– И что все это значит? – сквозь зубы, точно из последних сил сдерживала ярость, спросила магиня.

Дориан, надеясь, что не поспешил с выводами и не будет выглядеть как последний дурак, развел руками и отступил еще чуть дальше от связанного некроманта, с удовлетворением отметив, что Эби заметила его маневры и переместилась уже почти к дальней от машины стене.

– Что это значит? – Бросая, как камень, каждое слово, Нора шла на него.

Просочившегося в щель под дверью тумана она не видела. И того, как сизая дымка за ее спиной обретает постепенно плотность и очертания, превращаясь в маленького, но зубастого и наделенного немалой силой дракончика.

– Вы хотите его убить? – в третий раз повторил Дориан.

– Хочу! Его! Тебя! Фредди! Всех вас!

Кто такой Фредди, Дориан понятия не имел, но в отличие от Эллы-Норы ни на миг не забывал, что Закери Кит – импер, а когда имперу грозит опасность, первое, что сделает его фамильяр, если его не уничтожили раньше хозяина, – попытается нейтрализовать или уничтожить источник угрозы.

Чем, собственно, дракон Кита и занялся, приняв материальную форму.

Когда имп с грозным криком, изрыгая огонь и молнии, кинулся на магиню, Дориан решил не мешать им выяснять отношения. Подобрал с пола излучатель, схватил за руку растерявшуюся и потому замешкавшуюся Эби и рванул к двери. К свободе.

Три человека штурмуют дом, в котором не меньше десятка одаренных и в два раза больше наемников, обделенных магическими способностями, но наверняка хорошо вооруженных.

Глупость? Самоубийство?

Ничуть, если один из этих троих – маг высшей степени посвящения, а двое других – ходячие артефакты огромной мощности.

Легко, конечно, не будет, но и ничего невозможного в их миссии нет.

Первыми на появление чужаков отреагировали собаки. Едва призраки проделали брешь в ограде, раздвинув витые кованые прутья, словно те плелись из лозы, и Фредерик вслед за посланцами архимага ступил на просторный двор особняка, к ним бросились четыре мраморных дога, до того мирно подремывавшие у крыльца.

Не просто псы – охранники, усовершенствованная с помощью магии порода. Слишком дорогие питомцы для целителя Горика и доступная предосторожность для наделенного неограниченными полномочиями куратора внутренней разведки. Неслись беззвучно – ни лая, ни рыка – уверенные, что справятся с незваными гостями без помощи двуногих. Свирепые, сильные, прекрасные.

Их было искренне жаль, ведь они не выбирали, кому служить, в отличие от людей.

Людей Фредерик не жалел. В первого, неодаренного, выпустил из беззвучного револьвера три пули, чтобы наверняка. Второго, то ли мага, то ли просто обвешанного амулетами, приложил заклинанием. С остальными – снаружи дом охраняло всего человек шесть-семь – расправились призраки.

Как только последний охранник упал замертво, на грани слышимости раздался протяжный свист – активировалась защита дома. Через несколько секунд все находящиеся внутри маги будут знать о вторжении, а до крыльца оставалось еще ярдов двадцать.

Валье с усмешкой подумал, что дверь распахнется аккурат когда он поднимется на верхнюю ступеньку, а встреча обещала быть теплой. Даже горячей.

– Второй этаж, окна справа, – скороговоркой выдал один из призраков.

Фредерик, не сбавляя шага, держа наготове револьвер и сплетенное загодя заклинание, вскинул голову. Ну да, в том месте охранная сеть истончилась. Но летать он не умел.

Призраки – тоже. Они просто взбежали по стене, цепляясь за еле заметные выступы, и звон разбиваемого стекла на время перекрыл нервирующий свист прорванной защиты.

Отлично: отвлекут тех, кто в доме, и до подвала, если повезет, доберутся чуть позже Фредерика.

Дверь перед ним так и не открылась, и он выбил ее, тут же выставив щит и от брызнувших во все стороны щепок, и от пущенных в него радушными хозяевами пуль и заклятий.

Мощности защиты хватило почти на полминуты. За это время никто из находившихся в особняке не додумался вырваться наружу через черный ход или окна, а эмпат успел перенастроить ослабленную призраками охранную сеть. Созданная не впускать, она теперь никого не выпускала.

