— А я почем знаю? — Опешил я. — Я эту хреновину в первый раз вижу.

— Поспешу не согласиться. — Эльф лукаво прищурился. — Этот блок нашли в ваших вещах. Я думаю, чтобы все выяснить, мы пригласим еще одну заинтересованную сторону.

— Это кого же?

— Горта.

Алберт Горт смотрел на меня из — за колыхающегося экрана. Вид у него был самый раздосадованный и одновременно довольный.

— Я же говорил тебе, Бэт, что эти парни совершенно не опасны, и не являются промышленными шпионами. — Гордо выдал он, и тут же переключил внимание на стоящий на пьедестале артефакт. С прибытием моего техногенного друга, активность внутри «сердца дракона» усилилась, но не на много. — Однако поразительно. Мы годами бились над концепцией уменьшения временной машины, а то, что передо мной, взорвет весь научный мир. Замкнутый самообеспечивающийся контур, она работает прямо сейчас и не создает непоправимых коллизий. Мои приборы даже фона не улавливают. Это восхитительно!

Кроме нас с эльфом в большом машинном зале находились с десяток рабочих, несколько операторов, спрятавшихся за толстым пуленепробиваемым стеклом, а также мои верные друзья, Фалько и Коба. За время отсутствия они отдохнули, посвежели. Фалько даже помолодел лет на десять. Морщины на его лице разгладились, круги под глазами пропали. Тот же низкорослик, похоже, даже в росте своем прибавил.

— Ну. — Бэт перевел взгляд с принца на гнома и обратно. — Откуда машина?

— Это не машина. — Потупился Коба. — Это артефакт. У Питралина таких еще много. Я этот еще в деревне заприметил, валялся он под половицей…

— Прям таки и валялся. — Усмехнулся я. — Коба, ты клептоман. Тебя лечить надо.

— Валялся. — Упрямо произнес гном. — Нам, подгорному народу, чужого не надо. Мы берем только то, что нам принадлежит, ну или… — тут произошла небольшая заминка. Коба видимо подбирал слова. — … или то, что нам принадлежать должно. К примеру, доставил тебе гость беспокойство, пусть отплатит трудом, али звонкой монетой. Не захотел давать ни того ни другого, так позаботься о себе сам. Маленький ты, под землей живешь, всю жизнь кайло из рук не выпускаешь, так ведь каждый обидеть норовит.

Находка Кобы на вопросы не ответила, а еще больше их подняла. Откуда у Питранила, дварфа из — под горы, оказался в руках столь сложный механизм? Зачем он ему? Скрывал ли он его истинное предназначение, или и сам не знал, что попало ему в руки. Если попало, то откуда оно, это чудо взялось, и кто его сделал? На эти и все остальные вопросы еще предстояло ответить. Эльфы были на нас не в обиде, даже наоборот. Когда артефакт удалось как следует рассмотреть, Бэт заключил, что технология хоть и похожа на их собственную, и те образчики, что в виде чертежей и принципиальных схем предоставило НИИ Альберта, но концепция настолько передовая, что даже самый заядлый скептик придет в неописуемый восторг и с головой окунется в исследования.

Пока эльфы изучали «сердце дракона», пытаясь передрать технологии, у нас появился перерыв, и, собравшись в моей комнате, мы решили выяснить ряд вопросов.

— Итак, мне безумно интересно. — Начал я, раскачиваясь в кресле — качалке и потягивая через соломинку местный аналог лимонада. Жидкость, прозрачная, в пузырьках, пенилась, щекотала язык при каждом глотке и весело искрилась на солнце. — Где Сатана?

— Да где ему быть? — Фалько сидел на подоконнике и наблюдал за тем, как по тросу, проходящему почти рядом с домом, неспешно ползет кабина фуникулёра. Он вообще странный. Я сколько его знаю, а не ответа, не привета…

— Ох, ты ж… — Коба отскочил от окна и замахал руками, а на место, где он только что сидел, одним ловким движением приземлился здоровый рыжий котище.

— Еле вас нашел. — Произнес он. — Хозяин, вести у меня есть.

— Ты где был?

— Да в астрале. Я там часто гощу. Спокойно и не напряжно.

— А что нас бросил? — Взвился я. — Мы чуть было не подохли тут от страха. Эльфы всю округу газом галлюциногенным травят. Такое видится, что хоть стой, хоть падай.

— Ну, допустим, гостил. — Переключился Фалько, но новости — то какие.

— Ну, больше разговоры. — Сатана провел острыми когтями по полу, оставляя длинные узкие бороздки.

— А что за разговоры?

— Действительно. — Продолжил возмущаться я. — Сначала носило его, где не попадя, теперь вот загадками разговаривает.

— Значит не интересно? — Кот изобразил вполне себе лукавое выражение морды. — А там ой как интересно.

— Ладно. — Я махнул рукой и впился зубами в соломинку. Бодрящий напиток хлынул мне в рот. — Что там у тебя?

