С севера, юга и запада надвигалась чужая пехота.

Более двадцати тысяч ацтеков, примерно столько же инков, до пяти тысяч африканцев и кельты. Последних около полусотни.

Трудно сказать, какой из этих отрядов был более опасен.

Чуть слабее остальных, пожалуй, были инки. У их предводителя, Серого Облака, было два браслета. Их боевая магия не считалась особенно сильной, индейцы славились общей яростью воинов и умением драться на стенах. Для нынешнего, ослабленного стамбульского гарнизона вполне хватило бы этого отряда.

Ацтеки, доминирующая сила Америки, превышали инков числом и выучкой воинов, хотя считалось, что брать приступом города они не умеют. Во всяком случае, такого опыта междоусобиц у ацтеков не было. Зато возглавлял их Танцующий Лис, на руках которого горело шесть браслетов, и магическая школа Теночтитлана считалась одной из сильнейших на планете. Если не самой сильной. Ацтеки были опасны в открытом бою.

Африканцы выставили зулусов, чьи деревянные, обшитые шкурой ягура щиты останавливали пули без всякой магии. Зулусы считались отличными воинами. В джунглях им вообще не было равных, ни одна пехота мира не могла им противостоять. Бумеранги и дротики африканцев были смазаны сильным ядом, магическая раскраска белых и желтых полос должна была нести удачу. Возглавлял отряд Нгоро, сильнейший колдун вуду – чёрной магии Чёрного континента. У Нгоро было три браслета, и, кроме того, в его свите находились ещё три. Почти два десятка шаманов сопровождали армию зулусов, и, хотя магия шаманов была слишком медленной, чтобы считаться боевой, сбрасывать со счетов этих парней с тотемами не стоило.

Кроме того, пришли кельты – почти половина ордена ругов, одной из сильнейших европейских школ. Это были ребята с ещё более скверным характером, чем у валчей, и мощной магией, но, по счастью, на всю их компанию имелся только один браслет. Зато их маги были таковы, что чуть ли не каждый мог потягаться с Фарсалом. Во всяком случае, с прежним Фарсалом, у которого не было камней.

Новым союзникам хватило получаса, чтобы выработать единый план действий. Вернее, выбрать между двумя разумными вариантами, что ещё оставались в их распоряжении.

Объединение увеличило шансы. И всё же в городских стенах, блокирующих многие виды магии, отбиться было очень сложно. На периметре всё решала масса обычных войск, и стамбульский гарнизон, в котором насчитывалось полторы тысячи воинов, должны были сбить довольно быстро. Затем отряды африканцев и индейцев ворвутся на улицы древнего города – и начнётся резня. Стены снижали возможности магов с обеих сторон, а по обычным войскам пропорция была слишком неравной. Помощь не успевала ни при каком раскладе.

Зато вариант выхода за стены, прежде гибельный, уже давал некоторую надежду. В прямом магическом поединке коалиция валчей с фарсаловцами имела шансы устоять. Тем более на горе Бейкос, что была источником силы для любого опытного мага.

Атаковать же их обычными войсками... Вне городских стен валчи могли использовать некромантию. Это был бы идеальный вариант возможной схватки. Пентаграмма валчей «заворачивает» трупы, пехота пробивается сквозь ожившие тела своих же товарищей, поставляя для зомби свежий «материал»... Несколько таких циклов – и вся армия атакующих ушла бы как вода в песок.

Впрочем, рассчитывать на такую ошибку со стороны ругов и вуду не стоило. Атаковать некромантов пехотой было глупостью, на которую мог решиться только зелёный юнец.

Кроме того, в раскладе «внешнего» боя у фарсаловцев оставалась ещё и козырная карта. Прятаться за стенами не имело смысла.

Выходить решили на рассвете.

В башне рыцарей царила сумятица.

– Происходит что-то странное. На улицах беженцы.

– Они нашли бандитов Хвоща. – Самсон был встревожен.

– Анна нашла. И почему-то атаковала. Вдвоём, потом вчетвером, против всех бандитов. Без брони...

– Результат известен. Вопрос, где они сейчас. И живы ли?

– В городе паника. – Павел играл блешметом, ловко перекатывая в пальцах насадки кастета.