В доме что-то громыхнуло, в уцелевших окнах второго этажа задребезжали стекла: призраки взялись за дело.

Если бы не пара нюансов, Фредерик дал бы им больше времени, а сам подождал бы на крыльце, пока внутри все утихнет. Но не в этот раз.

– Тому, кто сдастся добровольно, обещаю сохранить жизнь, – прокричал маг в темный дверной проем.

Ответом стали несколько выстрелов и разбившееся об обновленный щит плетение. Смертельное.

Не хотят по-хорошему. Значит, будет как всегда.

Прежде чем войти, Фредерик мельком оглянулся: где-то там, у ограды, ждет Блэйн, но мысли эмпата были не о нем. Выуженная из кармана пальто монетка взлетела в воздух, сверкнула на фоне ночного неба и исчезла.

– Кто это такие?!

На самом деле произнесенная Бейнлафом фраза была в несколько раз длиннее, но, если исключить из нее бранные слова, оставался только этот вопрос.

Никто из находившихся в комнате с шефом людей ответа не знал.

– Кто это, мать их, такие? – снова прижал к глазам бинокль Сидда.

Позицию для наблюдения контрразведчик выбрал удачную: из спальни соседнего особняка, который он со своей группой оккупировал, сунув под нос хозяину жетон и наскоро состряпанную бумажку с печатями, отлично просматривались двор и крыльцо дома доктора Горика. Изначально план был наблюдать, а ближе к рассвету, когда люди обычно сонливы, несобраны и не ждут гостей, нанести известному целителю визит. Но сперва въехала в ворота особняка карета, и двое дюжих молодцев без церемоний втащили в дом тело какой-то женщины, а после, пока Сидда обдумывал, что же это за люди такие, что таскают весь день то девиц, то трупы, на подворье Горика появилась из ниоткуда странная троица. Двое – все в черном, лиц не разглядеть, а третий по виду – один в один «студентишка-дармоед», коего заприметила сегодня соседка девицы Гроу. Только вот не хотел бы Сидда с этим «студентишкой» на узкой дорожке столкнуться, как и с любым из его спутников.

Работала троица быстро, слаженно и тихо. Убивали с такой легкостью, что многое повидавших контрразведчиков оторопь брала.

– Одаренные, – сделал очевидный вывод один из агентов.

Второй, сам маг, служивший с Сиддой еще в приграничье, а потому пользовавшийся доверием шефа, в целом магов не жаловавшего, долго всматривался без бинокля в человека, выбившего дверь докторского жилища, но отчего-то не спешившего входить.

– Сильный, – пробормотал под нос. – Минимум вторая степень посвящения. Может, и первая. Двое других светятся от обилия артефактов – живое оружие, я о таком только слышал…

– И абы кто такой силищей не располагает, – хмуро закончил невысказанную мысль Бейнлаф.

– Это уже действительно похоже на тайную операцию ВРО.

Сидда недовольно покосился на женщину, как обычно договорившую за него последние слова.

– Шла бы ты, Мардж… домой. Нечего тебе тут делать.

– Вы сами сказали, шеф: собрать всех, кто был с вами в Ньянме.

Не поспоришь, еще с границы она при нем. И не с секретарской конторки начинала. Так и Сидда в те времена не в кабинете штаны просиживал.

– Ладно, – махнул он рукой. – Не высовывайся только. Никому не высовываться. Поглядим еще маленько, авось поймем, что к чему.

Или одаренные там друг дружку поубивают. Тоже неплохой расклад – с мертвяками иногда проще разбираться, чем с живыми.

– Еще один, – известил от окна наблюдатель через пару минут после того, как оставившая во дворе трупы людей и собак троица вломилась в дом. – Вон там, по кустам крадется.

Сидда приник к биноклю, нашел того, о ком говорил агент, и ругнулся сквозь зубы.

– Скопа. Он-то тут каким боком?

– Расспросить бы, – подала дельную мысль Мардж.

– Угу. Сама пойдешь или мне предлагаешь? Кроме нас с тобой, он никого в лицо не знает. А с тем, кого он не знает, разговор короткий будет.