— Поговаривают, что есть сосредоточие силы, такое могучее, что первые маги дрогнут.

— Тоже мне новость. — Покачал головой принц. — Везде и всюду такие сплетни ходят. Мол, там сила великая, тут колдовство первичное, а на поверку все для того устроено, чтобы дурака прохожего привлечь.

— И денег с него вытрясти, а их у нас все равно нет. — Низкорослик залез с ногами на кровать, и принялся перебирать содержимое своей сумы. Вещи нам вернули в целости и сохранности. Разве что, эльфы педантично перебрали и переписали все содержимое.

— Да вы не понимаете! — Инфернальная зверюга попыталась было обидеться, но видимо не нашла веских оснований, и продолжила. — Это же астрал. Там пустому трепу места нет. Просто одна сущность поделилась с другой, что, мол, в Лесном Уходе, что недалече от Вековечного Леса, живет да поживает могучая сила, а, может, слабость. Кто ее как употребит, тот и молодец. И силе этой от рождения не больше полугода. Сначала она маленькой была, зыбкой, едва живой, а потом окрепла, множиться начала, разделяться. Глядишь, скоро в такой возраст войдет, что не подчинить ее будет, не изничтожить.

— А нам эта сила на что сдалась? — Нахмурился я. — Будто у нас и тут неприятностей нет. Только из петли выбрались, так газом надышались. Как прокашляемся, еще какая мерзость пожалует. Нет, други, мне у эльфов комфортно. Кормят сытно, стелют мягко, и вообще им не до нас. У них устройство.

— А вот я думаю, что силу эту надо пощупать. — Вдруг оживился принц — воин. — Это у длинноухих все спокойно, а у меня на родине гражданская война, и вражья морда, Ворон, вместе со своим приспешником Красным. Что он в башне Иллинора накопал, и, главное, почему он ту башню с собой приволок, мне не ведомо, и очень бы хотелось иметь туз в рукаве.

Что не говори, Фалько был прав, впрочем, как и всегда, да и задолжал я своему венценосному приятелю. Но, что бы он ни говорил, а ввязываться в новую авантюру совершенно не хотелось. Плыть бы себе спокойно по течению, на полном эльфийском пансионе, а там, может, и пригожусь куда. Однако, Фалько не унимался.

— Может там зарыто что нужное, или наоборот, отрылось само. Мы его в мешок, а потом на голову Ворона и его прихлебателей, а пока разгребает, то конницей с тылу — на, на!

— Поглядите, как высочество развоевалось. — Оскалился Сатана. — Прям победит сейчас всех, тапок не надевая. Я как ящик вспомню, вздрогну. Там на эшафоте, где канцлер командовал, мне, конечно, ничего бы не было, но стресс, опять же. В общем, я свое дело сделал, все, что нужно, рассказал. Дальше сами думайте.

С эльфами мы общались мало, в основном с Эльнилем Бэтом, да его заместителем Босхо. К моему вопросу о вылазке, он отнесся совершенно спокойно и попросил вечером зайти в его кабинет, располагавшийся в том же здании, этажом выше. Часам к шести я перекусил в столовой, оставил своих друзей и направился к Бэту. Поднявшись по лестнице, я нашел нужную дверь и постучал.

— Входите. — Эльниль сидел за большим письменным столом, склонившись над документами и что — то правил длинным отточенным карандашом. При виде меня он поспешно убрал бумаги в папку, и спрятал ее в ящик стола.

— Как и обещал. — Я без церемоний прошелся по мягкому ворсу и опустился в кресло напротив.

— Да, помню твою просьбу, маг Котов. — Эльф как — то иронично хмыкнул, встал, подошел к большой карте, висящей на стене, и поманил меня пальцем. — Вот, — произнес он, когда я подошел ближе. Длинный наманикюреный перст уперся в небольшой зеленый участок. — Это вековечный лес. Дальше Злая Переправа. — Палец пошел по длинной голубой нити, перечеркивающей карту и делящей ее почти пополам. — Аванпост людей и эльфов. Мы друг с другом в этом районе особо не контактируем. Несем службу в двух укрепленных районах. Река Могучая только в этом месте узка настолько, что ее можно пересечь на плоту или лодке. В остальных местах воды ее слишком стремительны. Любое плавсредство, спущенное на воду, становиться неуправляемым, и, не успеют смельчаки сесть за весла, как разобьются о пороги, в народе именуемое Зубы смерти. Ни одного прецедента еще не было. Можно пройти реку в обход, по болотине, но там ядовитые испарения, причиной которых является природа, и наши биологи, культивирующие там некоторые, кхм… ну тут дело десятое… С другой стороны, горный хребет, отвесный как стена, там ни пристань не сделаешь, ни лодку не пришвартуешь, да и летучие королевские патрули вместе с нашей зеленой сотней, каждый день идут рейдом по братскому берегу, чтобы ни одна погань не сунулась.