– У меня ощущение, что все эти события связаны. – Артур, принёсший новости, сдвинул жёлтое забрало вверх.

– Почему ты так решил?

– Анна достаточно осторожный человек, а тут и себя, и других прямо подставила.

– Не вижу связи.

– А ещё мне свистел Марат и говорил, что вся эта туча чёрно-красных хочет крови наших беглецов. Причём и валчей, и бандитов.

– Он-то откуда знает?

– У него был разговор с тамошними магами. И что-то он понял, очень важное. В общем, он хочет, чтобы мы завтра подошли к горе Бейкос. Будет бой.

– С кем бой? Нам надо бандитов задержать. И освободить Анну.

– Анну они обещают освободить и так. Марата уже освободили. Стрега лечат. Анна не в себе, поэтому удержали и её, и Андрея. Там старый конфликт, и они не хотят с ним разбираться. На горе будут и разбойники, и валчи, но им нужны ещё войска. Нужна дружина.

– И что, они собираются использовать нас в своих интересах? – Сутулый Димитрий удивлённо покачал головой.

– Именно. Марат поклялся, что обращение к нему некоего Фарсала было составлено по всем правилам официальной просьбы о помощи. И повод абсолютный.

– Какой разряд?

– Ты не ослышался. Абсолютный. Самое важное из всего, что только может случиться.

– О мой бог...

– Так какой может быть повод? Они же в розыске. Их сначала надо задержать, а потом... – Самсон почесал переносицу.

– Тот, что говорил с Маратом, не в розыске. Вполне лояльный стамбульский маг в возрасте. Местный, вхож к самому султану. И всё похоже на правду. Неспровоцированное нападение, под угрозой столица султаната. Это уже очевидно. Но это ещё не абсолют, дело ещё серьёзнее. Марат тоже будет на горе.

Берест, у которого цвет забрала был стандартным, белым, также приподнял полоску вверх. В дезактивированном положении шлем напоминал повязку для волос.

– А может, он вообще того... Маг с магом и договорились...

– Ты Марату этого не брякни. Он всё-таки рыцарь. Сразу тебе кишки выпустит.

– Завтра всё увидишь. Завтра будет бой.

– Так нас же вырубят. Там этих чёрных – что грязи. – Берест несколько смешался.

– Краснокожих ещё больше.

– А ты собираешься жить вечно? Абсолютный повод. Отказ равносилен дезертирству. Кстати, надо будет позвать и стамбульскую башню. И остальных бы неплохо...

– Остальных не успеем. До завтра никто не подойдёт. Даже через Трапезунд...

– Что через Трапезунд?

– Через Трапезунд можно быстрее, если уже в дороге.

– Никого сейчас нет в дороге. И штурм вот-вот начнётся. Так что каждый человек на счету.

– Ладью надо в городе найти. До сих пор ведь рыщет.

– Но рубиться с этими парнями... Мы же городские рыцари, не ратные.

– Абсолютный повод, милый. Готовься к бою. – Артур веселился. Лихорадочная его улыбка была чуточку хмельной.

– Вы как хотите, а я утром хлебну вина. И не одну бутылку. – Берест смущенно улыбнулся.

– Это зачем?

– Затем, что страшно.

– Страшно, так не ходи. Сложи доспехи, и пожалуйста. – Павел нахмурился. – На восток дорога свободна.

– Можно подумать, тебе не страшно. Я пойду, обязательно пойду. Но вина выпью.

– Знаете, я тоже, наверное, выпью, – примирительно сказал Самсон. – Только не две бутылки, а чуть-чуть. А то тяжело будет рубиться.

– Вы только стамбульской башне свой рецепт не предложите, – хмыкнул Артур.

– Почему?

– Так они же сплошь мусульмане.

Вдали клубилась пыль. Это разворачивались передовые отряды ацтеков. Парившие в небе стрелки не снижались, благоразумно предпочитая наблюдать с заоблачной высоты. Внизу гарцевали всадники. Иногда стреляли бомбарды, арбалетные залпы со стен преграждали дорогу зарвавшимся разведчикам, но в целом столкновения не произошло. Продолжавшееся несколько часов движение завершило диспозицию.

На горе Бейкос стояли маги.