напротив стояли Брайен и Конти, а за их спинами толпились человек семь повстанцев с ракетницами и прожигателями.

– Не так ретиво, – нахмурился Брайен, указывая на остриё. – Осторожно. Я могу взорвать тебе мозг.

Эшесс спохватился, что не ужалил себя и не приобрёл устойчивости к «чарам» руннэ. Мысленно выругался и ответил ледяным тоном, глядя в глаза повстанцу:

– Не раньше, чем я продырявлю тебя.